西苑的东北方有一座破败的道观。正门处的牌匾上书“问天观”三个金字，乃是昔年齐慜帝御笔亲赐。
五年前，这里还香火鼎盛，道士们来来往往，琉璃瓦锃然生辉。文景三十九年，道士们被年迈的齐慜帝砍了头，香火遂绝，人去楼空，红漆褪色，鬼魅之语于宫人间窃传，此地渐成禁所。
穿过两进院子，来到道观的最后面，有一高耸的五层宝塔，是名“通天塔”。
不似前观荒颓，这里洒扫洁净。塔下新栽了梅林，傲雪而放，将此处衬得如世外桃源般幽静。
唐直抒提着漆盒，迈过地袱。
塔里燃着数百盏灯烛，比外头的天光还要亮堂。一楼无人，通往二楼的楼梯上，有个宫女抱着掸尘，坐在最下面第二阶打瞌睡。
“咳咳。”唐直抒清了清嗓子。
齐思嘉吓了一跳，猛地站了起来，挥舞着掸尘：“我，我在打扫……唐公公？您怎么来了？”
这时候她脑子才清明几分，意识到自己问得不对，讨好地笑了笑：“您来找娘娘吗？她在楼上，我去给您通报。”
唐直抒点了点头，堂堂司礼监掌印，竟听了小宫女的话，果真由她跑上去，自个儿在下头等着。
过了会，齐思嘉下来。她今年一十有六，比从前稳重多了，一阶阶楼梯走得又稳又疾。
“娘娘请您上去，她在三楼。”
唐直抒“哎”了一声，提着漆盒上楼去。齐思嘉没有跟从，重新拎起掸尘，一边拂去楼梯扶手上的灰尘，一边好奇地朝上张望。
唐直抒一口气爬上三楼，微微有些气喘，站在楼梯上平复了一会，才躬身走进塔阁内。
此处做成起居室的模样，东西方向摆着一张宽大的拔步床，四周以绡纱作帷，宽阔的书桌面北而置，桌前放着软垫，桌上仅有一本书、一盏灯，除此之外，整个塔阁再无旁的物什。
墙壁呈环形，对称地开了八扇门，可通向塔外的圆形回廊。
此时七扇门都紧闭，唯有面西南的门大开，风呜呜地撞进来，床帷飞舞，檐下铜铃叮当不歇。
唐直抒把漆盒放在桌上，四下环顾，没找着人，便向开着的门走去。果然见到那位娘娘盘膝坐在廊下，身上裹得密不透风，只露出苍白的小脸，一动不动地看着外头发呆。
这里建得高，可以远眺整个京城。这里也很冷，风比别处都要厉，唐直抒才刚站出去，就感觉浑身的热气都被带走了。
“太妃娘娘，奴婢给您请安。”
乔燕动都懒得动一下，若非唇边还能看到呼出的白气，她现在的模样甚至让人怀疑是否是个冰雕玉砌的假人。
唐直抒苦苦相劝：“外头风大，不可多待啊，娘娘，您要保重身体，还是进屋子去吧。”
可惜乔燕对他还是爱答不理，唐直抒只能拉下脸，责问守在旁边的宜婵和于海：“你们就是这么照顾主子的吗？回头圣上知道了，定要治你们的罪！”
乔燕站了起来。
因冻得太久，腿脚发麻，膝盖无力，她一个踉跄，吓得奴婢们赶紧伸手去扶。乔燕下意识搭住一人手臂，等稳住身形，发现是唐直抒，便露出一个晦气的神情，“啪”的一下拍开了。
宜婵恰到好处地挤开唐直抒，握住乔燕的手，搀她入了室内。
唐直抒苦笑连连，跟在后头，阖上门。
乔燕坐在床沿，不动，不语。
宜婵和于海一左一右站着。
倒是唐直抒，权势滔天的内相，跟个小奴婢似的，跑前跑后地忙活——他先是检查了门窗是否紧闭，又点上四壁的蜡烛，再来到床前蹲下，添新炭至火盆里，眼见着烧得旺了，将乔太妃的脸庞烘得红扑扑的，才笑呵呵地直起身。
“娘娘，您鼻尖冒汗了，这裘衣，奴婢伺候您脱下吧。”
没有回应。唐直抒也不恼，打开桌上的漆盒，仍然拿热脸贴冷屁股：“娘娘，这是尚膳监新做的栗子糕和糖蒸酥酪，奴婢记得您从前爱吃，特地带来，您尝尝看？
乔燕瞥了一眼，兴致缺缺。
唐直抒不死心，又打开下一层，“哎哟”笑了起来：“您看奴婢给您带什么来了？新的话本，《容姑成仙记》！据说是您在民间时候喜欢看的，当时只出到第十二回，这是后面的续集。”
乔燕唇角一翘，终于开了口：“怎敢劳动唐掌印。您有什么事便直说了，我这里容不下您这尊大佛。”
“娘娘，唉……”唐直抒笑意慢慢变得苦涩，“那位可是大齐的天，谁能拗得过他去，您是自个应承了住在这里，又何必这样呢……您这般，圣上不痛快，您更不痛快……”
乔燕嘴皮动了动，似乎想驳两句，但话到嘴边，终是意兴阑珊，于是只是很平淡地道：“若无他事，你回吧。”
唐直抒看着她这般了无生气的模样，鼻腔骤然一酸。
这位娘娘是他亲手带进宫的，也是他亲眼看着，迅速地扎根生长，用旁人难以想象的坚韧和智慧，生存至今。
可这次从宫外回来，她好像只带回了一部分的自己。
听闻在遥远的河西，有着无垠的沙漠，沙漠里的植物艰难地生长，一部分深深扎进土壤汲取水分，一部分努力对抗阳光。
有一天，忽降甘霖，那株植物获得了梦寐以求的快乐，死而无憾，于是再重回干旱时，她慢慢合拢自己，沉湎于那段欢愉的时光。
她把一部分自己永远地留在了那里。
“娘娘，万事总会过去的，人要往前看啊！”
唐直抒这声喊得情真意切。忽然的，一声啜泣在床边响起。乔燕愣愣地抬头，看到宜婵猛地捂住嘴，露出的眼睛通红，流露着无限悲伤。
乔燕后知后觉地想起来，当初在逃命途中，土地庙里，她对宜婵说过一样的话。
可直到现在，她才体悟，原来说话的人才是不痛不痒……世上诸般事，如人饮水，冷暖自知。
“我，我没事，”乔燕有些无措，她勉强笑了一笑，拉过宜婵的手，再次保证，“我没有事。”
她打起精神，再次问了一遍：“唐公公，您来这里除了给我送东西，还有别的事吗？”
唐直抒轻叹一声，纵使再怜悯，也不敢显露分毫，“娘娘，奴婢奉圣上命前来……圣上他今夜过来。”
“我知道了。”
“那……奴婢告退了。”
夜深，宫门落锁后，皇帝李稷来到塔下。
因着某些不可告人的心思，每回他来此，都只带着唐直抒。塔外无人，每次他要来的夜晚，乔燕都会提前打发奴婢们离开。不过李稷不在意这些，他吩咐唐直抒止步于塔门外，独自一人进去。
塔内也空无一人，千盏蜡烛亮如白昼。李稷踩着木质楼梯，每一步都发出轻微的声音，那声音渐渐往高处去，最终在第三层停了下来。
塔阁内，四周大门洞开，冷风穿堂而过，将帷幔吹得乱舞。
一道纤长的身影立在西南角，倚在门框上，孤零零朝外面看。
她也不知道吹了多久风，手脚都冻得没了知觉。忽然的，一双手臂自身后横出，揽住她的腰，将她捂进宽阔温暖的怀抱。
她思维有些凝滞，迟疑了片刻，才轻声道：“圣上？”
“嗯，是我。你这里的奴婢呢？”
“我没要他们留着，我一个人等您就够了。”
这句话似乎取悦了身后的男人，他轻笑了一声，“怎么开着门？”
“想透透气。”
“是不是闷太久了。明日朝会后，我陪你去西苑里走走。”
“不用，”乔燕一口回绝，懒洋洋道，“我不想出去。”
身后的人顿了一下，说道：“是我忘了，你肯定看腻西苑的景色了，这样吧，等过些时日，我带你去繁园泡温泉。你前段时间总是发烧，泡温泉对身子好。”
“不用。”乔燕还是这么答道，这一回，甚至连解释的话都懒得说。
男人沉默了，箍在腰间的手臂一下子收紧，头顶的呼吸似乎也有些重。他没再说话。紧接着，乔燕感到耳朵似乎被咬住了，灼热的气息在冬日里像烙铁一样烫人。
她软下身子，把全幅重量都丢给身后的人，闭上眼，瓮声瓮气地道：“圣上，今天带了什么来？”
腰间手臂松开，李稷自袖子里摸出一封奏本，塞进她手里。乔燕不得不站直些许，打开奏本扫了眼，面露茫然：“右都御史江知礼？”
“是。江知
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礼今日上奏请罪，道是去岁浚洪有误，留下隐患，若是开春，上游大河解冻，春汛来临，怕要一泻千里。他还在奏本里说，立春就在眼前，现在召集民夫修建水利防洪为时已晚，只能先疏散淮水下游的百姓，等春汛后再挖河道疏水分洪，如此才是长久计。”
乔燕根本懒得思考，顺着他的话道：“江大人心系百姓，谦卑本分，是好事呀。”
“但是江知礼乃淮党魁首之一，他本来并没有意识到春汛之患，朕本欲等发洪后，治他一个好大喜功、草菅人命的重罪。”
乔燕疑惑地偏了偏头：“江大人这不是意识到了？”
李稷道：“你知道是谁提醒的他吗？是冯矩。”
说到这个名字，胳膊下的腰身忽然绷紧，李稷顿时感觉自己像吞了刀子，内脏隐隐生疼。
他语调倏地转冷：“在泗州的时候，朕就告诫过他，不要插手此事！但他竟就这么违逆朕，帮江知礼弥祸患于未然！朕本可以一举摧倒淮党，如今全被冯矩搅乱了。”
乔燕眼皮子颤了颤，难以理解：“他不是为了结党，他是为了淮水下游的百姓。草菅人命的，不是您吗……”
李稷淡道：“是。我之罪过我不会否认。但淮党不除，新政难行，受苦的是更多的百姓。此举虽显残酷，却是为了刮骨疗毒，如果冯矩没有插手，半年内朕就可以除去淮党，肃清积弊，革故鼎新，届时，大齐就可起死回生……”
一直以来，李稷展现出来的都是一个仁君的形象，这样冷酷的话令人难以想象出自他口，乔燕艰难地道：“您不是已遣人查淮盐案，他们就快抓住淮党的尾巴了，早则一年，迟则三载……”
“我等不了三载！”
李稷失控地喊道。
一阵北风呜呜刮过，冻得乔燕一个寒颤。檐下铜铃催魂一般急促地响了起来。
她陡然惊醒，咽下了剩下的话。
顿了片刻，她转过身，搂住他的脖子，依偎在他怀里，言笑晏晏：“这里可瞰整个京城，明月在天，幕天席地，岂不正是良辰吉时。”
说完，不等李稷有什么反应，她垂眼吻住他的喉结。
环在腰上的手臂僵硬不动，慢慢的，软化了力道。
这个世上最尊贵的男人，无声又凶狠地回应了她。
门没有关，他们就这样在高高的塔楼上，俯视着整个皇城，悖了天地人伦。
她一直闭着眼，温顺地任他摆弄。但他并没有什么花样，只是一直把她搂在宽大的衣袍里。她几乎感受不到汹涌的寒风。
也不知是哪一刻，耳边听他哽咽：“你能不能看我一眼，太妃娘娘，求您了……求您疼我一回……”
她茫茫然地睁眼，对上他的眼神。那一瞬，她有些头皮发麻，下意识低下头，抱紧了他。
为什么呢？她想。明明他掌控着她，可为什么又乞怜与她。为什么他能露出这样痛苦的眼神。他不是换到了愿想之物了吗？
事矣，李稷抚摸着她的头发，感到她手脚仍然冰凉，于是把人抱回床上，披衣起身，纡尊降贵地转了一圈，关上所有门，然后来到床边蹲下，给火盆添上新炭。
乔燕支着身子趴在床沿，歪着头，看着他动作，“噗嗤”笑了起来。
李稷看她笑，不由也跟着露出一个柔和的笑。
“怎么？”
“下午，唐直抒也做了一模一样的事。狗似主人形。”
李稷的笑僵在脸上，他忍了片刻，面无表情地在床沿坐下，双手置于膝上。
“乔氏，住在这里乃是你心甘情愿，我没有逼你。”
“对不起，是我说错了话，我没有什么意思，就是想到了……”乔燕不以为忤，连动作都懒得换一个，还是那个趴着的姿势，微微仰起下巴，朝他露出水润的杏眼，“我以后不说了。”
“我……”
李稷只吐出一个字，沉默了下去。
他拉过被子，搭在她裸露出的肩上，手轻轻按在上面，过了会，才说道：“冯矩……”
乔燕眨了眨眼，有些困倦了，安静地听着。
“冯矩此举是为了百姓，我知道，我不会治他的罪。但这是最后一次了，再有下次，我再不会轻饶。”