京师。
今年算是太平年——外无敌夷相扰，内无激民群愤，虽然黄河发了一场大水，但钦差左督查御史治水有功，总算没有造成大患。
今年是慜帝的大祥之年，“事死如事生”，于是百姓相传，一切乃慜帝在天之功，才止祸于始，庇佑万民。
在殡天两年后，齐慜帝得了些许民心。
少有的，除夕这晚，一向勤俭节约的今上举办了格外隆重的宫宴。民间取消了宵禁。稍晚，启正皇帝甚至登上城门，与民共同守夜跨年。烟花一直放到子时方罢，宝马香车，火树银花，彩灯将朱雀大街照得亮如白昼。许是受到天子之威的震慑，洋洋洒洒两日夜的大雪在这晚停住了。
京师陷入了喜气洋洋里，一切显得那样繁荣昌盛。
烟花还未结束，百姓仍在狂欢时，皇帝李稷悄悄地回了皇宫。
他这一夜疲倦极了，明明知道国库赤字多年，内帑入不敷出，还要压下一切，粉饰太平，他立在城门上与民共庆，心里却在冷眼旁观。回到宫的路上，他身形微垮，全靠御辇的靠背支撑，此时此刻，只想能万事皆休地睡上一觉。
一拐入通往承乾宫的甬道，随侍御辇的唐直抒便看到了远处承乾门下站着的人影。人影的身边恰好竖着一柄庭灯，灯光照亮了宫人堆在墙角的积雪，还有他正红色的官服与帽下露出的白发。老臣的头顶是明黄的琉璃瓦，在月光雪光与灯光下幽幽发光。他负着手，不言语地抬头望天，当听到动静后，眼神方转过来，有条不紊地理了理袖子，跪地行礼。
“圣上，前面有人。好像是元辅，温阁老。”唐直抒说道。
从前束继文还在时，温却疾任次辅，一直圆融内敛，鲜少出头。束继文去后，朝廷上有不少人担心他过于中庸，难当大任，他却当仁不让地挑起了大梁，撑住了儒林的半壁江山。
毕生风雨走过，今年的温阁老，有杖国之年了吧。唐直抒想到。就在刚刚，这位老大人抬着头，身影那样孤寂，他会在看什么？想什么？
李稷瞬间坐直了身子，在轿子上抬起右手，唐直抒横出拂尘，拦停抬轿的太监。
“近前说话。”李稷说。声音不大，隔着北风，那头的温却疾没有听到。
唐直抒小跑两步传话：“元辅大人，圣上让您平身，近前说话。”
温却疾依言行事。
皇帝威严地注视着他：“这么晚了，安臣不在家里守岁，跑到后宫做什么？”
温却疾从袖袋里取出一奏章，躬身，将其高举过头顶。
“圣上，老臣冒夜入宫，来送这个。”
“这是什么？什么事等不到明天再说？”
“回圣上，这是昨天从宁古塔送来的奏本。臣捂一刻，便负疚一刻，捂一天，便负疚一天，实在坐立难安，最后只能连夜而来，望圣上恕罪。”
“宁古塔？建州女真的贺表？不不……这是谁的奏本？”
“何舂。”
年轻的皇帝伸出去的手蓦的一顿，他像是意识到了什么，缓缓地缩了回去。
李稷没有再开口，温却疾也没有说话，死寂在这对君臣间弥漫开来。也不知过了多久，御辇里，华盖下，忽然传来一阵撕心裂肺的咳嗽，似有极淡的铁锈味自风中飘来。
太监唐直抒吓得魂飞魄散，慌忙对温首辅说道：“元辅大人，圣上披肝沥胆，宵衣旰食，已经半个月没睡过囫囵觉了，您有什么事还是明日再说吧！”
温却疾怎会理睬他一个阉人。
唐直抒只得跪地，哀哀道：“圣上！龙体要紧啊！”
“……接过来罢。”
唐直抒“哎”了一声，站起来，自温却疾头顶接过那本薄薄的奏章，递进御辇里，皇帝却不接，只道：“安臣请回吧。”
温却疾磕了个头。
“朕会看的。元辅私闯后宫，事出有因，这罪今夜朕就不追究了，回去吧。”
启正皇帝又咳了两声，无言地抬了抬手，御辇平稳地从跪地的首辅身边走过，没入了森严的殿宇中。
洗漱完毕，李稷挥退下人，赤足批发，来到御案前。
他先用铜挑子将烛光挑亮，然后想整理一下桌面，可惜这儿天天有奴婢收拾，实在没有动手的地方，他只能看着整洁的桌面，坐着发了一会儿呆，才展开奏章。
“罪臣何舂谨叩圣主陛下……”
李稷猛地合起手里的纸页，闭上眼，面色惨白，额角渗出些许汗液。过了一会了，他重新睁开眼，眼神幽冷坚定。
“罪臣何舂谨叩圣主陛下：
臣自束发受书，即慕圣贤之道。后以凡质，忝列朝班。蒙先帝圣恩，仰先辈之绝学，攥典章于兰台，继弘道以千秋。今卧冰榻，犹见金陵春色，乃悟岁月之迅，竟较融霜化水尤疾。忆昔玉阶奉笏，常怀报效之志，岂料倏忽之间，便化塞外枯骨。每借古人诗词，疏胸中块垒。竟使十年寒窗、半生襟抱，俱付与北风呜呼。
冻骨将销，残魂南望。愿化塞雁，岁岁归朝。臣命如雪泥，消散有时，而忠君一念，固如北斗。惟念妻弱子幼，无人相顾，伏惟圣心垂悯。臣当结草衔环，永望南天。临表哽咽，辞不尽意。
罪臣顿首绝笔。
启正三年腊月初三于宁古塔。”
“咳咳，咳咳咳……唐直抒。唐直抒！”
中年太监步履匆忙地跑了进来，心神不宁，还在门槛上绊了一跤。
“圣上，奴婢在。”
“宣崔院判。”李稷坐在椅子上，嘴唇发紫，脸色苍白。顿了片刻，奴婢已经摸到门边了，他又加了句，“你亲自去，莫声张。还有，此行不许记入诊书脉案。”
……
除夕此夜，留守赣榆县县衙的帮工衙门内外略微装扮一番——檐下挂红灯笼，门上贴对联，年味便有了。
乔燕帮厨娘李嫂端上一盆卤肉，还要回厨房帮忙，被李嫂一把摁在椅子上：“菜都上齐了，厨房里没甚活计，高夫人您啊先入席，听说您能喝酒，小的且去温两壶酒来。”
自抓了章承后，秋淼将县衙上下好一番清理，与章承有关的人俱关押起来，如此一来，普通的衙役见这阵仗，陆续几日都有人递交辞呈，最终，除夕这天只剩了三名捕快和几个仆从帮工。
这几日，乔燕与他们基本熟悉了，至少碰了面能叫得上来。更别说乔燕生得貌美，说话轻柔，待人有礼，没两日衙门里的人都喜欢上了她。
既是除夕，冯矩作主，让衙门里留下来的人，不分主仆，凑了一桌。李嫂兴奋不已，磨刀霍霍，一整天在厨房里挥斥方遒，做了一桌好菜。
再来两壶好酒，神仙也不换。
只是可惜，秋淼押送章承一干人犯回京，一去十日，至今未回——恐怕在京中过年了。
这一晚上，又是行酒令又是投壶看灯，乔燕从未有过的开心。她好像回到了十岁前，没有规矩不讲尊卑。人就是人，是大人小孩，高的胖的矮的瘦的，普通的人，玩在一处，笑成一团，直到一个本地的帮工嚷嚷着要回家守岁，才散席。
出了暖房，北风扑面而来，人的心还是火热的。冯矩跟在乔燕身后，不知道打哪儿摸出一副簇新的兔毛耳暖，给她戴上。
乔燕摸了摸柔软的兔毛，憨态可掬地问：“这是什么？”
“新年礼物。”
乔燕瞪大眼：“遭了！我没有给你备礼物！”
冯矩掰过她的脸，在她嘴上轻轻吻了一下，“这下有了。”
乔燕的脸滚烫，不是害羞，而是喝酒喝的。她吓得“蹬蹬”后退两步，捂住嘴，四下张望，眼里满是惊慌失措，分外可爱。
太可爱了……冯矩实在是没有不笑的理由：“没有人了，他们早就走了。我送你回房间，只只。”
乔燕木愣愣地，一牵就走。
“你，你刚喊我什么？”
“很久之前，我听你四哥说的，你有个乳名，‘只只’，在江南有些方言里，是小雀的意思。”
乔燕眼睛突然红了，泪珠子一颗颗地滚下脸颊。
冯矩慌了，连忙用衣袖帮她擦眼泪，“怎么了这是……我不叫了，你别哭了。我再也不叫了，好不好。”
眼泪越擦越多，乔燕哭得上气不接下气：“阿娘走后，再，再也没人喊过我，喊过我这个名字了。”
冯矩一下子便知，她口中的“阿娘”不是乔二夫人，而是乔府的姨娘。她去到乔府后，多了一个“母亲”和一个“姨娘”，再也没有“阿娘”。这么多年，“阿娘”只能藏在心里，等到喝了酒，才能借着醉意思念片刻。
“冯子规
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！”乔燕一把擦干净眼泪，突然大声宣布，“我好喜欢你！我很久之前，就好喜欢你了，我好想嫁给你！”
这一番醉醺醺的表白，吓得冯矩心脏都要跳出来，下意识环顾四周。
“别看了，人都走了……”乔燕喃喃地贴近他，踮脚亲了过去。
可她实在高估醉酒之人的平衡，这一下不仅没亲到，整个人往前扑倒，冯矩手忙脚乱地捞住她，将人环在怀里，实在哭笑不得。
好在房间已经近在眼前。
乔燕眼皮开始黏合，像是找到靠山一样，整个人都赖在了他的身上。他索性将人打横抱回了房间，放到床上。
厨房的李嫂也回家守岁了，不过她走之前煮了一锅醒酒汤。冯矩舀了一碗，再回到房间时，乔燕已经沉沉睡去，唇角微翘，如坠美梦，怎么都叫不醒。
“……罢了，睡着也好。”
冯矩凝望了片刻，放下碗，给她盖好被子，拨旺火盆，吹熄蜡烛，掩门而出。
对有些人来说，这注定是个不眠之夜。
赣榆县有个不成文的习俗，除夕这夜，一县之长要在县衙前厅点火守岁，百姓们会来跨火盆，在父母官的祝福下烧去往年霉运，迎来新的一年。
今年县衙的长官被一网打尽，当初这事做得雷厉风行，还有许多百姓不知情，此刻就围在县衙外头等着。冯矩怎好让他们苦等，只好打开大门，在留下来的两个仆从的帮助下点了一个火盆。仆从往里面扔了一把秸秆，火苗顿时蹿出三丈高。“哦——！！好！！”百姓一阵喝彩。
“大人！这位大人老爷！”
人群中挤出一个头发花白的阿婆，她穿着打补丁的衣服，手臂上挎着竹篮，篮子上盖着红布，里头鼓鼓囊囊不知道放了什么。
她好不容易挤到人群前头，却不跨火盆，反而凑到冯矩跟前，睁着昏花老眼，似乎想辨认一番。
“这位大娘，怎么了？”
人声嘈杂，阿婆扯着嗓门喊：“哎唷，您不是县令大老爷啊！”
“我不是。您有什么事吗，我可以做主。”
“我，我找薛师爷！等了好几天没等到他。”阿婆乐呵呵的，褪下胳膊上的篮子一把塞到冯矩手里，“他借老婆子我的钱可救了我孙子大命啦！那小子再过两天就完全好了，到时候我领他来给薛师爷磕头！大人啊，您认识薛师爷吧，那可是个大好人啊，街上多少乡亲都受过先生的恩，这一篮子鸡蛋是我们凑的，帮我捎给他，我就不带回去了，怪沉的。”
冯矩猝不及防地被塞了一篮子鸡蛋，心似也被砸了一下。他欲言又止。
就在这时！说时迟，那时快，一道寒芒劈了过来！
“当心！”
数十个蒙面人从墙头，从屋顶，从人群里骤然出现。
人群哄然炸响，乱成一团，不知谁踢翻了火盆，撩到了谁的衣摆，那人吓得在地上打滚，才把火苗压下去，却见好几条腿踩了上来。
“啊——！！！”
电光火石间，冯矩将阿婆一推，手臂将好露在刀风之下。持刀的蒙面人冷笑一声，眼里爆发出得意之色。
避无可避之时，眼见手臂不保，刀下的冯钦差却冷眼把他看着，不见丝毫惧色。
蒙面人对上他的眼睛，心里一动，一瞬念头闪过……
铛！
一柄细长的唐刀横空而出，将长刀稳稳拦住。与此同时，一群身穿粗布短打的人跟着涌出，与蒙面人战作一团。这突然出现救下冯矩的人戴着斗笠，蒙面人冷哼一声：“哪来的鼠辈，缩头缩尾，吃我一刀！”
斗笠人大叫：“大哥，你哪来的脸说我。”手上却丝毫不停，挡下一招，刀锋一挑，转守为攻。
蒙面人应得吃力，喝了一声，顿时有两个弟兄跳出战圈，挥刀助他。斗笠人打一个轻松，打两个勉强可以应付，打三个却是应接不暇，立马落了下风。他眼观六路耳听八方，生怕漏了一招人头落地。只听得耳后呼啸风声，他一低头，斗笠被刀尖挑落，露出一张吊儿郎当的脸。
“锦衣卫？”蒙面人眼神大变，手下失了章法，“你们不是押送章承回京了？！”
秋淼冲他阴森森一笑，抓住机会，一刀捅进他的肩膀：“哦，这个啊，说来话长。且等到大牢里老子和你细细道来。”