翌日一早乔燕就醒了，她的病似乎大好，神清气爽。
冯矩不知何时走了。程立春在她屋子里候着，也不知为何，看到她醒的时候受了一惊，脸色苍白，格外战战兢兢，服侍她穿衣时，还把衣领的盘扣系错位了。
“这是怎么了？”
程立春摇摇头，哆哆嗦嗦地捧上一碗药，“夫，夫人请喝药。”
乔燕端过，喝了一口，只觉这药比前一日要更苦涩。她看着立春的神情，脸色一沉，将碗砰的一声搁在桌上。
“这不是风寒药！这是什么药？”
立春扑通跪了下来，伏在地上，抖抖索索说不出话。乔燕推开她，小跑两步，猛地推开门——
只见客栈大门紧闭，满堂鸦雀无声，秋淼领着所有锦衣卫和冯矩，在楼下齐齐跪着。
而在人群正中，所有人跪拜的方向，有一人威严地坐在凳子上。他穿着一件玄色貂毛氅衣，衬得皮肤格外苍白，脸庞瘦削，眼窝深陷，别有一股阴沉。
听到动静，男人面无表情地抬头看来，满屋气氛凝滞，几乎让人喘不过气。
乔燕终于明白，脸唰的一下变白，扶着门框的手慢慢滑落，跪在地上。
“参见圣上。”
李稷负手起身，抬起头看向她所在的二楼，虽然动作是仰视，却如睥睨。
“唐直抒。”李稷漠然启口。
他身边的大太监躬着身，迈着碎步上楼，来到乔燕身前，垂头说道：“娘娘随奴婢入内。”
乔燕麻木地被他拽起来，退到屋里。程立春呆呆地杵在旁边，束手无措。民间的小丫头哪有宫里调教出的机敏，眼色都不会看，唐直抒不得不出声道：“你先出去。”
“哎，哎！”小姑娘慌忙跑出去了，连门都忘了关。
唐直抒摇摇头，关上门。待回转，看到桌上还剩半碗药，轻声道：“娘娘，您糊涂啊。”
乔燕抬着脖子，面无表情。
她从未糊涂，也从不后悔。冷冰冰的皇宫，百年如一日的生活，每每回忆只有无边的窒息。她还年轻，就住进了那样的囚笼里。她受够了。这一切都是清醒下的选择，浮生偷欢，哪怕只有须臾，那绮丽也是千金不换。
唐直抒看出她的意思，不想在这时硬碰硬，无奈地叹了口气，好言相劝：“这碗药是圣上的意思。喝了药，咱就回宫去，过往一切，圣上不跟您计较。”
乔燕僵硬地转头，盯着他：“这是什么药？”
“您不是猜到了么。”大太监神情怜悯。
乔燕死死咬住嘴唇，脸上毫无血色。是，她猜到了，这么问不过是心存侥幸。
李稷就这么明晃晃的，一见面，把一碗避子汤端到她跟前。他在羞辱她。不是皇帝羞辱太妃，而是握着权势的男人在羞辱女人。
他把她推到耻辱柱下，又施舍似的跟她说可以不计较，只要她乖乖听话。
他以什么身份呢？她的私情不可饶恕，那他呢？
乔燕看着药，面色几变，最后定格成一个讥诮的笑。唐直抒仿佛看出了什么，心里一惊，忙道：“娘娘，您可并非一人！回头是岸啊！”
唐直抒看得几乎要落下泪来。他接她入宫，看着她从胆怯又无畏的少女脱胎换骨。一步步走到今天这步……这又是何苦。
“娘娘，圣上不许奴婢说，但奴婢斗胆直言。早在黄家庄的时候，圣上就找到您了，但是您一心向往宫外生活，圣上乐得成全，不仅没有打扰您，还派人处处护您周全。这一回，圣上实在是动了真火，这才千里迢迢赶过来。圣上待您之心，苍天可鉴。还请您退一步，听圣上的话吧。”
乔燕眼珠子动了动，慢慢看向他，表情有些奇异。她早料到会有这么一天。她一个肩不能抗手不能提的女流，无傍身之技，生得美貌，如何能孤身在民间生活下去。她早就做好了被找到的准备……
闭上眼，乔燕一气呵成地把汤药灌了下去。
唐直抒松了口气，道：“奴婢伺候您换衣。”等他说完，走到桌前，捧起一叠布料，乔燕这才发现那是一套太妃仪服。
过了许久，二楼房间的门再次打开，女人身着凤冠翟衣缓缓走出。她以珠帘遮面，目光冰冷，高不可攀，华丽尊贵。
唐直抒松开搀扶的手臂，跪地叩首：“奴婢参见惠禧太妃娘娘。”
楼下一众锦衣卫膝移转向，口称千岁。甚至李稷俯首作揖，说道：“儿子恭迎太妃回宫。”
众星拱月，靡靡怀光。
过去的一个半月，好似海市蜃楼，这一刻梦醒，蜃景终究要在阳光下消失无踪。
乔燕轻轻垂睫，目光藏在微阖的眼里，朝楼下扫去，看到了冯矩。一众人里，只有他还维持着跪拜皇帝的姿势，没有向她叩首。他此时在想什么呢？他是否也早就料到了这一刻？过去的一个半月，他后悔吗？幸福吗？他是抱憾于心？还是和她一样死而无憾呢？
好想回到海棠宴的那一天。她踩在树干上，一低头，就看到少年笑吟吟地望她。
梳着双螺髻的少女皱着眉，不，不要皱眉，要展颜一笑，毫不犹豫地从树上跃下，少年没有后退，张开怀抱，接住她。
话本里不都该这么写的么。
待惠禧太妃坐进马车里，李稷没有立即动身，而是无声地看着跪在脚边的人，这短短的时间里，谁也不知道他想了些什么，待他再开口时，神情已经恢复了不辨喜怒的平静，“冯子规，随朕来。”
说完，他信步走向客栈后院。冯矩没有迟疑，垂首跟了上去，
后院空无一人，客栈老板夫妇早就被锦衣卫请了出去，那个跟在乔燕身边服侍的丫头也不知道去了哪里。李稷站定，负手，抬头。他的眼前有一棵石榴树，常有百姓在院中植之，寓意着多子多福。但眼前这棵石榴树，枝枯叶脱，不似寻常的冬季枯树，倒像寿数到了尽头的光景。
因为时日无多，所以有很多事不能做，有很多的不甘心，不情愿，不愤不平，都得压在心里。一棵树也会有这些心情吗？它会不会遗憾于看不见次年春景？
“你没有什么话要跟朕说吗？”
冯矩躬身回话：“臣确实有事要奏。昨日臣随庞知州勤民，途经淮水。只见去年夏季黄河夺淮，淮水水位大涨，泗州河段两侧新建堤坝，高数丈。冬季少雨，上游结冰，暂且无事，但是等到开春解冻，恐有决堤之患，”他算了算时间，道，“已是五九，离河水解冻只有半个多月，时间不多了。”
李稷不发一言地等到他说完，方忍耐地道：“你就只有这些要说？”
他实觉匪夷所思，提高了声音又问了遍：“你就说这些！？”
“民生无小事，此前治水无功，请圣上防患于未然。”
“朕岂会不知？”李稷忍耐地道，“朕派江知礼治水，时直深秋，雨季已过，上游结冰，水患自然消弭，他还以为是他的本事，向朕邀功。待今春水患再起，朕便能名正言顺地治他的罪。淮党失了魁首，便是一盘散沙，还有什么能跟朕争的。”
冯矩哑然，“但是圣上……”
“朕不想跟你说这些！冯矩，你知过吗！？”
冯矩不得不结束之前的话题，垂首跪地。
“臣知罪，万死莫辞。”
像是被什么刺了一下，李稷猛地回身，喝道：“朕问你知不知过！”
冯矩若有似乎地笑了下：“问心无愧，何来过。”
“好好好，好一个有罪无过。你好硬的骨头！朕真想砍了你的脑袋！”
只是看冯矩态度，半点不将他的威胁放在眼里，甚至开始讨价还价：“臣认罪伏诛，只是还请圣上宽宥臣半年时光。臣在崖州时看到一本《农经》，乃齐民宝书，臣想给这本书写完注释，推广至民间，可泽披万民。”
“你还有脸跟朕提条件？”李稷甚觉荒唐，怒到极点，甚至忍不住冷笑起来，“倘若朕不允呢？”
“那就请圣上将此书交给束阳，他会替臣写完的，”冯矩闭眼，神情平静，甚至露出几分轻松惬意，“但凭圣上裁断。”
李稷盯着他看了半晌，仿佛要把他的脸看出一个洞，终于，确认似的，喃喃道：“原来，你早就不想活了。”
“生死随意，来去由天。”冯矩一直维持着跪地的姿势，此刻微微松懈了脊梁，这让他看上去有些佝偻。他抬头，直视着他的帝王，莞尔一笑：“圣上，臣活得好累啊。”
行路途中，唐直抒寸步不离地侍候着乔燕，等到中午，车队终于停下，小太监送来吃食，是一碗不知什么汤，还有米饭，看着是现炊的。
唐直抒从马车壁拉出一个矮几，摆好碗筷，笑道：“圣上出京突兀，时间紧，得快些回去，吃得不精细，娘娘将就一二。”
乔燕冷眼看他忙上忙下，等到吃食当真摆在面前了，才道：“本宫要出去透气。”
唐直抒笑意微敛：“娘娘……”
“怎么，本宫是犯人吗？”
唐直抒叹了口气，轻声道：“不论如何，娘娘要保重身子，您先吃东西，奴婢去请示一下圣上。”
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说完，等了片刻，见乔燕没有再开口，他才躬身出了马车。
乔燕看着喷香扑鼻的热汤，半点食欲都没有，索性闭上眼，靠着车壁，心乱如麻。
没多久，马车外传来脚步声。
她睁开眼，看到有人拨开车帘，李稷一身便装站在平地上。许是风大天寒，他脸色很是苍白，更衬得眸色如墨，深不可测。
“请太妃出来。”
乔燕定定地、挑衅地看着他，下了马车。外面果然冷，北风直往衣襟袖口钻，乔燕强忍着没有缩脖子，不逊半分气势。
“我不过想出来转转，竟劳圣上亲自过来，好大的面子。”
李稷脸色平静，连一丝波动都欠奉。他伸手自唐直抒手里取过一个朱红色的斗篷，伸手给乔燕披上。乔燕身形一僵，怒而挥手，却被李稷早有预料地截住。
“太妃脾气大涨。”
乔燕愤怒地看着他，挣着手腕。他与她对视了片刻，松开手。
乔燕没有再动作。
他这才露出些许满意之色，一边给她系领口的系带，一边道：“这里四下无人烟，不知藏着什么豺狼虎豹，太妃要散心，朕陪你走走。”
李稷又取过风帽，给乔燕戴上，正要系带，乔燕已经不耐烦地往前走去，他也只好罢休。
李稷说得不假，此处乃一片荒芜之地，不远处是连绵山脉，披着白雪，天地苍茫。乔燕走到一块巨石边，阻隔了车队那边若有似乎的探寻的视线，这才停下脚步。
“唳——”
头顶掠过老鹰，转瞬之间已去到天边，没入山群中消失不见。
“此处倒是有京中难得一见的风景，”李稷站到乔燕身侧，“朕少时就想见一见大好河山，可惜，被很多东西所困，竟然才第一次到京师之外。此番也算是托太妃的福了。”
乔燕转身面向他：“圣上。”
李稷笑意转淡，眯着眼盯着方才苍鹰消失的方向。
乔燕却仿佛失去了待人接物的耐心，一味发问：“冯矩还活着吗？”
李稷脸上的表情完全消失了，他没有动，仍然维持着微微仰头眺望的姿势，只是些微表情变化，却有了浓重的威严。
乔燕顶着压力，与他无声地对峙片刻，忽然跪在地上，艰难地启口：“所有一切都是我之过，是我逼迫冯矩与我私通，请您，求您不要杀他。”
听到她用了“私通”这样不入流的词，听到她承认这一切是“过”，李稷莫名笑了起来，他笑的幅度越来越大，最终却僵硬在脸上。这些话他本想从另一个人口中听到，但那人宁死也不改口。而她，他什么都没有问，他本不想逼问她，她却就这么认了错。
他低下头，看着乔燕乌黑的发髻，也屈膝蹲了下去。他倾过身，抬起了面前女人的下巴，拇指揉上她的嘴唇，声音轻柔：“太妃知过就改，朕便不会动他。可好？”
乔燕闭上眼，脸色苍白，在他的抚摸下战栗起来，但这次她没有挣开他的手。她甚至点了下头。
情绪激烈到极致就成了一片空白，李稷只知道愤怒和嫉妒的烈火快将他烧成灰烬，他指下忍不住用力，将她的嘴唇柔成鲜艳的红色，恶毒地问：“他亲过这里吗？”
乔燕却没有被羞辱到，反而笑了起来：“当然。不止这里。”
最后一根理智的弦骤然绷断，李稷另一只手握住她肩膀，将她压在巨石壁上，狠狠地吻了上去。
身前的女人身子僵硬，却分外顺从，不仅闭上了眼，还抬手揽住了他的腰。
她还是没有挣扎。她竟然没有挣扎！她凭什么不再挣扎！！
李稷猛地松开手，站起了身，面色铁青，大步往回走。
乔燕心里一慌，来不及细想，飞快地拽住他袖子。
“你要做什么？”
“我这就去砍了他！”
“不。你不能！”
“我为何不能？”李稷冷笑，摔开她的手，“他轻薄太妃，羞辱宗室，十个脑袋都不够砍的。”
乔燕耳里嗡的一声，在反应过来之前已经握住了李稷的手，凑上前，紧紧箍住他的腰。这个动作在旁人看来，就好似她投怀送抱。
李稷僵在原地。
“别去，别杀他。一切都是我之过，我愿意做任何事偿罪。”
乔燕抬起头，眼里水色盈盈，李稷看进去，只觉坠入深潭，永远都落不了底。
乔燕端详着他的神色，知他难以拒绝自己：“西苑有个道观，离你起居之所很近，我就在那里陪你，好不好？”