这次只带了三千精锐骑兵和辎重，规模比南来时小得多，但行动更为迅速。队伍中有汉王朱高煦、曹国公李景隆、阳武侯薛禄，以及几位熟悉北疆事务的官员和将领！
“爹，咱们这次要走到哪里？”朱高煦骑在马上，有些兴奋地问。
朱棣看着北方广袤的草原，沉声道：“临潢府。”
“临潢府？”李景隆对这个名字倒也不陌生，毕竟前身也是出过塞的。
“就是辽上京。”朱棣解释道，“契丹人建的都城，金朝时也是重镇。现在虽然荒废了，但地理位置重要，正好在鞑靼和兀良哈之间。”
薛禄在一旁补充道：“公爷可能不知道，临潢府现在就是一堆废墟，连城墙都没剩几段了。但那个位置，往北能控扼胪朐河，往东能震慑兀良哈，往西能监视鞑靼。陛下选在那里召见各部首领，是有深意的。”
李景隆点头表示明白。朱棣这是要在各方势力的交界处展示大明的存在，既显示威慑力，又避免过于深入某一方的领地。
队伍沿着长城北行，七月初六抵达宣府。
宣府是九边重镇之一，总兵官刘真早已在城外迎接。
“臣刘真恭迎陛下！”
“起来吧。”朱棣下马，“宣府近来如何？”
“回陛下，一切安好。”刘真禀报道，“自去年陛下下旨加固城墙、增派守军后，宣府防务更加稳固。只是……”
“只是什么？”
刘真犹豫了一下：“只是近来鞑靼部有些异动。他们的太师阿鲁台，经常派小股骑兵在边境游荡，虽未大规模犯边，但也让人不安。”
“阿鲁台……”朱棣眯起眼睛，“这个老狐狸，欠收拾了。”
他转头对李景隆等人道：“走，进城说。”
宣府镇守府内，朱棣召集众人议事。
墙上挂着一幅巨大的北疆地图，上面用不同颜色标注着各个势力的范围。
“九江，小六子（薛禄原名薛六），老二，你们都过来。”朱棣指着地图，“咱给你们说说，现在塞外是个什么局面。”
众人围拢过来。
朱棣的手指首先点在漠北草原：“这里，是鞑靼部的地盘。鞑靼其实就是北元残余，但他们现在不称元了，自称蒙古。首领原来是坤帖木儿。”
“坤帖木儿？”李景隆对这个名字很陌生。
“他是元昭宗爱猷识理达腊的儿子，算是黄金家族的正统。”朱棣解释道，“不过死了两年了，现在实际掌权的是太师阿鲁台。”
薛禄插话道：“陛下，臣听说这个阿鲁台是个厉害角色？”
“何止厉害。”朱棣冷笑，“阿鲁台早年跟着鬼力赤，后来投靠了坤帖木儿。此人狡猾多端，善于权谋。表面臣服大明，暗地里一直在积蓄力量。咱们这次北巡，主要就是为了敲打他。”
他的手指往东移动：“鞑靼东边，是兀良哈三卫。这个你们应该熟悉。”
李景隆点头：“泰宁卫、福余卫、朵颜卫。太祖皇帝时设立的羁縻卫所。”
“对。”朱棣道，“名义上是大明的卫所，实际上半独立。现在泰宁卫指挥使是阿札失里，福余卫指挥使是海撒男答奚，朵颜卫指挥使是脱鲁忽察儿。这三个人，都是墙头草，哪边强就往哪边倒。”
朱高煦哼道：“这种反复小人，就该收拾！”
“急什么。”朱棣瞪了他一眼，“现在还不是时候。”
他的手指继续往东：“再往东，是女真各部。亦失哈就是女真人，很本分。”
“......”李景隆撇撇嘴，现在的女真本分是因为弱小，若你知道二百年后大明被女真整的焦头烂额不知道你还会说他本分不！
最后，手指往西：“鞑靼西边，是瓦剌部。瓦剌又分三部：绰罗斯部、土尔扈特部、和硕特部。现在势力最大的是绰罗斯部的马哈木。”
“马哈木……”李景隆自然也知道这个名字，还知道他孙子是也先，让老朱家出了个留学生，光宗耀祖。
“这个马哈木，是咱们现在要联络的对象。”朱棣沉声道，“瓦剌和鞑靼近年不和，互相攻伐。马哈木一直想统一蒙古，但被阿鲁台挡着。咱们可以联络马哈木，从西边牵制阿鲁台，让他首尾不能相顾。”
薛禄眼睛一亮：“陛下的意思是，联瓦剌以制鞑靼？”
“正是。”朱棣点头，“马哈木虽然桀骜，但比阿鲁台好对付。至少他野心在明处，不像阿鲁台那样阴险狡猾。而且马哈木需要大明的支持来对抗阿鲁台，这就是咱们的机会。”
他看向众人：“你们都听明白了？塞外现在就是这个局面。鞑靼阿鲁台势力最大，是咱们的心腹之患。瓦剌马哈木次之，但可以利用。兀良哈墙头草，要稳住。”
“陛下，臣以为，女真也需要敲打！毕竟非我族类，其心必异！”李景隆道，他真的很讨厌后来的MQ，能怂恿老四早点灭了女真也好！
“哦？九江也言之有理！不过我大明现在也腾不出手！”朱棣不在意道
“陛下，不是还有朝鲜么？让朝鲜王和女真各部........”李景隆的意思，反正这俩都不是啥好东西，先掐着吧！
“唔！可行！”然后斜了眼李景隆，眼神里透漏的意思大概是“你小子真不是好东西，不过咱喜欢！”朝鲜王对于朱老四篡位不是很感冒，朱老四正好也想收拾一下，碍于太祖说了那是不征之国！
“爹，”朱高煦问道，“那咱们这次去临潢，具体要怎么做？”
朱棣眼中闪过一丝精光：“这次主要是敲打阿鲁台，同时向兀良哈展示大明的实力。至于马哈木那边，咱早已经派人去联络了，看看他的态度。”
他顿了顿：“如果马哈木识相，愿意配合咱们牵制阿鲁台，那咱就给他些好处。如果他不识相，那就连他一起收拾。”
“可是陛下，”薛禄皱眉，“同时对付鞑靼和瓦剌，是不是……”
“谁说同时对付了？”朱棣笑道，“咱说的是‘如果’。马哈木不傻，他知道现在和阿鲁台为敌，需要大明的支持。只要咱们给的筹码够，他会合作的。”
他看向朱高煦：“老二，你要记住，草原上的这些部族，没有永远的朋友，也没有永远的敌人。今天咱们联络马哈木打阿鲁台，明天可能就要联络阿鲁台打马哈木。关键是要让他们互相牵制，不能一家独大。”
朱高煦笑道：“啥强制不强制的，我看啊，一通过去都收拾了的好。”
“滚！”朱棣笑骂道，“就知道打打杀杀！战争是政治上解决不了的才进行的无奈选择！没人喜欢打战，一旦打战，民生会受到很大影响！咱现在扶一个打一个，让草原乱起来，草原乱了，对大明有利；草原统一了，对大明就是威胁。所以咱们要做的，就是让他们永远乱下去。你啊，以后学着点，这点你大哥做的就很好........”
“切！”朱高煦撇撇嘴！
朱棣无奈的摇摇头
“好了，今天就到这里。”朱棣摆摆手，“都去休息吧。明天一早出发，过张家口，出塞。”
七月初七，队伍离开宣府，继续北上。
过张家口，出长城，眼前的景色骤然一变。
南方那种农田村落不见了，取而代之的是一望无际的草原。时值盛夏，草原上绿草如茵，野花遍地，景色壮美。
但李景隆知道，这美丽之下隐藏着危险。
“公爷，第一次出塞吧？”薛禄策马过来，笑着问。
“早年间和蓝玉一起出过塞。不过都很多年了！”李景隆道，那时候李文忠刚死，说是出塞，基本上就是打酱油的，蓝玉也没怎么用他。
薛禄没再说什么！
队伍在草原上行进，速度不快。每天走六十里左右，傍晚扎营。
七月初十，抵达开平。
这里是元朝的上都，也是明朝在北疆的重要据点。开平卫指挥使陈懋早已在此等候。
“臣陈懋恭迎陛下！”
“起来吧。”朱棣下马，“开平近来如何？”
“回陛下，一切安好。”陈懋禀报道，“只是近来鞑靼游骑时常在附近出没，虽然未敢靠近，但也需小心。”
“阿鲁台的人？”
“看装束，应该是。”
朱棣冷笑：“这个老狐狸，是在试探咱们的虚实。”
他转头对众人道：“今晚在开平休息。明天继续北上。”
开平城内，条件比草原上好得多。有房屋可以住，有热水可以洗澡，还有热饭热菜。
李景隆洗去一身尘土，正准备休息，朱棣又派人来叫他。
来到朱棣的住处，发现汉王朱高煦和阳武侯薛禄也在。
“九江，坐。”朱棣指着地图，“咱们再说说北疆的事。”
众人围坐。
朱棣的手指在地图上移动：“从开平往北，就是应昌。应昌是元朝的应昌路，也是重要据点。过了应昌，再往北走三百里，就是临潢。”
“陛下，”李景隆问道，“这一路上，会有危险吗？”
“危险肯定有。”朱棣坦然道，“草原是蒙古人的地盘，咱们这三千人，在他们眼里就是块肥肉。但阿鲁台不敢动手，至少现在不敢。”
“为何？”
“因为他还没准备好。”朱棣分析道，“阿鲁台现在的主要对手是瓦剌的马哈木，不是大明。他需要应付马哈木的威胁，所以不会轻易和咱们翻脸。”
薛禄点头：“陛下说得对。阿鲁台是个聪明人，知道轻重。”
“聪明是聪明，但也狡猾。”朱棣道，“这次召见，他肯定会来，但也会耍花样。咱们得做好准备。”
他看向朱高煦：“老二，到时候你负责警戒。带三百骑兵，在营地周围巡视，不得有误。”
“是！”朱高煦兴奋道。终于有任务了。
“薛禄，你负责接待。各部首领来了，你负责安排食宿，要周到，也要有威严。”
“臣明白！”
“九江，”朱棣最后看向李景隆，“你跟着咱，负责记录。各部首领说了什么，提了什么要求，都要详细记下。”
“臣遵旨。”
“还有朵颜卫的脱鲁忽察儿最亲近大明，可以多给些赏赐。泰宁卫的阿札失里摇摆不定，要敲打敲打。福余卫的海撒男答奚最不可靠，要严加防范。”
李景隆认真记下。这些信息，很重要。
“好了，都去休息吧。明天还要赶路。”
七月十二，队伍离开开平，继续北上。
草原上的路不好走，没有明确的道路，只能依靠向导和太阳辨别方向。
越往北走，人烟越稀少。有时候走一整天，都看不到一个人影。
他以前对蒙古人了解不多，只知道他们凶悍善战。现在亲身来到草原，才体会到他们的生存环境有多艰苦。
也正因为艰苦，才造就了他们的强悍。
七月十五，抵达应昌。
应昌比开平更荒凉，只剩下一段残破的城墙和几处废墟。但地理位置重要，正好在几条河流的交汇处。
“就在这里扎营吧。”朱棣下令。
队伍在应昌废墟旁扎营。虽然条件艰苦，但朱棣毫不在意。
“当年咱跟着徐达大将军北伐，比这苦的日子多了。”他对众人道，“睡帐篷，吃干粮，喝凉水，都是常事。你们这些年轻人，要多吃苦。”
朱高煦嘟囔：“爹，儿子也不年轻了……”
“闭嘴！”朱棣瞪眼，“在咱面前，你永远是小辈！”
众人都笑了。
当晚，朱棣又召集众人议事。
“从应昌到临潢，还有三百里。”他指着地图，“这一段路最危险，因为已经深入草原腹地。阿鲁台如果要动手，这里是最佳地点。”
“那咱们怎么办？”朱高煦问。
“加强警戒。”朱棣道，“从明天开始，斥候放出去五十里。夜里守夜的人增加一倍。还有，辎重要保护好，那是咱们的命根子。”
众人领命。
李景隆注意到，朱棣虽然表面轻松，但眼神中带着警惕，虽然百分之九十的概率草原人不敢动手，但这位皇帝，从不会大意。
七月十八，队伍离开应昌，继续北上。
接下来的三天，是最难熬的三天。
草原上没有路，只有茫茫草海。烈日暴晒，风沙扑面，马匹都累得喘粗气。
但朱棣毫不在意，每天依旧骑马走在最前面。
“陛下真是铁打的。”薛禄感慨道，“咱都有些吃不消了，陛下还跟没事人似的。”
李景隆点头。