“报——！”斥候在朱棣马前勒马，滚鞍下跪，“启禀陛下，前方五十里发现大批人马！旗帜混杂，看装束有鞑靼、兀良哈各部，已在临潢废墟前扎营！”
朱棣神色不变：“多少人？”
“约五千骑，分五处扎营。最大的一处营地在辽塔东南，竖的是鞑靼狼头旗，应是阿鲁台部。其余四处分别是兀良哈三卫和……”
“和什么？”
斥候顿了顿：“还有一处营地在西北方向，竖的是瓦剌鹰旗，看规模约有八百骑。”
“瓦剌？”薛禄惊讶道，“马哈木的人来得这么快？”
朱棣眼中闪过一丝精光：“看来马哈木比咱们想的还着急。也好，人齐了，戏才好唱。”
他转头下令：“传令全军，放缓速度，明日午后抵达临潢。薛禄，你带一百骑先行，告知各部首领，就说咱明日抵达，让他们准备迎接。”
“臣遵旨！”
薛禄领命而去。朱棣又看向朱高煦：“老二，你带五百骑在左翼警戒。记住，不得擅自行动，但若有人挑衅，不必客气。”
“明白！”朱高煦兴奋地搓手。
最后，朱棣看向李景隆：“九江，跟紧咱。”
“是。”
队伍继续前进，但速度明显放缓。朱棣下令将三千骑兵分为三队，呈品字形前进，前后左右都放出斥候，戒备森严。
李景隆跟在朱棣身边，看着这位皇帝从容布置，心中佩服。虽然只有三千人深入草原，面对五千蒙古骑兵，朱棣却毫无惧色，反而像在自家后院散步一样从容。
“九江，紧张吗？”朱棣忽然问。
“有些。”李景隆老实回答。
“紧张是正常的。”朱棣笑道，“咱第一次带兵出塞时，比你还紧张。但后来想明白了，这些草原部族，看着凶悍，实则各怀鬼胎。只要咱们抓住他们的弱点，就能让他们互相牵制。”
“陛下是指……”
“比如阿鲁台，他怕瓦剌马哈木趁机偷袭他的老巢。马哈木怕阿鲁台和大明联手对付他。兀良哈三卫怕两边都不讨好，最后被灭族。”朱棣如数家珍，“每个人都有怕的，每个人也都有想要的。咱们要做的，就是让他们知道，跟着大明，能得到想要的；跟大明作对，就会失去怕的。”
李景隆恍然。自己要学的东西太多。
队伍行至傍晚，在距离临潢三十里处扎营。朱棣下令埋锅造饭，好好休息，明日以最佳状态会盟。
当夜，薛禄回来了。
“陛下，臣已见到各部首领。”薛禄禀报道，“阿鲁台亲自来了，带了三千骑。兀良哈三卫的首领都到了，各带了五百到八百骑不等。瓦剌那边来的是马哈木的弟弟太平，带了八百精骑。”
“太平？”朱棣挑眉，“马哈木自己不来，派弟弟来？”
“正是。”薛禄道，“不过太平态度很恭敬，说马哈木正在西边与哈萨克人作战，抽不开身，特派他前来朝见陛下。”
“哈萨克人？”朱棣冷笑，“借口罢了。”
他顿了顿：“阿鲁台态度如何？”
“阿鲁台很客气，但话里话外都在试探。”薛禄道，“他问陛下带了多少兵马，问陛下这次北巡要待多久，还问陛下对瓦剌来人有何看法。”
“你怎么回答的？”
“臣按陛下的吩咐，说陛下带了三万精兵，后续还有大军。说陛下要在北疆巡视半年，看看各部是否忠心。至于瓦剌来人，臣说陛下欢迎所有忠于大明的部族。”
“嗯。”朱棣道
他又问：“兀良哈三卫呢？”
“脱鲁忽察儿最积极，说早就盼着陛下来了。阿札失里态度暧昧，说了些扬面话。海撒男答奚没亲自来，派了个千户长，说是病了。”
“病了？”朱棣眼中寒光一闪，“是真病还是假病？”
“臣看是假病。”薛禄道，“那个千户长说话吞吞吐吐，显然有所隐瞒。”
“好，很好。”朱棣冷冷道
众人又商议了一番明日会盟的细节，直到深夜才各自休息。
七月二十三，午时。
临潢府废墟前，一片空地上已经搭起了巨大的帐篷。帐篷前竖着一面大明龙旗，在草原风中猎猎作响。
朱棣的三千精骑在帐篷东侧列阵，盔明甲亮，杀气腾腾。对面，各部骑兵也各自列阵，泾渭分明。
最显眼的是鞑靼部，三千骑兵列成三个方阵，阵前一杆狼头大纛。旗下，一个五十多岁的老者端坐马上，身穿貂皮袍子，头戴狐皮帽，正是太师阿鲁台。
阿鲁台左边是兀良哈三卫。朵颜卫指挥使脱鲁忽察儿是个四十多岁的壮汉，满脸络腮胡，穿着明朝武官服，但外面套着皮甲，显得不伦不类。泰宁卫指挥使阿札失里三十多岁，面色白净，更像汉人。福余卫只来了个千户长，畏畏缩缩地站在后面。
右边是瓦剌部，八百骑兵清一色白马白甲，阵前一杆白色鹰旗。旗下是个三十岁左右的年轻人，身材高大，眉眼间与马哈木有七分相似，正是马哈木的弟弟太平。
朱棣在众将簇拥下，策马来到帐篷前。他今日穿了一身金甲，外罩明黄色龙纹披风，头戴金盔，腰悬宝剑，英武非凡。
“臣等恭迎大明大皇帝陛下！”
各部首领纷纷下马，单膝跪地。只有阿鲁台和太平只是躬身行礼。
朱棣也不计较，翻身下马，朗声道：“平身吧。今日会盟，不必多礼。”
众人起身。朱棣环视一周，目光首先落在阿鲁台身上：“阿鲁台太师，多年不见，你倒是发福了。”
阿鲁台笑道：“托皇帝陛下的福，这几年草原风调雨顺，臣多吃了几口肉，就胖了。”
“胖了好，胖了说明日子过得好。”朱棣似笑非笑，“不过朕听说，草原近来不太平啊。瓦剌马哈木一直在西边扩张，没少给你添麻烦吧？”
这话直戳要害。阿鲁台脸色微变，但很快恢复笑容：“陛下说笑了。瓦剌和鞑靼都是蒙古人，有些小摩擦也是常事。马哈木年轻气盛，臣让着他就是了。”
“让？”朱棣挑眉，“朕怎么听说，去年秋天，马哈木偷袭了你的冬牧扬，抢了你三千匹马，五千头羊？”
阿鲁台脸色终于沉了下来。这件事他本想隐瞒，没想到朱棣知道得这么清楚。
“陛下消息灵通。”他咬牙道，“确有此事。不过臣已经教训过马哈木了，他也答应赔偿。”
“赔偿？”朱棣转向太平，“太平将军，可有此事？”
太平上前一步，不卑不亢道：“回陛下，确有此事。不过那是误会。我兄长不知道那是太师的牧扬，以为是无人之地。后来知道了，已经派人送还了马匹牛羊，还额外赠送了一千匹好马作为赔礼。”
“哦？送还了？”朱棣看向阿鲁台，“太师收到了吗？”
阿鲁台脸色铁青。马哈木确实派人送还了，但只送还了不到一半，还说剩下的被部下私分了，找不回来。至于那一千匹“好马”，都是老弱病残，根本没法用。
“收……收到了。”阿鲁台硬着头皮道。
“那就好。”朱棣笑道，“都是一家人，有些误会说开就好。来来来，进帐说话。”
众人进入大帐。帐内早已布置妥当，正中是朱棣的龙椅，左右两侧各摆了三排座位。
朱棣坐在正中，左边是汉王朱高煦、曹国公李景隆、阳武侯薛禄等大明将领。右边则是各部首领，阿鲁台坐在首位，接着是太平，然后是兀良哈三卫的首领。
“上酒。”朱棣下令。
侍从端上酒肉。酒是草原上的马奶酒，肉是烤全羊，都是按照蒙古习俗准备的。
“今日会盟，咱们先喝酒，再谈正事。”朱棣举起酒杯，“这一杯，敬你们的长生天，保佑草原风调雨顺，牛羊肥壮！”
众人举杯共饮。
三杯酒过后，朱棣放下酒杯，正色道：“好了，酒也喝了，该说正事了。朕这次北巡，主要有三件事。”
众人屏息凝神。
“第一，”朱棣看向阿鲁台，“鞑靼部近年来屡屡犯边，虽是小股骚扰，但也让边民不安。阿鲁台太师，此事你可知情？”
阿鲁台连忙道：“陛下明鉴，那些都是部落里不听话的年轻人，擅自行动。臣已经严惩了带头的人，保证不会再发生。”
“严惩？”朱棣淡淡道，“朕怎么听说，那些带头的人不但没受罚，反而升了官？”
阿鲁台额头冒汗。朱棣的情报太准确了，他根本无法抵赖。
“这……这是谣言。”他强辩道，“臣确实严惩了。”
“是不是谣言，你心里清楚。”朱棣摆摆手，“不过过去的事，朕可以不追究。但今后若再发生……”
他顿了顿，声音转冷：“朕的五十万大军就在边境待命。太师应该知道，朕的脾气不太好。”
阿鲁台连忙起身跪倒：“臣明白！臣一定约束部下，绝不再犯！”
“起来吧。”朱棣语气缓和，“朕知道太师是明事理的人。只要忠心大明，朕不会亏待你。”
他看向侍从：“赏阿鲁台太师锦缎百匹，茶叶千斤，瓷器五十件。”
“谢陛下隆恩！”阿鲁台这才松了口气。
“第二件事，”朱棣转向兀良哈三卫，“朵颜、泰宁、福余三卫，你们是大明设立的卫所，理应忠于大明。但朕听说，有些人暗中和鞑靼、瓦剌勾勾搭搭，可有此事？”
脱鲁忽察儿第一个站起来：“陛下明鉴！朵颜卫对大明忠心耿耿，绝无二心！臣可以发誓！”
“好。”朱棣点头，“脱鲁忽察儿指挥使的忠心，朕知道。赏锦缎五十匹，茶叶五百斤，瓷器三十件。另赐你长子一个锦衣卫百户的官职，可以到南京任职。”
脱鲁忽察儿大喜：“谢陛下！臣愿为大明赴汤蹈火！”
阿札失里见状，也连忙起身：“陛下，泰宁卫也忠心大明！只是……只是地理位置特殊，有时候不得不和鞑靼、瓦剌虚与委蛇，但心中始终向着大明！”
“朕理解。”朱棣道，“泰宁卫地处要冲，确实难处。这样吧，赏你锦缎三十匹，茶叶三百斤。另外，朕准许你在开平互市，每年可以购买铁器千斤。”
铁器在草原是战略物资，能购买铁器是天大的恩典。阿札失里激动道：“谢陛下！臣必誓死效忠！”
最后轮到福余卫那个千户长。他战战兢兢起身：“陛……陛下，我们指挥使海撒男答奚病了，不能前来，特派臣……”
“病了？”朱棣打断他，“什么病？”
“是……是风寒……”
“风寒？”朱棣冷笑，“七月天得风寒？他是心虚不敢来吧？”
千户长吓得跪倒在地：“不……不敢……”
“回去告诉海撒男答奚，”朱棣冷冷道，“他的病，朕会派太医去治。如果他执意‘病’下去，那福余卫指挥使的位置，换个人坐坐也无妨。”
“是……是……”千户长浑身发抖。
“滚吧。”
千户长连滚爬爬地退出大帐。
朱棣这才转向第三件事。他看着太平，缓缓道：“太平将军，瓦剌马哈木派你来，有何话说？”
太平起身，躬身道：“回陛下，我兄长马哈木大汗一直仰慕大明，愿与大明永结盟好。只是……”
“只是什么？”
“只是鞑靼阿鲁台一直阻挠瓦剌与大明的交往。”太平直视阿鲁台，“阿鲁台太师四处散播谣言，说我兄长要联合大明对付鞑靼，挑拨离间。还请陛下明察。”
阿鲁台大怒：“胡说八道！明明是你瓦剌屡屡犯境，抢我牧扬，掠我牛羊！”
“太师说话要讲证据。”太平不慌不忙，“你说我瓦剌抢你牧扬，可有凭证？反倒是你鞑靼，去年冬天偷袭我瓦剌的贸易商队，杀了三百多人，抢走货物无数。此事陛下可以派人查证。”
两人争执起来，眼看就要动手。
“够了！”朱棣一拍桌子，“在朕面前争吵，成何体统！”
两人这才住口。
朱棣看着他们，心中冷笑。这正是他想要的效果。
“你们的事，朕都知道。”他缓缓道，“草原上的事，说复杂也复杂，说简单也简单。无非是草扬、水源、牛羊。但这些都不是根本问题。”
众人不解。
“根本问题是，”朱棣一字一顿，“草原太大了，人心太散了。”
他站起身，走到地图前：“你们看，从鞑靼到瓦剌，从兀良哈到女真，这么大的草原，这么多的部族，却整天打打杀杀，互相抢夺。抢来抢去，谁都没富起来，反而越抢越穷。”
“陛下说得是。”阿鲁台附和道。
“所以朕有个想法。”朱棣转身，“大明愿意做这个调停人。各部划清界限，互不侵犯。缺什么，可以和大明贸易。马匹、牛羊、皮草，可以换粮食、布匹、铁器、茶叶。何必打打杀杀？”
太平眼睛一亮：“陛下是说，开放互市？”
“对。”朱棣点头，“但不是所有人都能互市。只有忠于大明的部族，才能享受这个权利。”
他看向阿鲁台：“太师，你觉得呢？”
阿鲁台心中快速盘算。互市对鞑靼当然有利，但朱棣明显在拉拢瓦剌，这对鞑靼不利。
“陛下圣明。”他谨慎道，“只是……互市的地点、时间、规模，都需要仔细商议。”
“这个自然。”朱棣道，“朕已经想好了。在开平、大同、辽东三处设立互市。每年春秋两季开市，每次一个月。规模嘛……”
他顿了顿：“第一年，每个部族可以交易马匹一千匹，牛羊五千头，皮草万张。以后视情况增加。”
这个规模不小了。阿鲁台和太平都心动。
“不过，”朱棣话锋一转，“互市有规矩。第一，不得以次充好。第二，不得私下交易违禁品。第三，也是最重要的……”
他环视众人：“享受互市权利的部族，必须保证边境安宁。若有一部犯边，所有互市立即停止，直到该部受到惩罚为止。”
这是连坐法。一个部族犯错，所有部族受罚。
阿鲁台皱眉：“陛下，这恐怕……”
“太师觉得不公平？”朱棣似笑非笑，“那太师有什么更好的办法，保证草原各部和平相处？”
阿鲁台语塞。他当然没有更好的办法。
太平却立刻表态：“陛下此法甚好！瓦剌愿意遵守！我兄长一定会支持！”
他看得明白，瓦剌最需要互市。只要能换来急需的物资，什么条件都可以谈。
阿鲁台见状，也只好道：“鞑靼也愿意遵守。”
“好！”朱棣拍案，“既然如此，咱们就立个规矩。从今日起，草原各部停止互相攻伐。有纠纷，可以请大明调解。谁敢擅自开战，就是与大明明为敌！”
众人齐声道：“谨遵陛下旨意！”。”
李景隆早有准备，取出纸笔，开始起草盟约。
盟约主要内容有三条：
一、各部承认大明为宗主国，永不叛离。
二、各部停止互相攻伐，有纠纷由大明调解。
三、大明在开平、大同、辽东开设互市，各部按规定进行贸易。
此外还有一些细节，如朝贡制度等。
文书起草完毕，朱棣首先用印，然后各部首领依次用印。
当最后一个人用印完毕时，朱棣举起酒杯：“从今日起，草原永享太平！干！”
“干！”
众人举杯共饮。表面上其乐融融，但李景隆看得清楚，每个人眼中都藏着算计。
阿鲁台在算怎么在互市中占得先机，太平在算怎么利用大明牵制鞑靼，脱鲁忽察儿在算怎么抱紧大明大腿，阿札失里在算怎么左右逢源。
而朱棣，则在算怎么让这些人互相牵制，永远无法威胁大明。
这就是政治，这就是权谋。
会盟结束后，朱棣设宴款待众人。席间，他特意把太平叫到身边。
“太平将军，你兄长马哈木是个英雄。”朱棣道，“朕很欣赏他。你回去告诉他，只要他忠心大明，朕不会亏待他。互市的份额，瓦剌可以多给半成。”
太平大喜：“谢陛下！臣一定转达！”
“还有，”朱棣压低声音，“阿鲁台此人阴险，你要小心。如果他有异动，你可以直接向朕禀报。朕会支持你们瓦剌。”
这是明显的拉拢。太平心领神会：“臣明白！陛下放心，瓦剌一定站在大明这边！”
另一边，朱棣也让薛禄传话给阿鲁台：“太师，瓦剌狼子野心，你要小心。如果马哈木有不轨之举，朕允许你自卫反击。必要时候，大明可以给你提供铁器。”
阿鲁台也是聪明人，立刻明白朱棣的意思：“谢陛下！臣一定为大明守好北疆！”
李景隆在一旁看着，心中感慨。
朱棣这一手平衡术，玩得炉火纯青。拉拢瓦剌制衡鞑靼，又暗中支持鞑靼防备瓦剌。让两边都觉得自己得到了大明的支持，实际上谁都没得到真正的承诺。
如此一来，瓦剌和鞑靼都会争相向大明示好，而不敢轻易反叛。
高，实在是高。
宴会持续到深夜。当众人散去时，朱棣把李景隆叫到身边。
“九江，今日之事，你怎么看？”
李景隆想了想：“陛下圣明。拉拢瓦剌制衡鞑靼，稳住兀良哈，此乃上策。”
“只是上策？”朱棣挑眉。
“呃……臣愚钝。”
朱棣笑道：“这不是上策，这只是权宜之计。真正的上策，是把草原变成大明的草原，把蒙古人变成大明的子民。再者马哈木和阿鲁台也不是傻子，这分化之计用得了一时用不了一世。”
李景隆心中一震。
“不过这事急不得。”朱棣叹道，“需要时间，需要耐心。也许咱这一代或许做不到，但咱儿子、咱孙子，总有一天能做到。”
他望向帐外草原的星空：“到那时，草原上将不再有鞑靼、瓦剌之分，只有大明的牧民。他们放牧的牛羊，会通过互市换成粮食布匹。他们的孩子，会学习汉文汉礼。他们的勇士，会为大明朝守边疆。”
“这才是真正的太平。”
李景隆听得心潮澎湃。这位皇帝的野心，比他想的还要大。
不仅要控制草原，还要同化草原。
如果真能做到，那大明将真正成为天朝上国，万国来朝。
“陛下圣明。”他由衷道。
“圣明什么？”朱棣摆摆手，“这只是咱的梦想。能不能实现，还得看后人。”
他拍了拍李景隆的肩：“九江，你是个聪明人。好好干，帮咱实现这个梦想。”
“臣……遵旨。”
这一刻，李景隆忽然觉得，自己穿越到这个时代，也许不只是为了活命。
也许，他也能参与创造一个伟大的时代。
一个属于中国的时代。