“……你是没有见到那老匹夫的脸色，都能开染坊了，精彩极了。”
西苑广寒宫前的湖心亭内，李稷披发倚杆斜坐，容光焕发，剥了一颗栗子喂给身边人。
乔燕启唇含下。
她本由他摆弄，卧在他膝上，一手支颐，此刻为了吃栗子，微微扬起脖颈。
“这么说，束阳回京了？”乔燕松了口气，“他拿出了什么把柄，竟能换得江知礼松口放弃漕运？”
寻常后妃，万万不敢打听朝政，但李稷不在乎，时常拿政务当故事讲给心上人听。乔燕也不在乎，皇帝要做什么，她都顺着。
“说来话长，”李稷一心二用，又开始剥下一颗栗子，“怎么，你倒是很关心他？”
“到底曾同行过一程，后来又听闻他失踪，确实有些关心。”
李稷动作一顿，擦了擦指尖，抬起她下巴，说道：“不许。”
乔燕睨他一眼。
春日阳光还有些清冷，从亭外斜入，打在皇帝的下半张脸上，衬得他眼窝深邃，鼻梁笔挺，从下往上看，可以看到明暗分明的下颌轮廓。
一瞬间，乔燕忽然想到个风马牛不相及的事：李稷是先帝元后所生，听闻那也是个冠绝两京的美人。
乔燕推开下巴上的手指，垂下眼睫，嗔道：“怎么什么醋都吃，您还没有回答我的问题。”
“起初，稽川在徐州彭县找到一份贩卖私盐的名单，虽只涉及低品地方官员，却也是线索。朕做了三份准备，一是封冯矩为钦差，大张旗鼓巡按淮地，吸引注意，二是命稽川从涉及漕运的富商入手查案，第三，束阳转入暗中，从最初的名单顺藤摸瓜。三人合力，大半年的时间，果真撬动了南直隶淮党的势力，抓住了几个大官和勋贵的把柄。”
“只是这些把柄还不够，还没有确凿证据，不足以定罪，朕就是用这些把柄，换得江知礼妥协。可惜了，如果继续查下去，朕定能彻底肃清淮地，把吃里扒外的巨蠹一网打尽……如今只换得开通海运。”
乔燕奇道：“那圣上为何不让他们继续查下去？这么急着掀开底牌作甚么？”
李稷目光沉沉地看着她，没有立即说话。
也许是久居高位，他的眼神太过深沉，她什么都没看出来，只是心跳莫名差了几拍，感到些许不安。
乔燕十分不喜这种脱离掌控的感觉，一把将他推开，坐直了身体，也把方才的问题忘得一干二净。
“我要回去。”
“吃了这个，”李稷把最后一颗栗子肉喂给她，转眼间就眉目含笑，“再等一会，我还有事要跟你说。”
“不想听，你说的那些事太无聊。”
“跟乔家有关。”
乔燕微怔：“什么？”
“自你去年‘失踪’后，你的四哥，乔翀，就去了徐州，沿途搜寻你的消息。这个月春汛，黄淮下游发大水，乔翀恰好在泗州城……”
乔燕脸色大变。
“别急。我听到消息，立马派锦衣卫指挥使宋弼德亲自去找人，今日刚收到消息，他们已经找到乔翀，人没有事，就是被困在泗州城出不来了。宋弼德他们为了进城，顶着洪水泅渡入城，如今一起被困城内，靠带去的信鸽传出消息，道等洪水退去再离开。他们只带了一只信鸽，只好暂且失去联系。”
乔燕这才松了口气，抓住李稷的手，定定地看着他。
李稷笑容微滞，“怎么？”
“您派人去找四哥，我很感激……但我又忍不住想，这一切都是因为我。是我为了一己私欲，迟迟不归……幸好，幸好四哥没事……”
乔燕喃喃着，像是陷入了什么梦魇之中，面露痛楚，脸色苍白。
李稷这下彻底慌了神。
乔燕自回京后，精神便一直不好，情绪时起时落，眼见终于稍微好转，愿意和他说笑，不曾想，竟又被他一句话刺激到了。
他搂住乔燕腰身，见她额头冒出冷汗，转眼不省人事，吓得魂飞魄散，大声喊来奴婢。
乔燕再次醒来时，只见夕阳透过窗户照射进屋子，光柱里灰尘浮动。窗户下是梳妆台，案面一角放着自乔家带来的妆奁……屋内一切陈设非常熟悉，乔燕忍不住撑起身子，四下打量。
床头脚踏上的小宫女盘膝而坐，头一点点，忽然惊醒，看到她，顿时惊喜非常：“娘娘醒了！宜婵姑姑，娘娘醒了！”
乔燕迟疑片刻，才喊出她的名字：“姜满？”
眼前的宫女不过豆蔻之龄，梳着双髻，正是晋为惠禧太妃后，尚宫局拨下的小宫女姜满。
“是奴婢。娘娘，您失踪了六个月，奴婢快急死了，”姜满擦了擦眼睛，喜极而泣，“幸好幸好，圣上把您找回来了！”
“我这是在……西六所？”
李稷将她送了回来？
“是的啊娘娘，您当然在享纯宫啦！”
这时，宜婵从外室大步走了进来，急得连仪态都顾不上，看到乔燕，她仿佛放下了一块大石头，蓦的笑了起来，笑着笑着，却流出了眼泪。她猛地捂住嘴，止住了抽泣，看起来仿佛很悲伤。
乔燕不明所以，姜满才刚见到她，所以哭了，但宜婵不是前段时间在通天塔一直跟着么？
“怎么了这是？”
宜婵擦干眼泪，走到床边，对姜满说：“你先出去。我和娘娘说些体己话，不许人进来。”
小宫女依言出去，宜婵又等了会，外面脚步声彻底远去，才跪了下来，紧紧握住乔燕的手。
她握得那样紧，仿佛要从中汲取什么勇气，又仿佛想通过这样的动作，将勇气渡给她的主子。
“娘娘，奴婢接下来要说的话，您听了千万、千万要撑住……”她深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才说道：“您……有喜了……已经四个月。”
这一声惊雷，炸得乔燕脑袋一片空白，她愣在那里，好似变成了木头。
宜婵之所以这么担心，是因为在通天塔里的那段时间，乔燕一直表现得很脆弱，整个人仿佛被抽去了丝缕生魂，时而尖锐亢奋，时而慵懒低沉，一天天地消瘦。
但是出乎宜婵意料的是，此刻的乔燕，脸上并未出现预想中的崩溃。她只是静静地躺在那里，望着头顶的床帐。
四个月……
四个月前，正是去年腊月，在那天远离京师的天地，她与冯矩初次重逢。
为什么？怎么会？他明明从未留在里面……
她忍不住抚上小腹，那里仍然平坦，但却孕育着一个生命，一个他们的孩子。
一刹那，她的心格外柔软，欣喜得几乎要战栗起来。这是他们在世上最隐秘的联结，是那段吉光片羽的唯一证明。有一瞬间，她甚至想不管不顾地笑出声，为这荒诞命运中突如其来的一点慈悲。
然而，那笑意还未抵达唇角，忽然僵住。
太妃与臣子的孩子？
这念头像一盆冷水，迎头浇下。她仿佛已经看到了那孩子模糊的未来：永远无法宣之于口的身世，四周窥探的、充满恶意与轻蔑的目光，一生都将活在见不得光的阴影里，背负着原罪挣扎求生……而她自己，这个名义上的“母亲”，或许连保护他/她的资格都没有。
方才那阵汹涌的喜悦，此刻化作最锋利的刀，反复凌迟。希望带来的痛苦，远比彻底的绝望更为残忍。
她闭上眼，纤长的睫毛在苍白的脸颊上投下脆弱的阴影，仿佛要将所有翻腾的情绪都强行锁回荒芜的心海深处。再睁开时，里面已是一片死寂的平静。
她喃喃道：“这个孩子不能留。”
“娘娘！”宜婵再也忍不住，哭泣出声，“可是太医说，您现在身体太弱，孩子月份又大了，现
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在想要打掉他，您会没命的……”
“……”
乔燕愣愣地睁眼，注视着虚空。她的神情有些奇异，像是想笑，又仿佛在哭。
“母妃！母妃！”
屋外，忽然传来少年焦急的声音。一听到惠禧太妃回宫的消息，李琢就匆匆赶来探望。乔燕不得不收敛心神，强打起精神。
面对李琢，乔燕心里升起些许愧疚。这个孩子记在她的名下后，对她关怀备至，晨参暮省，未有懈怠。但是她回京后这么久，竟少有想起他，根本没能尽到做母亲的责任。
一见到乔燕憔悴的模样，少年眼睛就红了。在他看来，当初乔燕为了保护他而牺牲了自己，从那之后，他日夜自责，好不容易再见，负罪的情绪一下子压垮了他。
“母妃……对不起，当初都怪我，害您受苦这么久……”
乔燕将人搂在怀里，轻声细语地安抚了许久，李琢才抽抽搭搭地停止了哭泣。
送走李琢，本以为能休息片刻，其他后妃却纷至沓来，乔燕不得不继续应付人情往来，等屋中再次清净，天色早已漆黑一片。
这一天里，各种消息接踵而至，令她应接不暇，情绪大起大落。直至此刻，终于寻得空隙，心里那根绷紧的弦骤然松开，疲倦得连手指都抬不动，很快昏睡过去。
再次被人喊醒时，唐直抒亲自端来一碗药。
乔燕坐起身，靠着软垫，看着他手里黑黢黢的药，轻声问：“这是什么药？”
“回娘娘，这是太医院妇科圣手开的安胎药，娘娘放心，此乃托宫外有孕的命妇问得的药方，奴婢亲自去宫外分了好几处药店抓药，在小厨房熬成，旁人万万猜不到。”
“圣上没来么？”
唐直抒似是愣了一下，回道：“今夜圣上一直在正德殿与大臣商议治水和海运事宜，未曾得空。”
“告诉孩子的父亲了吗？”
“娘娘……”
“没知会他吗。”
“娘娘，乔大人尚在巡按淮地，行踪不定，消息难以传达……便是知会了他又如何呢？他难不成要违命入京吗……纵使入京，他也不能入内廷啊。”
乔燕没有作声。
唐直抒继续劝道：“儒门自理学盛行起，将女子贞节看得甚重，此事若传扬出去，您会没命的！越少人知道越好，消息传出去，难免有走漏的风险，还是日后再伺机告诉他吧。”
乔燕静了片刻，接过药，忍着恶心一口灌下。
唐直抒松了口气，又道：“娘娘身子太瘦，故而不曾显怀，但在宫里住下去难免会被人看出来，过几日寻个时机，要请娘娘去宫外暂住。”
“嗯。”
“鹿山繁园，娘娘还住那个有温泉的院子，远离京中纷扰，闲时泡温泉解乏，别提多自在。”
乔燕胡乱点了点头。
唐直抒端详着她，叹了口气：“娘娘有些话奴婢不该说，但是……奴婢实在心疼您，太医说了，您身子骨太差，须得好好保养，否则等到临盆，恐怕凶多吉少。”
乔燕虚弱地笑了笑：“我知道了。”
唐直抒告退后，宜婵和于海端来晚膳，但乔燕实在没有胃口，逼迫自己吃了两口，就推开了碗。
然后又昏睡过去。
半梦半醒间，有道高大的人影坐在床边，他安静地望着她，目光那样深情，几乎要让她从梦魇里挣脱开来。
也不知过了多久，他俯下身，在她额头上印下一吻，然后与她额头相抵，闭上了眼。
她听到低声呢喃。
“……我嫉妒得快要发狂……不知该如何对你……怕伤着你，想冷静些时日，本不打算来的……可听闻你问起我……我还是……没能忍住……”
在轻声絮语里，她慢慢地沉坠下去，越沉越深，最终彻底被安详的黑暗拥抱。