翌日一早，乔燕刚刚醒来，李琢就来请安了。
乔燕身子不爽利，宫中上下早知她病得不清，再加上李琢年纪尚小，索性就在榻上见了他。
宫女搬来绣墩，李琢恭谨地坐下，腰板挺直，双手置于膝上，仪态端正，且谈吐清晰，性情也沉稳许多。
乔燕自然要夸，李琢便道是两位长史教的好。
乔燕顺着话头，问起他的功课，李琢回道：“《论语》、《孝经》等都已读完，如今先生所授，有《大学》、《中庸》、《尚书》等经纶。除此之外，闲暇之余，束先生常与我说些《贞观治要》、《崇宁鼎书》等治国之典，可惜孩儿驽钝，常不得要领，白费了先生一番苦心。”
乔燕皱起眉。
开国以来，亲王不得亲近朝臣、不得习文练武，乃《齐太祖训》明确示下。束阳教这些书，哪里是亲王读得的。
可他生于高官之家，不会不懂这些……
“母妃？”
“亲王不得参政，恒奴，你知道吧？”
“是，孩儿自记事起就已知晓。”
“那束阳为何还教你这些？”
“母妃放心，先生并不曾系统教我，乃是我在先生书房见到这些书，好奇问起，先生见我感兴趣，偶尔同我参详两句，”李琢顿了顿，面颊微红，“儿时阿娘就常提醒我，不求文韬武略，只求平安度日，孩儿一直铭记在心，日后再不让先生说这些了。”
“即便如此，以后也不得同外人提起。”
“孩儿省得！”
五月初一，一则消息传遍京师：惠禧太妃业已回京，但在外受惊，体弱缠病，迁京郊繁园修养。
五月初七，过完端阳节，乔燕低调地去了繁园。
六月初，泗洲水患结束，百姓回迁。乔翀赶回京师，于繁园求见惠禧太妃，遭太妃婉拒。宜婵亲自到园外解释：太妃染了时疫，有传染之险，经过调理已有起色，不过还是不宜见人。
乔翀忧心忡忡地回京，于六月底再次前往繁园求见，仍被拒绝。
七月，乔翀再觐，乔燕隔着屏风接见了他。
十二月底，赶在春节前，乔燕回京，于除夕宫宴上露面，许多流言不攻自破。
不久，亳王李琢上书，想要恭请母妃去自己的王府就住。
去岁，李琢就藩的同时，在京师建府，后来回京，无人再提就藩之事，他就住进了宫外的府邸之中，并且把孙太妃接去同住。这次，他想接名义上的母亲回府，似乎也是顺理成章之事。
然而，这封陈条被皇帝按而不发，数日过去，皆无回应。李琢亲自面圣再请，圣上以公务繁忙为由将其呵斥了出去。
春分过后，昼长夜短，等到处理完政务，天光仍明亮。李稷将堆成小山的公文推至案角，按了按眉心，天人交战许久，终于把冷落了数日的奏本拿了起来。
“不要人跟着，你随我走一趟享纯宫。”
唐直抒碎步上前，搀扶皇帝起身，问道：“圣上，今日在何处用膳？”
“不急，再说吧。”
抵达享纯宫时，宫门紧闭，李稷下意识左右张望，见无人路过，这才示意唐直抒叩门。应门的乃是于海，见到李稷，他没有声张，心领神会地将人放了进去。
“奴婢拜见圣上。太妃娘娘午后多用了点水晶芙蓉糕，不克化，正在后园消食。”
“领路。”
“是。”
享纯宫后头有一片小花园，引活水而过，假山玲珑，曲水淙淙，植数丛月季蔷薇，在这初春时分，已有花朵争妍。
乔燕领着宜婵站在池子上搭的石板桥上，手里握着一把鱼食，垂着头，慢悠悠地往水里撒。一群红金鲤鱼摇头摆尾地聚在脚下，远看像逶迤入水的红色裙摆。
夕阳斜照，她的面庞莹莹生光，唇角噙着若有似无的淡笑，恬静如画。
李稷一时不忍打扰，驻足远观。
自乔燕去繁园养胎生子后，这还是他们第一次见面。只一眼，日日夜夜噬心啮肺的嫉妒与痛苦骤然沉底，如疾的思念涌上心头。他忍不住抚上胸口，感受着那里如毛头小子一般怦怦狂跳。
他仿佛又回到了多年前的那个大雪天，他一身血污地趴在担架上，奄奄一息，她拦在路上，塞来一只手炉。
她就像今日注视着池鱼一样，垂首看着他。他用尽最后的力气睁大眼，看她迎着雪，像九天神女，怜悯温柔，无尘无暇。
他的心脏骤然狂跳，“怦怦，怦怦”。那场大雪，在他心里，纷纷扬扬落到今天，从未停下。
这些日子，他到底在赌什么气？为什么不早点来见她？为什么要在乎零碎的琐事，浪费所剩不多的时日？
最后一抹余晖沉入假山，乔燕下意识抬头，看到也不知站了多久的李稷，愣了一愣，许久未见，竟有种恍如隔世之感。
她撒净剩下的鱼食，缓步走上前。
“参见圣上。”
“免礼。”
“不知圣上突然前来所为何事？”
奏本就在袖子里，但李稷没有取，只说道：“给母后请安后，正好路过，故而来看看。”
乔燕迟疑地道：“天色已晚，不如入内说话……”
“也好。”
主殿厅内，尚食局已经送来夕食，乔燕吩咐再添一副碗筷，李稷没有阻止，只在桌旁坐下，默默看着她忙活。
及至用膳，也无言语。
用完膳，天已经完全黑了，月亮尚未升起，满天星子争相生辉。收拾干净桌面，宜婵和唐直抒一起候在门外，抬头望天。唐直抒说道：“姑娘不妨回去歇着，这儿有我看着。”
宜婵摇摇头：“多谢掌印体贴，但我们家娘娘有些时候只用得惯我们这些老人。”
“宜婵姑娘，今年多大啦？”
“二十有六。”
“哦？姑娘这年纪，怎么没有出宫？”
“出宫去，也不过就是寻个男人嫁了，相夫教子，甚至没有做一宫典事自在。”
唐直抒看了看她，笑道：“司礼监的胡秉笔出宫荣养去了，临行前举荐了他的义子，姓金，是如今司礼监年纪最小的秉笔太监。这小金公公有笔稀罕事儿——前些日子，他抢着做西六所的差事，但后来不知怎的，再不肯踏进这儿半步。”
“唐公公，您是来为他说项来了？”
“姑娘是个爽快人，既然说开了，那咱家也就直言不讳了。咱家日日看着那孩子魂不守舍，确实有心替他问个明白。这宫里不说什么姻缘，但有合眼缘的人儿，凑一桌吃饭，也算摆脱了孤苦无照的日子，总能得些温暖。”
“唐公公，您是过来人，这宫城里啊，朝云暮雨，不知道什么时候，就变了天，再位高权重之人，也算不得几时晴，几时雨。您说的这位金公公，怕是年纪尚小，看不开岁月无常，既然做到一监秉笔，已是人上人，什么女人要不得呢？”
唐直抒琢磨着她的话，叹道：“姑娘话都说到这份上了，咱家也只能回去这般劝他了。”
宜婵点了点头，没有再说话。她还是抬头看着天空，许久，忽然指着一角说道：“唐公公，您看那儿的星星，像不像拉弓的猎人。”
唐直抒不明所以，却还是和善地跟着看了半晌：“是有点像，姑娘还懂星象呢？”
“我哪里懂这些，不过是去岁出宫在外，有位侍卫教了一点，拾人牙慧罢。”
唐直抒眼神微动，若有所思，正要再问，紧闭的房门内，忽然传出一阵撕心裂肺的咳嗽。
“来人！快请太医！”乔燕大喊。
外头只有两人，唐直抒心里一紧，对宜婵道：“不必声张！备壶热水来！”
宜婵忙道：“桌上有！”
唐直抒已经推开门，宜婵紧跟着，只见乔燕坐在地上，怀里搂着皇帝，皇帝咳得上气不接下气，胸前嘴角都是暗沉的鲜血，面如金纸，显然已是沉疴之状。
宜婵倒抽一口凉气。反观一旁的唐直抒，已经沉着地跑了过去，取过茶壶，从怀里掏出瓷瓶，倒出一粒朱红的药丸，就要喂给李稷服下。
不想，乔燕一把夺过药丸，嗅闻一下，厉声
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喝问：“这是朱砂红丸！？”
唐直抒知道瞒不过，“……是。”
乔燕气得直打哆嗦：“怎么能吃这个！先帝，先帝就是吃这个垮了身体，你藏的什么祸心！还不去请太医！”
宜婵便要出门。唐直抒一把拉住，正要说话，却见一只手抬起，松松拢住乔燕手腕。
“是我的主意……莫要迁怒他……”
乔燕呆在原地。
那只冰凉的手轻拍她的手背，从她的掌心取过红色药丸，她神情怔忡，仿佛忘了阻止。唐直抒适时地捧上温水，喂李稷吃下。
不过片刻，李稷的面色红润起来，坐直身体，淡淡道：“你们出去。今夜之事，不得透露半分。”
宜婵担忧地看着自家娘娘，屈膝应承：“是。”
门复关上，李稷站起身，冲乔燕伸手，叹道：“地上冷，起来吧。”
乔燕不吭声地自个儿站了起来，进到内间，坐在床沿。
李稷犹豫几息，跟了上去，“……对不住，吓到你了。”
“多久了？”
“不说这……”
“多久了！”
李稷缄默少倾，低声道：“很多年了。”
“很多年是多久？”
“自朕登基后，就开始服用红丸了……”李稷走过去，坐到她身边，踟蹰着握住她的手，“我从二十二岁起，蒙冤圈禁，足足六年。六年蹉跎，皇考对我不闻不问，奴婢们服侍得不尽心，克扣用度，到处磋磨，我和先皇后，都因此垮了身子。本来我身子骨还硬朗些，但那一年冬天，单衣受刑，能活下来已是万幸，彻底落下病根，唯有服用红丸，才能在人前撑起体面。”
乔燕沉默不语，李稷端详着她的脸色，试探地搂其入怀，轻声道：“红丸乃我逼崔院判于问天观旧址炼制而成，也只有他和唐直抒知道我的身体。大厦将倾，风雨飘摇，你曾涉政多年，一力托举我登基，对大齐的情况了然于胸，祸起萧墙，如果我在这时倒下，大齐恐怕也倒下了。”
话音落下，久久无声。李稷叹息，静静地把下巴搁在怀中人的发顶上，享受难得的温情。
“还有多久？”
许久，乔燕的声音闷闷地响起。
“恐怕不久了……”
“多久？”
“至多一年。”
将一切都说出来，李稷心里罕有的轻松，他不是圣人，不能明知自己的死期而坦然平静，可这些年，他只有将这些全都深埋心底，无人可诉。
“这两年，为了推动改革，有些事上，我手段酷烈，早已引起朝野不满……可是我实在没办法，我的时间不多了，若不能以雷霆手腕剿灭淮党，成就改革，待我去后，恐怕会迎来淮党激烈的反扑……”
他絮絮地说着，说着，忽而停住，怔然良久，微微笑了起来：“太妃娘娘，您是在为我而哭吗？”
许久后，乔燕才离开他的怀抱，除了眼睛还肿着，已经看不出来方才的失态。
她万分冷静地指出一件事：“圣上，这么些年，您不愿选秀，无后无子。”
“是。所以我才没有放七弟去藩地，”李稷眼神分外温柔，“七弟记在你的名下，待他继位，你就是惠禧太后，无人再能欺负你。”
既然说到此事，李稷略一沉吟，索性说得更明白：“不知是不是我的身体走漏了风声，去年淮党开始接触我的六叔寿王。寿王今年四十有一，正值壮年，膝下幼女正值待嫁之龄。今年二月，南直隶吏部尚书的儿子娶了我的这位表妹，两家交往甚密……不过你不用担心，等到中秋，我会诏寿王入京团圆，将他困在京师，想来，当不会有失……”
说着说着，忽觉有交代遗言之感，李稷打住话头，捧起乔燕的脸，果见她眼圈又微微泛红，终于心满意足地笑了起来。
“你笑什么？”
“太妃为我而哭，我很开心，死而无憾……这些年，我从来没有这么开心过……”李稷俯首，与她鼻尖私磨，得寸进尺，“娘娘，万寿殿好冷啊，今夜能不能容我在您这里过一夜……”