整个九月，黄河流域暴雨不断，黄河水冲垮河堤，向南奔流，冲出一条新的河道，最后与淮水汇成一处。
黄淮下游，从淮安府到徐州，水高城丈余，尽成泽国，百姓为避水患，不得不背井离乡，流离于路。
徐州东边州境附近散着五户农家，组成一个自名为“五门村”的小村，最西边的老陈家有人扣门。
年过六旬的陈妪颤巍巍拉开木栓，见门外站着个人高马大的后生，不由吓了一跳，忙要阖上门，却被男人一脚抵住门缝。
“你，你要做甚么？”
“老人家莫怕，我们一家为避水患，从北边过来，途经此地，想讨碗热水喝。”
男人说着流利的官话，侧过身，露出身后满载行李的牛车，牛车上坐着个年轻妇人，怀里搂着十岁左右的男童，衣衫整洁，看起来乃富人出身。牛车边上还立着两个年轻的女人，正朝这边看过来。除此之外，还有四五个壮汉，作家丁打扮，想来若非这几个人，这一看便小有余裕的一家子，早不知要遭多少打劫的了。
牛车旁的两个年轻女人走了过来，虽然灰头土脸，风尘仆仆，五官却十分明丽。
男人指着其中一个介绍道：“老人家，这是我家大夫人，车上那个是二夫人和小郎君。”
大夫人递出一吊钱：“有劳了。”
这位夫人不仅人长得俊，声音更是好听。
看到这群人有女人有孩子，陈妪倒是不怕了，用方言道：“要喝水是吧，没有现成的，得去灶上烧。”
这里的乡音口音虽重，咬字却和雅言类同，大夫人听了个大概，又取出一吊钱，问道：“请问这里离兖州还有多远？”
这一行人正是乔装的亳王一行。为了吸引视线，束阳和宋则两位长史随空马车去亳州，亳王李琢等人带着护卫隐入民间，不想徐州被洪水淹没，他们只能和大部分流民一起往东，准备取道青州府走海路北上。
听闻亳王仪驾已经抵达谯县亳王府，这一路频遇流匪、山洪，就连下榻的驿馆都起了两次大火，长史束阳在火灾里不知所踪，抵达谯县时，两百人的队伍只剩了三十多人。
这样频繁的天灾，必有“人祸”相助。
也不知稽川到底做了什么，让南直隶的人追杀不休。听到这些消息，乔燕他们更不敢露面，连路引都不敢用。不用路引便无法入城，又唯恐遇到巡察使，连官道都不敢走，只能风餐露宿，吃了很大的苦头。
好在这一路的灾民非常多，他们泯然于众，并不起眼。
“什么‘燕’州？”陈妪摆了摆手，她一生不曾远行，从未听过这个地名。
乔燕换了个问法：“往东，最近的县城，还有多远？”
“哦，东边五里地有个镇子，你们去那里问问吧！”
“谢谢了。”
老妪回屋烧水，乔燕回到牛车旁。车上的孙太妃和李琢听到了她们的对话，孙太妃无奈道：“这老妈妈想必一辈子没出过远门，这州县治下又几番大改，不知道也正常。”
“是，”乔燕有些忧虑，“只能到镇子外，派王九去看看了。”
王九是一个护卫的名字，这护卫祖籍徐州，会讲当地方言，是以这一路多由他打探消息。
从村子向东行了一个时辰，便看到低矮的土城墙，是个规模不大的小镇，镇口没有士兵驻守，他们却也不敢轻心，找了个土地庙歇脚，王九扮作灾民入镇打听消息。
天黑前，王九带着买的干粮回来了。
“再往东北走一百里，就入兖州境了，运气好的话，明天天黑前就能到了。”
兖州府隶属山东布政使司，南直隶的人鞭长莫及，等到了兖州，出示身份证明，就可以住馆驿，也不用害怕遭人追杀了。
孙太妃露出这些天的第一个笑：“那太好了。终于不要幕天席地了，这些日子可苦死我了。”
李琢闻言，目露愧疚，握住她的手，自责道：“都是孩儿不孝，害娘和母妃跟着我受累。”
“说什么呢，娘亲怎么会怪你，倒是恒奴瘦了，待回顺天府，定要给你好好补补。”
乔燕心中一刺，笑容忽淡。
她不想回顺天府，不想回宫城，不想回那座尊贵无比的牢笼。
但是又能如何呢？
亳州已成了虎狼猎物之饵，去不得了，唯有北上回京这一条路可走。
她努力驱散心里的黯然，问道：“可有最新的水情？”
王九点点头：“黄河决口于张秋，淮安府的清东、山河、安阳俱被淹没，徐州的沛县西边也遭了洪灾，朝廷已经派人治水安民，还不知效果如何。”
“沛县？”孙太妃惊呼，“还好我们没有取道此处。”
李琢：“可知朝廷派下何人治水？”
“听说圣上派了一位钦差全权主持，乃右督查御史江知礼。”
乔燕皱起眉。
孙太妃问：“怎么了？”
李琢小声道：“这位江御史乃扬州府人士。”
圣上欲肃清两淮，为何要在这时派一个淮党作为钦差巡按黄淮地区？且“全权”主持，可见权力不小。
“真是胡闹！”乔燕低低斥了句，孙太妃再问，她却摇头不肯说了。
下人升起火，热了干粮，几人吃了草草睡下。夜里，李琢辗转反侧，悄声和孙太妃道：“治水事关民生社稷，皇兄却拿此事作党争的筏子，惹母妃不痛快了。别说母妃，就是我，心里也不大舒服。”
孙太妃把儿子搂进怀里，沉默片刻，低声道：“这话可不能跟你皇兄说，这天下是他的，朝廷也是他的，你便只管做个富贵亲王就好，要我说，那书都不该让你读，免得以后你皇兄多心……”
李琢轻轻拍了拍母亲的背，没有说话。母亲的话他不赞同，但拳拳爱子之心热烈如炙，他不欲同她争执，引她伤怀。
因怕惹人注目，只买了一辆牛车，除了三个主子，其他人均得步行。
宜婵坐到一边，避开旁人，除去鞋袜，露出脚底反复磨破的伤口，小心清洗干净，涂上伤药。
这时，一个人影挡在了她和篝火之间，她一愣，抬起头，看到是车队的护卫，姓江，平日里“江护卫”地喊着，从来不知真名。
江护卫年纪比她大些，五官硬朗，有时候宜婵能察觉到他寡言背后的细心。就像此刻，他送上了一瓶伤药，眼睛十分规矩地没有看她的伤脚，更是不知有意无意地挡住了别人看过来的视线。
宜婵其实不太在意这些，但是被人尊重，心里总是舒坦的。
她没有接药，只是把上好药的脚穿进干净袜子里，笑道：“我有，上次进村找郎中买的。”
江护卫把药放在她身前的地上，说道：“村里的游方郎中用的土药效果不好，这是今日托王九进镇的时候带的红药，我们平时训练就用这个，什么地方磨破了，第二天早上就能结痂。”
“那多谢了，”宜婵也不扭捏，“多少钱，我数给你。”
江护卫本想说不必，对上女子的眼睛，还是道：“二十文。”
宜婵从荷包里取了一钱银子给他，男人摊开掌心，看着碎银，叹道：“姑娘给多了，我找您。”
“不必了，江护卫，多的还劳烦你下次再给我带些其他好吃好玩的罢。”
江护卫走后，不远处乔燕唤了声，宜婵垫着脚慢慢走过去，睡在她身边。这些日子二人常睡在一处，倒也不拘那些礼仪。
乔燕给她匀了点被子。
“白日我让你在车上坐会儿，你偏不肯。”
牛车上驼着所有的行囊，能坐下孙太妃母子已经是因为他们二人体重轻，有时候牛吃重不肯走，乔燕也要下车走一段路。宜婵知道，乔燕脚底也磨出了水泡，只给她看到过一次，偷偷上了一回药。主子求体面，她便也不多嘴。
就这样，她如何还能坐牛车呢。
“我不碍事的。”
乔燕话头一转，耳语道：“你们刚刚说的话，我都听到了。
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那个江护卫名叫江集，三十有三，曾结过发妻，但在生产时去世了，母子都没留下，已经过去十一年了，江集未再娶妻。”
宜婵一时无语：“您怎么打听这么详细……”
乔燕翻了个身，正对着她，眼里闪着戏谑的光：“上回我还特意让你在村子里找人换了点铜板，你身上没有二十文？”
宜婵眨了眨眼，背过身去。有欠有还，才能有来有往。
乔燕不依不饶：“江集此人，身材高大，长得也不错，就是脸上胡子有点显老，年纪大，会心疼人……”
她没有问起金春山，那是个被困在过去的人，女人经历了过去，总是要往前看的。
宜婵叹了口气，无奈道：“快睡吧，明早还要赶路。”
“好罢，好罢。”乔燕满是可惜。
翌日一早，几人从土地庙出发，约一炷香后，王九靠近牛车，说道：“主子，后面有几个人，从土地庙外就一直跟着我们。”
李琢道：“可知是什么来头？流匪还是绿林？”
“都不像，徐州水匪猖獗，绿林少有。如今道上的流匪多是求生的饥民，多身材矮小，面黄肌瘦，而这群人孔武有力，下盘扎实，是练家子。”
“那恐怕，是装作流匪的什么人，是冲我们来的了。”
王九和其他护卫讨论过，就是这个意思，这群人像官兵出身，既然已经让主子明白厉害，他便不再出声，只等主子拿主意。
孙太妃倒抽一口凉气，脸色发白，握紧儿子的手。
“这作孽的，也不知什么时候露了行踪。”
李琢拍了拍她的手背，临危不乱。
“当务之急，是怎么摆脱这群人。这群人现在不动手，或许是顾忌现在离镇子近，再加上我们队伍里有好手，他们不易得手。但再往前走，人烟越少，前面还有山丘，恐有埋伏。”
王九听了，提醒道：“殿下，他们大摇大摆，不惧我们发现，恐怕有恃无恐。”
孙太妃的侍女，犹豫着说道：“殿下毕竟是皇室，谅他们也不敢真动手罢……”
“没什么不敢的，”乔燕怕他们识人不清，心存侥幸，提醒道，“武帝在时，因政见不合，夜里有人放火烧宫，烧死一位公主。远的不说，束长史他们领着掩耳盗铃的空马车，遇到的祸事还少吗？”
“那，那该怎么办？我们要不直接去找官差亮明身份，或许还能让他们忌惮。”
孙太妃六神无主，李琢握住她的手，镇定道：“娘亲此言差矣，‘亳王’已经就藩，我们冒充亳王，恐怕更是给他们动手的理由。此处离兖州不远了，事到如今，也只能兵行险招。”
徐州东部为低山丘陵，一行人弃车入林，兵分两路，一路由王九等侍卫做出明显的痕迹，掩护李琢等人行踪，竟真的做到掩人耳目，等到当天夜晚，也没有遇到追兵，此时距离兖州不过咫尺之遥。
为免夜长梦多，李琢决定连夜赶路，等白天到了兖州官衙再做休息。谁料到了下半夜，丛林哗哗作响，蹿出一群持刀土匪。此时队伍中只余两名护卫，拼死断后，掩护其他人仓皇出逃。
眼见两名护卫不敌，后面的山匪很快就要追上来，乔燕让李琢和孙太妃藏到灌木之中，自己领着剩下的人引开追兵。
林中黯淡，不见月光，山匪不疑有他，追着而去。
只是山路坎坷，丛林茂密，几人在追赶下很快就跑散了。也不知何时起，乔燕落了单，偏她衣裳颜色最显眼，一众追兵不知不觉间竟都追着她一人走。
这山中有一条河谷，乃淮水支流，因遇上中游大水，这条水道水位上涨，去势汹汹，乔燕拔步狂奔，在一群山匪的睽睽之下，纵身越下山崖，落入激流之中。
“张头，这……”
山匪面面相觑。被唤作“张头”的土匪头子面色阴沉，说道：“追了半天，居然只除了一个小娘们，去，那位肯定还藏在山里，势必要找出来，不然，落个办事不力的下场，大家都不好过。”