天刚泛起蟹壳青。李榷从养心殿出来，往西六宫后的寿安宫走去。
孙太贵妃住在寿安宫的东配殿。李榷到的时候，殿门才开，两个小宫女正拿着长掸子扫廊下的灰，见了他，忙跪在地上。他没理会，径直走进次间。
孙氏刚起身，坐在镜前由宫女梳头，从铜镜里瞧见他，没回头，只淡淡道：“圣上今日倒早。”
李榷在炕边坐下：“孩儿来给娘请安。昨夜睡得可好？”
“好？”孙氏从鼻子里哼了一声，“有什么好？住在这配殿里，连个正经的暖阁都没有，地龙烧得也不旺，半夜脚都是冷的。”
李榷心里一堵。
大齐金玉其外，日渐式微，他也是继位后才知道，皇考在世时内帑就已没了进账。许多宫殿年久失修，是旧了点，但也是没办法的事。他已命司礼监加紧修缮正殿，也叮嘱过将炭火烧足。只是工程琐碎，总要些时日。
“正殿开春就能修好，到时阿娘搬过去，定比这里宽敞暖和。”他耐着性子道。
孙氏终于转过脸来。她生得细眉细眼，从前思虑甚重，鬓角星白，但最近养尊处优，好歹丰腴了些。
“住哪里，不还是个太贵妃？我生的儿子做了皇帝，我却连个太后的名分都挣不上，住再大的殿，也是笑话！”
李榷袖中的手慢慢握紧。
这些话，半年里他听了无数遍。起初还试着解释，后来便只剩沉默。
“礼部拟的仪注、用度，都是比照太后规格的，”他干巴巴地说，“宫里没人敢怠慢你。”
“规格？我要那虚的做什么！”孙氏眼圈突然红了，“我就问你，我十月怀胎，拼死生下你，把你养到这么大，如今你坐在那龙椅上，就不能替你亲娘争一口气？那乔氏……她凭什么？”
“母后她……”
李榷脱口而出，又顿住，看着生母瞬间更冷的脸，后面的话咽了回去。
殿内一时寂静。梳头宫女的手都僵了，大气不敢出。
半晌，李榷站起身：“娘先用早膳吧，儿……前朝还有事，先走了。”
他没等孙氏回应，转身出了次间。走到院中，隆冬的风刮在脸上，却吹不散胸口的憋闷。
“圣上……”吴汲凑过来。
李榷没理他，在原地站了片刻，脚步一折，往端宁宫的方向走去。
到端宁宫时，时辰尚早。院里很静，只有两个小太监在轻手轻脚地扫洒。宜婵从廊下过来，见了礼，低声道：“太后娘娘刚起，正在暖阁里。”
李榷摆手免了通报，自己掀帘进去。
暖阁里暖意融融，却并不燥热。窗子开了一线透气，晨光熹微，映着室内浮动的微尘，在案上铺了层淡金。乔燕没有梳妆，只松松挽了个髻，穿着家常的玉色绫袄，坐在临窗的炕桌旁。
案上摆着些他叫不出名的物件：小小的铜炉，象牙柄的小铲，还有一排白瓷盒。
她正专注地用香铲将灰压平，动作不疾不徐，眉目平和。
李榷没出声，在门边站住了。他看着养母稳稳握住香铲的手，方才在寿安宫拧成一团的心，竟莫名松了松。
“给母后请安。”
乔燕转过头，目光在他脸上停了一会儿。“恒奴来了。”她没起身，只指了指对面，“昨晚又没睡好？眼圈是青的。”
他坐下，宫人上了茶。茶气升起来，竟生出些奇异的暖意，让他鼻尖一酸，方才在生母那里受的气化作委屈，和茶雾一起氤氲开。
也只有在这里，才听到一句关怀了。
“睡得还好。”他说，端起茶盏，借热气掩了掩神色，“母后什么时候学的这个？”
“这些日子无聊，让她们找了些香谱来看，试了几次，总压不匀，要么就在半途散了，今早才算摸着点门道。”
这话让李榷心头微酸。
“母妃若是无聊，可以召命妇入宫陪您说话。”
“可算了吧，”乔燕叹气，“昨日长兴侯老夫人入宫，说是长兴侯在外有个外室，老来得子，想把人纳进府里，求我主持公道。再两日前，平健伯夫人带了一沓闺秀小像过来，要我帮她掌眼挑息妇。从前没想到，做太后还要断这些官司。”
李榷听得兴味盎然：“母妃挑了谁？”
“我哪能真挑啊，伯夫人心里其实早有中意之人，来寻我也不过是想求个令旨，让婚事更风光些。”
乔燕说道：“不过我看那些小像里，不乏姿容出色之人，你年纪也不小了，我看倒是要让孙姐姐给你挑个皇后才是。”
提到孙氏，李榷嘴角微平。
乔燕看在眼里，没有作声，拿起香勺，从另一只小碟里取了些深褐色的粉末，“这是沉香，海南来的。你闻闻看。”
她将香箸递过来些。他凑近闻了闻，那苦味里原来藏着甜，像树在雨里浸了百年，最后凝成这一缕魂。
“比檀香沉。”他说。
乔燕微微一笑，取过一个莲花形的香篆，放在灰上，把香粉小心填入香篆的纹路中，再用香铲轻轻抹平。那莲花纹样渐渐被深褐色的香粉填满。
“你看，这灰要先理松，压得太实，气就透不上来，太松呢，香粉又立不住。”
乔燕填好香粉，用匙柄轻轻敲了敲香篆边缘，然后屏住呼吸，两手稳稳提起香篆。
一朵完整的莲花香篆留在了香灰上，纹路清晰，毫无破损。
李榷忍不住赞道：“成了。”
乔燕眼里也漾开一点笑意，取过线香，在炭火上引燃，轻轻点在香篆的一端。
第一缕烟升起来了，细直如笔，在将明未明的光里几乎看不见形状。
她静静看着，他也便跟着看。半路出家的母子二人就这样守着这缕青烟，谁也没说话。
殿里极静，能听见铜漏滴答，远处宫门开启的吱呀声，还有炉灰里极轻微的毕剥声。李榷忽然想起小时候，也是这样的清晨，他赖在生母孙氏寝宫里不肯去念书，那时孙氏会把他搂在怀里，用掌心捂着他冰凉的手，指着窗外槐树上的鹊巢说：“瞧，鸟儿都比我儿勤快。”
现在他比鹊起得还早，阿娘却不再搂他了。
是不是做了皇帝，注定要失去什么？
“心浮气躁的时候，做不了这个，”乔燕忽然开口，目光仍落在香篆上，“手一抖，纹路就断了。火急了，烧得不匀，也不好看。”
李榷“嗯”了一声。
“早上在寿安宫受气了？”
李榷沉默片刻，还是点了点头。
“你生母性子急，心里有委屈，总要找个出口。她说的话，你听了，放在心里掂量过，便罢。不必句句都去较真，也不必句句都往自己身上揽。”
李榷鼻子忽然有些发酸。他低下头，看着自己交握的手。
“我是不是……很没用？”他声音很轻，“既安抚不了阿娘，也……拗不过那些大臣。”
“谁说的？在我这待一会儿，你等会要去听经筵了罢？”乔燕抬起眼，目光平静地看着他，“这半年，你每日寅时起身批红，经筵一次不落，福建的军报、漕运的账目，一样样学着看。温首辅病倒，朝会上乱成一锅粥，是你压住了场面。”
李榷怔怔看着她。
“做皇帝，不是要事事如意，而是要学着在不如意里，找到那条还能往前走的路。就像这篆香，纹路再复杂，火总要一点点烧过去。急不得，也跳不过。”
李榷深深吸了一口，那清冽的气息仿佛顺着喉咙，熨帖了胸口那团郁结。
“我明白了。”
乔燕忽然说道：“从前看你皇考做过这个，总觉得繁琐。如今自己试了，才发现繁琐有繁琐的好处——心思都得在这头，别的就顾不上了。”
他知道“别的”是什么。朝堂上那些声音，说他年幼，说太后不贞，说海疆不宁是秽乱宫闱的报应。他早就下令，这些话不会传到端宁宫，但会像风一样，从每一个缝隙钻进来。
“母后放心，那些流言已经平息了。”
乔燕微愕，很快反应过来：“你做了什么？”
顿了顿，又恍然地问：“冯矩已经到京了？”已是肯定的语气。
李榷道：“是。他十日前就入京了。”
十日前。
可这与她相关的大事，满宫奴婢，竟无人相提，就好像被格外叮嘱过一般。
乔燕的目光自他脸上
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逡巡而过，微微拢眉，“圣上做了什么？”
“冯矩出面澄清了谣言，道幼女乃从前流放时娶的发妻所生。我将此事定为家事，交给两厂查办，都是我信任的人，已经当朝拿出了‘证据’，证明冯矩所言不假。正好温公病退，乔广川升任首辅，针对您的流言自然止住了。”李榷若无其事地说道，“孩儿一直相信母后乃是清白的，您放心，再过些日子，您就可以听政了，到那时，有您和乔元辅内外相合，定能肃清朝政！”
乔燕看着他，许久，才微笑地道：“圣上费心了。”
送走皇帝，乔燕立马喊来于海，问起十日前发生的事。可惜于海毕竟是后宫奴婢，对前朝之事知之甚少。
从前乔燕权欲淡薄，做事谨慎，亦无涉政之心，是以没有培养什么耳目，等到用时，方觉眼瞎耳聋，寸步难行。要是唐直抒还在，至少可以递个话……乔燕叹了口气，总觉得心底有些不安，思来想去，吩咐了宜婵几句话，宜婵受命，匆匆出门。
一天时间眨眼而过，等到日落西山，尚食局的人撤下夕食，往常这个时候，乔燕会去内间梳洗，但今日她一反常态地坐在椅子上，让人上了一壶茶，给自己倒了一杯，捂在手心。
茶水热气蒸腾，在脸上化成冰凉的水汽。
好在，一盏茶未彻底冷透，宜婵过来，低声说道：“吴公公来了。”
“让人都下去吧。”
宜婵带走室内宫人，不一会儿，一道矮胖的身影出现在门口，“奴婢叩见太后娘娘，娘娘千岁。”那人行了大礼，抬起头，露出一张白净和煦的笑脸，正是皇帝身边的大太监吴汲。
太后私下见权宦，说出去总有“朋党乱政”之嫌，而吴汲显然不会不懂，但他还是来了，乔燕之前就觉得，吴汲是个心思活泛之人，今日之事，果然再多一重佐证。
“吴公公请坐。”
“哎哟！娘娘如此称呼，可真是折煞奴婢了！”吴汲吓了一跳，仍旧跪着，“娘娘尽管唤奴婢名讳便是。”
乔燕一笑，“圣上年幼，初涉朝政，我这做母后的心里总有些不放心，吴大伴成日陪在圣侧，还得多多上心。”
吴汲：“娘娘一片慈心，奴婢感念不已。圣上近来一切如常，没有什么特殊之处，倒是每日宵衣旰食，既要读书写字，又要处理政务，甚是辛苦。好在过两日娘娘听政，可以帮圣上分担一二。”
“恒奴一片孝心，这几日想必为了我那些流言费心不少吧？今日见到他，人都瘦了。”
吴汲一顿，心领神会：“此事圣上倒也不曾费太多心，冯侍郎归京后，大家才知道他那女儿乃前妻所生，流言不攻自破，娘娘清者自清。”
这些话与李榷说的大同小异，乔燕静了片刻，忍不住追问道：“就这些？”
吴汲小心赔笑：“娘娘，如今乔公升任首辅，您又稳居中宫，眼见乔家如日中天，谁人还敢嚼舌头，可不就这些么。”
话说到这里，似乎一切明了，也该端茶送客了。
可是不知道为什么，仿佛冥冥之中有一根线系在心上，时不时紧绷，让人实在放不下。
“那冯侍郎为此事匆匆回京，边海剿匪一事怕不妥当。开海事急，他是不是要快些回去主持大局？”
“倒也不急，”吴汲说道，“圣上说了，等他完婚后再去不迟。”
送走吴汲，宜婵回转，看到乔燕还坐在原来的位置上，嘴唇紧抿，神情有几分怔忡。
“娘娘，天这么冷，奴婢扶您入内梳洗吧。”
乔燕回过神，却不动弹。
“今儿下午，你不在的时候，宁国公夫人来请安，说了件厉害的事。
大约十几年前，一位三品官员的长子因故去世，不久后，他的遗孀殉节，为此慜帝亲自批下贞节牌坊，为世人称道。可就在不久前才有人揭露，那位妇人竟是夫家逼死……就为了这区区贞节名声。”
宜婵担忧道：“娘娘……”
乔燕猛地抓住她的手，她抓得那样紧，面色苍白。
“你不觉得可怕吗？”
“奴婢觉得可怕。娘娘，世道如此，”宜婵嗪了泪，在她膝边蹲下来，“您就不要执着了，奴婢心里怕。”