稽川醉酒，宿于州衙内，翌日不归，驿馆这边，李琢派了一名锦衣卫去打听情况，才将一身酒气的稽川接回来。
此时已至正午，日头短，用完饭太阳已经西斜，而从彭城驿启程到下一个落脚点至少要四个时辰，孙太妃便来和乔燕商量，是否暂缓一日？乔燕应下，派人去通禀李琢，不一会儿，李琢亲自赶了来。
“母妃和娘考虑的极是，但徐州官员为了接待我们，铺张之极，儿子问过下人，一天里光吃食就要花费八十多两，实在劳民伤财，儿子想，反正夜间也不算冷，不如趁早赶路，也不必通知那些徐州官员了，省得他们又要大费周章。”
少年一本正经，乔燕和孙太妃对视一眼，笑道：“难得恒奴有这样的心，不如就依他罢。”
孙太妃自然无有不应，各自回房吩咐下人收拾东西。
某个空当里，乔燕抬头，不经意从半开的窗户看到院子的门洞外，稽川正在李琢对面说话，他还穿着昨日的衣服，但是神色冷峻，分毫不似近日里传言中酗酒不得志的模样。也不知说了些什么，稽川朝李琢抱手行了一礼。李琢抬手止住，朝京师的方向拱了拱手。
就在收拾完行李，正要上车时，徐州知州也不知打哪听到的消息，带着几个属官匆匆赶来。
“两位娘娘，殿下，世子爷，非是下官拦路，而是此时实在走不得啊！昨夜急报，黄河中游自五日前突发暴雨，就在两天前，黄河决堤夺河，连带着淮河中下游水位上涨，淹了一批良田，虽在徐州上游被堤坝拦住了，但官道就在淮河沿岸，此时上路的话，恐有罹祸之虞啊！”
此行李琢才是话事人，虽然他年纪还小，但乔燕有意让他多加历练，闻言便看向他，示意由他定夺。
李琢先是一怔，随即竟下意识看了眼稽川。就这一眼教乔燕终于觉出点不寻常。
稽川低着头摸身前的马，并未注意到，哪怕注意到了，也不便出面。
李琢只能说道：“州台说的在理，只是……”
少年到底少于磨炼，从前在宫里更是腼腆性子，如今虽已改善，但要想完全融于世故还为时尚早。他一时情急，想不出话头，正心焦窘迫时，乔燕上前一步，拍过他肩头，对徐州知州道：“我们母子此行是为就藩，若是在外盘桓多日，恐有亲王逾政之嫌，我们不欲圣上多心，自是早点到封地为好，还请州台见谅。至于水患，州台也说了，还未影响到此处，未来天气莫测，我们更应及早上路才是。”
为了防止藩王之乱，大齐的藩王不仅没有实权，更要避免与地方官员接触，这也是为何之前李琢多避而不见，由长史出面代劳，此刻拿这做由头再合适不过。话说到这个份上，徐州知州只能放行。
又是一路无事，等天色渐晚，车队停了下来，有卫兵跑过来传话，于海转达：“娘娘，天色不早了，眼看快要下雨，而驿馆尚远，稽世子问是否就在此地扎营？”
乔燕掀开帘子，搭着于海的手臂走下马车，李琢也正从前一辆马车下来，见到乔燕，便走到近前，先行了一礼，“母妃，稽世子想要在此扎营，我觉得未尝不可，您看呢？”
今夜比前一日更加闷热，空气中仿佛盈满了水汽，从天地压下来。
因这一路官道与淮河相邻，不远处流淌着宽阔的大河，风浪颇大，也不知是不是错觉，乔燕总觉得淮河水位确实比之前涨了一截，风一刮，水浪舔着河岸。
稽川提议扎营的地方便在官道的另一侧平地上，此刻队伍停下，已经有不少士兵在解囊。
“这样的天气，恐怕要有暴雨，河水水位这般高，难保不叫那徐州知州说中，遇到水患，暂且吃一下晚饭，之后还是继续行路吧，等到了驿馆再歇不迟。”
李琢被她说服，命人去传话，不多时，士兵们起锅烧饭。拉行李的马车围成一圈，中间围出一圈避风的地儿，宜婵他们有学有样地挖土添柴，天色完全黑下来时，篝火将夜幕照的明亮。
饭毕，车队重新上路。
然而还真叫乔燕说中了，又走了大概一个时辰，天上突然噼里啪啦地掉雨珠子，这雨下得又快又急，雨珠串成雨线，雨线又连成雨幕，不多时便成狂风骤雨，身量轻的女子恐怕能被风刮走，拉车的马惊了两匹，原地踏步，怎么都不肯继续前行。
此时再想等到驿馆歇息已经不现实了，须得立刻找个地方躲雨，好在此处人烟稠密，田野上常见人家，稽川派出几名锦衣卫探路，尔后回禀，找到一户农庄，愿意给他们住一晚。
卫兵们训练有素，在避风的一侧扎营。
这农庄颇大，是附近一家乡绅的庄子，空屋颇多，几个主子一人一间也绰绰有余。
等洗完热水澡，乔燕才总算又活过来。进门时孙太妃就忍不住抱怨，不该这般急的赶路的，若是听那徐州知州的话，多在徐州住一晚多好，也好等到天晴了走，乔燕只能赔个不是。好在孙太妃有时候只是和熟人嘴上厉害，实际心无芥蒂，并非真的记怀。
乔燕洗澡的时候，宜婵去找农妇借灶台煮了一大锅姜汤，分了十几碗送出去，等喝完姜汤，乔燕只觉疲累，倒头便睡。
这一觉睡得极沉，半夜里，耳边似乎听到有什么窸窸窣窣之声，眼皮子却总睁不开，也不知过了多久，半空中忽然划过一声尖利的哨音，乔燕陡然惊醒！
“怎么了？发生了何事？！”
睡在外间的宜婵匆匆批衣点灯，举着灯台入内，安抚道：“娘娘莫急，方才是卫兵那里传来的哨音，也不知发生了什么，我这就去看看。”
乔燕慢慢回过神：“外面危险，你不要乱走，让门外护卫去看看。”
“是。”
宜婵很快去而复返，难掩惊惶，道门外护卫不知为何不见踪迹，乔燕便让她去旁边屋子找稽川，若稽川也不在，就寻锦衣卫，不论如何，恒奴那里总有两个。
受乔燕的镇定感染，宜婵也定了心。宜婵出去后，乔燕坐在床上，突然察觉一丝不对，妆奁未合，绝不会是宜婵粗心所致。她前去查看，发现珠宝首饰都在，心中有了怀疑，再四下打量，才发现整个屋子都被人小心翻过，睡前看的书不在原地，箱箧里的衣服也有点凌乱。
就在她睡着的这段时间，屋子进过贼。她感到十分后怕，若这贼别有用心，她如何还能好端端坐在屋里？
又想：贼人不图金银珠宝，也非寻仇，那是在找什么呢？
这时，窗上映出一道黑影，乔燕吓了一跳，一把从妆奁里翻出金钗藏在手心，屏气凝神。却听外头人焦急道：“娘娘，奴婢于海，宜婵姑姑找到我，她有事去寻锦衣卫，放心不下，让奴婢前来护着您。”
乔燕松了口气：“哦，好，我没事。”
“是。”
有人在身边，还是身强力壮的人，乔燕这才安心许多。
没过多久，孙太妃和李琢都聚集过来，乔燕和他们大致说了发生的事，孙太妃身边的宫女说：“怪不得奴婢找衣服时感觉有些乱，还以为是路上颠簸的。”这才知原来那贼人不止光顾了乔燕这一间。
贼人那般小心，恐怕也是怕人的，李琢带过来的锦衣卫守在门外，很是安全。
外头风雨如晦，农庄的妇人也被惊醒，烧来热茶，问是否要吃东西，乔燕赏了银子，要她不必忙活。这样等了盏茶工夫，宜婵回来了，对上乔燕探寻的视线，她摇了摇头。
乔燕问：“稽世子呢？”
“世子不在房内，奴婢问殿下借了两名锦衣卫，去卫兵营打听消息，看看到底发生了什么。”
李琢这时说道：“夜里那道哨音我也听到了，是支援的讯息。”
又过了约半时辰，稽川沐雨栉风，大踏步而来，他少见的穿了先帝赐下的飞鱼服，身后跟着出去打听消息的锦衣卫，被雨浇透，站在门口，不一会儿脚下就汇出一大滩积水。
“两位娘娘，殿下，庄子里进了小贼，护卫追了一里地，终于拿下，此刻才入丑时，不如再歇一会。”
乔燕对孙太妃笑道：“看来无事了，稽世子任近十年的锦衣卫指挥使，果然是靠谱的，姐姐一直打哈欠，不妨回屋睡去。我看那些护卫都不经事，就让恒奴借两个锦衣卫给姐姐守着，以免再出事。”
孙太妃不疑有他，带着宫女离开了。
李琢也要告退，乔燕却握着他的手，没有理他，示意于海和宜婵先出去，然后对屋外的稽川道：“世子进来说话。”
“这……”
“进来。”
“是。”
稽川听话入内，察觉到乔燕有话想说，主动关上门。
乔燕瞥了他一眼，松开李琢的手，转身走了两步。李琢惴惴不安地和稽川对视一眼，更不安了。
“世子，不知是什么小贼，大费周章，潜夜而来，不取钱财，不谋人命？”
“这，娘娘，恕我无法相告。”
乔燕冷道：“世子，我本不想管你和恒奴究竟在暗中为圣上做什么，但今夜发生的事却让我知道，因你打草惊蛇，我和孙太妃就被卷入其中，无法置身事外。贼人暗中潜入，想来是要找某个东西。而此行一路平安，偏从徐州城后露出端倪，是不是世子前夜宿于州衙时，拿了什么要命的东西？”
其实一切有迹可循，皇帝借故革
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稽川的职，君臣二人的矛盾满京皆知，皇帝又突然恩准年幼的亳王就藩，且长史竟是束阳。
虽然这些年乔燕深居后宫，几乎不闻世事，但她身份尊贵，又常有金春山、唐直抒等太监往来，便是不刻意打听，前朝的事也有所耳闻。
李稷就位后苦于陈弊旧政，早就想改革，却遭到很多大臣的阻拦，其中以两淮官员尤甚。
两淮地区，乃盐政要地，别的不说，光盐引生意，每年就有百万进账，经手的官员无不赚得盆满钵满。巨大的利益引诱下，官商勾结，官盐私卖，此类事件数不胜数。这里出过很多大案，几年前的冯家公案便是由此而起，盐运司的两百万官银不翼而飞，都说是冯忱中饱私囊，最后在先帝的纵容下不了了之，真相究竟为何，到现在仍然未知。
稽川祖籍扬州，便是盐政中心。李琢年幼，容易引人轻视，封地毗邻两淮。束阳此人更不用说，嫉恶如仇，更因从前的伴读关系，早早成为李稷心腹。
李稷一次派出这三人，名义上护送李琢就藩，实际上另有任务。怕与肃清两淮有关。
想到这里，乔燕已经捋顺思路，目光落在沉默不言的稽川身上，又想到：昨日他平安无事被送出州衙，想必“东西”不大，能够很好地藏在身上，不露端倪。
乔燕冷不防出声：“是账单？名单？或是别的某个官员犯案的铁证？”
“您怎么知道？”
稽川一惊，看向李琢。
李琢涨红了脸：“我没说！”
“是我猜的，到底是什么，世子也不必隐瞒了。既然被人察觉，这一路后面恐怕都不会太平，世子若照实讲，我心里也好有个数，后面遇上事能帮衬一二。”
稽川叹服：“娘娘不愧是昔年随侍先帝朝议之人，早就闻娘娘聪慧，果然名不虚传。”
稽川打开门，吩咐门口的锦衣卫好好看守，又推窗查看有无人偷听，再三检查，才回到乔燕跟前，将前一夜发生的事简单说来。
前晚，徐州官员设宴接风，稽川和束阳、宋则三人赴宴，宴席上除了徐州官员外，此次因漕运事宜前来的淮安盐运分司的官员也在，众人有心说笑，也算把酒言欢，其乐融融。
期间稽川赞了一句好酒，徐州知州便道这是徐州特有的酚屠酒，当场让人抬了三坛过来，赠与稽川三人，束阳见那酒坛重量不对，心知有异，于是推辞了。
宴后，稽川醉意上涌，知州留宿，稽川半推半就答应了。等他进了安排好的房间，发现屋内有两名脱得精光的美娇娘，因怕耽误夜里行事，装发酒疯把人吓跑。
丑时三刻，正是夜深好眠之时，稽川摸到州衙办公的地方，本只是抱着试一试的想法，不想那些州衙官员竟粗心大意至此，真让他找到了近年来和盐运司受贿往来的账本。盐运司滥签盐引，官盐私卖，借的便是徐州的漕运，所得利润，分徐州两成。两地官员互通有无，瞒得水泄不通，从未走露消息。
未免打草惊蛇，他找了纸笔誊下涉事官员的名字，贴身藏好，本打算回禀皇帝后再借势彻查，不想才走了一日，就被发现了。
今日夜探农庄的贼人，正是徐州衙门派出的江湖人，被稽川领锦衣卫追上，一番拷问，全都招了。
“名单呢？”
稽川从怀里取出折好的纸，这名单他一直随身带着。乔燕接过，已经知道哪里出了差错。
“此笺乃澄心堂，寸纸寸金，你偷拿人家的金子，怪不得能被察觉异样。”
稽川瞠目：“我看桌上有厚厚一叠，就直接取用了。看来这群脓包所贪不小，这么贵的纸也只当寻常使用。”
“我们急着离开，更是惹人怀疑，今夜贼人或许只是试探，偏你大动干戈，下次来的恐怕就不会是这种小贼了。我看这名单上最高不过从五品知州，恐非圣上所求，稽世子，你做什么打算？”
“这里面牵涉到两淮盐政，卑职原本打算，等将殿下和娘娘护送至亳州后，去淮安拿下盐运分司官员，顺藤摸瓜，看能否拷问出背后大树，如今打草惊蛇，恐怕要另谋他路。”
“当务之急，还是要先从徐州离开。恒奴，你这便命那二百卫兵护送空马车前往亳州，吸引视线，稽世子，那十名锦衣卫本就是圣上供你查案之用，仍由你差遣，官员那边虽然打草惊蛇，但消息传递需要时日，我想，或许可从贩盐富商下手。”
稽川眼睛一亮，正要抱拳领命，又迟疑：“那您和殿下……”
“我们手无强兵，淮党不除，亳州也不安全，便先乔装隐入民间，伺机而动。有世子顶在前头，我们母子三人，想必不会那么引人瞩目。”