没等多久，帘子又被掀开，金波含笑相邀：“明间已备好茶点，几位娘娘也来给殿下请安了，连难得一见的长公主殿下都来了。请娘娘跟奴婢来吧。”
“长公主也来了？”
若没有记错，这位一直住在封地，每三年才回一次京。
金波道：“上个月，长公主殿下奉旨回来给先太后迁陵。”
乔燕便想起，在西苑时确实曾听圣上提及这位孤身在外的胞妹，言语里颇多想念之意，此次长公主回来，怕是会多住一段时间。
来到明间，除了伺候的宫女外，屋内坐着十来个女人。一进门，乔燕便被右侧次坐的女人吸引了全幅心神——她看起来三十岁许，画着浓妆，头上的点翠饱满稠丽，更衬得五官明丽，神采飞扬。
就在这时，一团雪白迎面扑来，乔燕骇了一跳，蹬蹬后退两步，被身后的金波一把扶住。那毛团却来势不减，眼见快要撞上了，才有人懒洋洋地唤了声：“小玉儿。”
“汪汪！”
毛团转身，跳到那位美妇人怀里，乌黑圆亮的眼睛却紧盯着乔燕的脚前。乔燕跟着低头，面前地上散落着七八根羽毛，而不远处的地上……
乔燕捂住嘴，下意识别开了眼，将到嘴边的惊呼咽了回去。
恰在这时，皇后在金波的搀扶下步出内间，看到这幅场景，不由眉头微皱，看了眼金波。金波立马招来一个太监，将那只沾满狗儿口水的死鹦鹉收拾了出去。
“你要逗狗溜鸟，何必跑到我这儿来，紫薇宫那么大的地儿还不够你的狗儿玩么？”皇后语气虽淡，却隐含不满。
柳昭仪轻笑：“殿下一大早何来的火气，往日将小玉儿带来您这里，也没见您说不喜欢，若是如此，日后我不带来便是。”
“鹦鹉虽属禽类，却也是一条生命，与你的狗儿有何区别？”
柳昭仪却并不将她的话放在心上，笑了一笑，明眸一转。
“这位便是新来的妹妹罢？怎么还站着呢，快些过来，让我好生瞧瞧。”
这两句话的工夫，乔燕也恢复了仪态，见两人的交锋告一段落，忙走到中间空地跪下：“妾身见过皇后殿下，见过长公主殿下，两位殿下金安。”
“咳咳，”皇后捂着嘴咳了两声，“起来吧。”
只有四品以上才有坐的资格，乔燕站起来，乖巧地站在角落里。
“汪！”
柳昭仪掩唇而笑：“听闻妹妹每天随侍圣前，兄长累迁高位，本来我还心有不服，等看到妹妹本人，才服气了，果然是沉鱼之姿，便是比先贵妃都要美上几分。”
她这番话绵里藏针，没等乔燕作出应对，皇后已不快地道：“你若有事，便先回去。”
见皇后发话，乔燕便只垂首局促地笑了笑，作出温顺讷言的模样。
“姐姐莫气，这么多年，姐姐也知道，我这嘴就是藏不住话，”柳昭仪慵懒地抚着膝盖上的狗儿，“说起来，有一阵子没见过七殿下，听闻他不久前闯了文书房，坏了规矩，被罚禁足抄书，还没抄完么？”
七皇子李却才七岁，是文景帝的幺子，生母孙氏家世平平，因生了皇子被封为贵人，一直安静站在边上，此刻不得不开口：“七殿下顽劣，都是妾身管教不当，请皇后殿下责罚。”
皇后尚未开口，柳昭仪又道：“七殿下才多大，连朝议都未曾参与过，却晓得去文书房翻奏疏，怕不是受了别有居心人的怂恿。”
孙贵人脸色唰的一下变白，膝盖一弯跪倒在地：“妾绝不敢做这等事，请殿下明察。”
“行了。”
皇后发话，等两人都住了嘴，先对柳昭仪说道：“小七顽皮，误入文书房也是无心之举，圣上已有责罚，今后勿要再言。”
又对孙贵人道：“你也起来吧。”
长公主冷眼旁观至此，忽然开口：“说到皇子，也不知稷儿过得如何。”
此言一出，如投石入水，激起阵阵涟漪。
长公主口中的“稷儿”，便是抱养在皇后膝下的二皇子、废太子李稷。自李稷被圈禁后，宫人从来不敢在皇后面前说起，此刻长公主突然提及，很多宫人都白了脸色。
皇后唇角微沉，垂下眼，拇指缓慢地拨了两颗佛珠。一时之间，大殿之内仿佛连呼吸都轻了许多。唯有长公主恍若未觉，扫了眼旁边的柳昭仪，说道：“不仅是我惦记稷儿，上次陛见同圣上话家常时，圣上跟我说很是想念他。”
皇后捻着佛珠的手指一顿。
柳昭仪不由自主地掐住手下的皮毛，直到小玉儿吃不住痛，发出一声尖鸣，她才回过神，勉强维持着脸上的笑，半信半疑地盯着长公主，好半晌，方在一片肃静里接过话头：“毕竟是断了骨头连着筋的亲父子，许久不见，圣上一时想念也是人之常情。”
长公主意味深长：“柳昭仪说的不错。”
“乔贵人，你且尽心服侍圣上，宫里若有什么不周之处，尽可来寻我。”
皇后转开话题，乔燕见点到自己，忙柔顺应是。
“好了，今日便到这儿。”
皇后端起茶盏，结束了这出闹剧。
众妃嫔一同行礼，却行而出。
离开温暖的殿室，北风迎面扑来。乔燕把头上的卧兔儿往下拉了拉，朝手心呼了口气，温暖潮湿的白雾眨眼便散在风中。
来的时候还有些羡慕屋子里的地龙，但现在吸一口屋外的寒气，倒觉得比屋子里头要畅快得多。
难得不用去文景帝那边做事，回到衔青宫后，乔燕窝在榻上，抱住熏笼暖手脚，困意上涌，索性睡了个回笼觉。
这一觉一直睡到天黑。晚饭时分，宜婵方唤醒自家主子。
乔燕揉揉眼，从被窝里起身，被凛冽的寒意刺得一个激灵。
“好冷的天。等会儿让人去灶上煮一锅姜汤，你们都来一碗，天气冷，莫要冻坏了。”
宜婵眼疾手快地把暖炉塞到她手里：“奴婢代她们谢过娘娘。”
饭菜已经摆在桌上，小宫女齐思嘉布菜。见一切妥当，宜婵也没事做，惦记着乔燕的叮嘱，索性挽着袖子去小厨房煮姜汤。
天气冷，尚食局每日都备羊汤，饭前喝一碗，辛辣鲜香的汤水灌到肚子里，整个人都暖融融的。
今天才喝第一口，忽然响起敲门声。衔青宫从未有过外人在这个点儿造访，乔燕便以为是宜婵有什么事去而复返，懒洋洋地应了句：“进。”
随着门开，一张冻得青白的年轻脸庞现在北风里，脸颊上的酒窝十分讨喜。
“娘娘吉祥。奴婢给娘娘请安来了。”
金春山反手将门关严实，就笑吟吟地站在门边。
“奴婢早就想来请安，却一直未得空儿，只能这个时候前来，虽然知道会扰到娘娘用膳，但想着娘娘宽宏大度，应当不会怪罪奴婢。”
乔燕放下碗，笑道：“小金公公嘴还是这样的甜。近前说话罢。”
“奴婢站在这儿就好，奴婢一身寒气，别过给您。”
“无妨，”乔燕眼神落下去，“手里拎的什么呀？”
宫女递过去一双干净的鞋套，金春山套上，这才踩上地板，殷切地将手里的东西放到桌角。
“上回给娘娘的大海子应当喝完了，奴婢趁出宫的时候又买了些。至于这一包，去医馆的路上看到新开了一家苏式点心铺，听说店家是姑苏来的，做的也都是那儿的糕点，奴婢这不就想到您了。不过奴婢没去过姑苏，点心正不正宗也不知道，娘娘尝一口，若是不喜欢，扔了便是。”
乔燕心里微暖：“可不兴浪费粮食。”
“那娘娘便赏给奴婢，让奴婢过过口福。”
乔燕笑了起来，十分给面子地拿起一块糖元宝咬了口。
确实是姑苏点心，和幼时生母买给她吃的味道一模一样。
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但她怀念江南的白墙黛瓦，却并不怀念那时的生活。
乔燕一口一口地吃完了糖元宝，这才问起：“说起来很久没在圣上跟前看过你了，小金公公这是高迁何处了？”
金春山有些不好意思地摸了摸后脑勺：“从前说是在圣上跟前应召，实则干的都是吃力不讨好的活，不说不易在主子跟前露脸，出了事还要替上头顶包。董爷爷回到司礼监后，发作了一批人，空了一些缺，奴婢便走了门路，在司礼监寻了差事。”
乔燕一怔，然后微微笑：“是好事。”
许是立场不同，乔燕一直对司礼监这个衙门十分抵触。但设身处地想想，对内廷而言，确实没有比那儿更好的去处了。
跟金春山认识也有半年，乔燕明白，这只不过是一个在泥潭里滚出一身圆滑世故的普通人，也是这宫里基数最多的那一类小人物。
党派倾轧，其实中间夹了多少这样无辜的人呢？
小厨房起了灶，比烧了炭的屋子还要暖和。宜婵索性挤在灶前，一边烤火聊天，一边等着姜汤煮完。
烧火的宫女从西苑就在服侍乔燕，与宜婵相熟，说起话来十分随便：“姐姐在西苑常戴的那支梅花钗怎么怎么不戴了？我还想有机会问问您，那是哪儿买的，回头有机会也买一支。”
“宣南坊孩儿巷有家李氏银铺子，在那儿打的。我那支在西苑不小心丢了，本想有机会再找找，后来入了宫城，就罢了。”
“姑娘喜欢，回头我出宫跑一趟宣南坊，给您再买一支一样的。”
忽然有个尖细的声音接话，少时净身入宫长大的内侍才会有这样的声音。
宜婵听着耳熟，和烧火的宫女一起扭头，看到门被拉开，金春山缩着脖子站在外面，鼻尖耳朵都被冻得通红，笑意盎然，装模作样地问：“两位姐姐，我能进来烤烤火么？”
宜婵笑骂：“门都开了，还说这些。快进来把门关上，您这一开，暖气都跑走了。”
“欸！”
“小金公公怎么在这？”
“圣上回宫城后，我也调到了别处做事，许久未见娘娘，这不一得闲便想着来给娘娘请个安，想着说不定能混点赏银。”
“那娘娘赏你了么？”
“给了两片银叶子。”
宜婵睨他一眼：“您以后还是少来罢，娘娘手头本来就紧，还得打赏给你，她自己都舍不得开小灶，只吃尚食局送的饭食。”
金春山在一旁的柴垛坐下，笑嘻嘻的：“好姐姐，我答应您，以后便是娘娘赏，我也决不受。”
锅里汤开了，宜婵舀了一碗给烧火的宫女，又舀一碗摆在金春山跟前，“喝一碗祛祛寒，天这么冷，难为你心里还有娘娘，跑这一趟。”
金春山双手捧住姜汤，神情有些怔忡。
宜婵瞅了他一眼，看出了什么，问道：“还没吃饭吗？”
金春山不好意思地笑了笑。
“等着，正好刚刚热了两个包子没吃完，我拿给你。”
宜婵说着，转身从橱柜里端出一屉蒸笼，打开盖子，果然有两个包子，还在冒热气。宜婵将其一把塞到金春山手里，金春山与她四目相对，也不知道为什么，心里微慌，立马移开了视线。
“趁热吃。”
“啊……哦。”
宫里的奴婢饱一顿饿一顿是常有的事，主子们的事要紧，有时候做完了，回头大厨房连碗残羹都没有。
索性这么多年也习惯了。
但此刻一口热的下肚，回望从前，忽然有些不知过的是什么滋味。
金春山想说什么，看着宜婵忙碌的身影，又止住了。
宜婵将姜汤挨个摆进食盒，金春山忙站起身：“我替姑娘拿进去。”
“不用，吃完趁早回去吧，夜了更不好走，”宜婵空着的手拿起带来的风灯，想了想又放下，“这灯借您，路上仔细些。”