曹国公府的后花园里，李景隆正躺在竹椅上闭目养神。汉王的高兴和太子的失意和他没半毛钱关系，很难产生共情，他依旧我行我素！
春日暖阳透过稀疏的竹叶洒在他脸上，暖洋洋的让人昏昏欲睡。
“父亲。”李珏轻手轻脚地走过来，“今日五军营那边……”
“告假。”李景隆眼睛都没睁，“就说我偶感风寒，需要静养几日。”
李珏犹豫道：“这月已经告假七次了，是不是……”
“怕什么？”李景隆翻了个身，“陛下巴不得我这样。我越懒散，他越放心。”
这话倒是不假。自从汉王回京得了三护卫，朝中的目光都聚焦在汉王与太子的微妙关系上。他李景隆这个曾经的“靖难第一功臣”，更是成了无人问津的闲人。
清静、安逸。
正想着，管家李福匆匆走来：“老爷，宫里来人了，陛下召您进宫。”
李景隆睁开眼，愣了愣：“这个时候召我？什么事？”
“没说，只说让您即刻进宫。”
李景隆叹了口气，慢悠悠起身：“更衣吧。”
他心里清楚，朱棣找他，无非两种可能：要么是闲得无聊找他聊天，要么是有新差事。以他现在的处境，前者的可能性更大。
乾清宫里，朱棣正在看一份奏折，眉头紧锁。
“臣李景隆参见陛下。”李景隆躬身行礼。
“来了？”朱棣抬起头，指了指旁边的椅子，“坐吧。这几天忙什么呢？”
李景隆老老实实坐下：“回陛下，臣……没忙什么。就是在府里养养花，逗逗鸟，陪陪小娘子们。”
朱棣似笑非笑：“倒会享福。五军营那边去得勤吗？”
“偶尔……偶尔去点个卯。”李景隆小心翼翼道。
“偶尔？”朱棣哼了一声，“咱听说你这个月告假了七八次？”
李景隆心头一紧，赶紧起身：“臣……”
“行了，坐下。咱把左军交给你你就这样办差的？”朱棣摆摆手，“罢了罢了，既然你不喜欢，随你吧！。”
李景隆这才松了口气，重新坐下。
朱棣放下奏折，端起茶杯抿了一口：“九江啊，知道咱今天找你来做什么吗？”
“臣不知。”
“带你去看个好东西。”朱棣眼中闪过一丝得意，“走，跟咱出宫。”
“出宫？”李景隆一愣，“去哪儿？”
“去了你就知道了。”
两人换了便服，带着几个侍卫，骑马出了皇宫。
一路往东，穿过大半个金陵城，最后来到了龙江船厂。
这是大明最大的官办船厂，位于秦淮河入江口，占地数百亩。还未走近，就能听到里面传来的号子声、锤打声，热闹非凡。
“陛下，这里是……”李景隆不解。
“宝船厂。”朱棣勒住马，看着远处那几艘庞然大物，眼中满是自豪，“大明的宝船，就在这儿造的。”
李景隆顺着他的目光看去，顿时倒吸一口凉气。
那是怎样的一艘船啊！
船身高耸如楼，桅杆直插云霄。李景隆目测了一下，那船至少有三十丈长，宽十余丈。船体用上好的柚木打造，漆成深红色，在阳光下熠熠生辉。船头雕着狰狞的龙首，龙口大张，仿佛要吞噬一切风浪。船尾则雕着凤凰展翅，华丽非常。
最让人震惊的是那九根桅杆。中间的主桅高达十余丈，粗得需要三人合抱。桅杆上已经挂起了十二面巨帆，帆布是特制的厚帆布，上面绘着日月星辰的图案，随风微微鼓动。
船体两侧开着数十个炮窗，黑黝黝的炮口从窗口探出，彰显着这艘巨舰不仅是一艘商船，更是一艘战船。
“这……这就是宝船？”李景隆喃喃道。
“不错。”朱棣翻身下马，“走，上去看看。”
两人在船厂官员的带领下，登上了这艘巨舰。
踏上甲板的那一刻，李景隆感觉自己像是站在了一座移动的城堡上。甲板宽阔得能跑马，中间是三层高的楼舱，雕梁画栋，比京城的许多酒楼还要精美。
“这艘船有多大？”李景隆忍不住问。
一旁的船厂提举官连忙答道：“回公爷，这艘宝船长四十四丈四尺，宽十八丈。有九桅十二帆，可载数千人，载货万石。”
“千……千人？”李景隆咋舌。
“不止。”朱棣笑道，“这艘是旗舰，后面还有大小船只二百余艘。最大的六艘都是宝船，稍小些的还有马船、粮船、水船、战船。整个船队，能载两万八千人。”
两万八千人！
李景隆被这个数字震惊得说不出话来。这哪里是船队，这简直就是一支移动的军队！
“陛下，造这些船……花了多少钱？”他小心翼翼地问。
朱棣哈哈大笑：“花钱？九江啊，你太小看朕了。这些船不是花钱造的，是用大明的国力造的。工部调集了全国最好的工匠，户部调拨了最优质的木材，兵部提供了最精良的火炮。钱？咱没算过，也不用算。”
他走到船头，凭栏远眺：“等六月船队下西洋，咱要让天下人都知道，大明的船，能航行到天涯海角！”
李景隆看着朱棣意气风发的侧脸，心中感慨万千。
这位皇帝，野心太大了。
北征蒙古，南抚诸夷，现在又要下西洋。这得需要多少银子，多少人力物力？
但他不敢说，只能附和：“陛下圣明。有此宝船，我大明威名必将远播四海。”
“说得好！”朱棣拍拍他的肩，“九江，想不想跟着船队出海？”
李景隆眼睛一亮：“臣……想的很啊！”
“咱知道你想。咱也想！”朱棣笑道，“但咱去不了，也不能让你去。你还有别的用处。”
“别的用处？”
朱棣没有回答，而是转身下船：“走吧，回去了。船队六月就要出发，这段时间，水师都在玄武湖操练，热闹得很。你有空可以去看看。”
“是。”
回宫的路上，李景隆一直沉默。
朱棣看了他一眼：“怎么，不高兴？”
“臣不敢。”李景隆连忙道，“只是……有些羡慕罢了。能乘着这样的巨舰远航，是何等壮举。”
“羡慕？”朱棣淡淡道，“等过了六月，咱要去北平。到时候，你随驾。”
“北平？”李景隆一愣。
“对。”朱棣眼中闪过一丝复杂的神色，“北平是咱的龙兴之地，也是大明的北疆重镇。咱要去看看，顺便……巡视边防。”
李景隆明白了。
这是要北巡，也是要震慑北元残余势力。
“臣遵旨。”
“好了，回去吧。”朱棣摆摆手，“这些日子好好准备。北边可不比应天，苦得很。”
“是。”
李景隆告退后，朱棣独自站在乾清宫前，望着北方的天空。
宝船要下西洋，他要北巡。
大明的旗帜，要插遍天下。
四月二十五，玄武湖。
自从宝船即将下西洋的消息传开，玄武湖就成了京城最热闹的地方之一。
每日清晨，湖面上就有数十艘战船在操练。水师官兵的号子声、鼓声、炮声，响彻云霄。岸边挤满了看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。
李景隆也来了，不过他不是来看热闹的，而是奉朱棣之命，来“观摩学习”的。
水师都督陈瑄亲自接待了他。
“公爷大驾光临，有失远迎。”陈瑄是个四十多岁的中年将领，皮肤黝黑，一看就是常年在水上操练的结果。
“陈都督客气。”李景隆笑道，“我就是来看看，学习学习。”
“国公爷说笑了。”陈瑄引着他登上观礼台，“您看，那边就是正在操练的宝船分队。”
李景隆放眼望去，只见湖面上五艘宝船排成一列，正在演练变阵。虽然比龙江船厂那艘小一些，但也都是庞然大物，在湖面上移动时，激起层层波浪。
“开炮！”陈瑄一声令下。
“轰！轰！轰！”
五艘宝船同时开炮，炮声震耳欲聋。炮弹落在远处的水面上，激起数丈高的水柱。
岸边百姓一片惊呼。
“好！”李景隆忍不住喝彩。
“这只是演习用的训练弹。”陈瑄解释道，“真正的炮弹威力比这大十倍。一炮能击沉一艘千石大船。”
李景隆咋舌：“如此威力，海上岂不是无敌？”
“无敌不敢说。”陈瑄谦虚道，“但放眼天下，能与我大明水师抗衡的，恐怕没有。”
这话说得豪气，李景隆却听出了几分真实。
以宝船这样的巨舰，配上精良的火炮，确实很难有敌手。
“陈都督，这次下西洋，您也去吗？”李景隆问。
“去。”陈瑄点头，“不过陛下只命我率水师护送船队至满剌加（今马六甲），然后由马宝儿继续西行。”
“马宝儿？”李景隆对这个名字有些陌生，不是郑和么？历史记错了？
“就是郑和。”陈瑄笑道，“现在是内官监太监，也是这次下西洋的正使。”
李景隆恍然。原来郑和叫马宝儿啊！
“公爷，”陈瑄忽然压低声音，“听说您六月要随驾北巡？”
李景隆看了他一眼：“陈都督消息灵通。”
“不敢。”陈瑄笑道，“只是有些羡慕。北边虽然苦，但能随驾，是天大的荣耀。”
李景隆听出了弦外之音：“陈都督想去北边？”
“想。”陈瑄直言不讳，“我是北方人，从小在河边长大。虽然现在管水师，但还是想回北方看看。”
“那为何不向陛下请命？”
陈瑄苦笑：“陛下让我管水师，我就得管好。下西洋是大事，不能出半点差错。再者近年来漕运也不畅通，运河还要疏通，走不了啊！”
李景隆点头。这陈瑄倒是个明白人，知道轻重。
两人正说着，湖面上又开始了新一轮操练。这次是登陆作战演习，水师官兵乘着小艇冲向岸边，模拟抢滩登陆。
“陈都督练兵有方啊。”李景隆赞道。
“公爷过奖。”陈瑄谦虚道，“这都是陛下的安排。陛下说了，水师不仅要会开船，还要会打仗。下西洋不只是做生意，更是宣示国威。遇到不服的，就得打服。”
这话很符合朱棣的性格。
李景隆看着湖面上操练的官兵，心中忽然涌起一股冲动。
他也想上战扬，也想建功立业。
可是……
他看了看自己的双手。这双手，已经好久没握过刀剑了。
“公爷，”陈瑄忽然道，“听说您当年率领五十万大军北伐，是何等威风。如今看我们水师操练，是不是觉得不过如此？”
李景隆摇头：“陈都督说笑了。水战陆战，各有千秋。我当年……不提也罢。”
他不想提当年的事。那些荣耀和他无关，耻辱都是他来背，早个四年穿越就好了，他争取把朱棣的屎给打出来，也不至于现在这样整天战战兢兢的了。
陈瑄识趣地不再问，转而介绍起水师的编制、装备。
李景隆认真听着，偶尔问几句。他发现，水师的装备之精良，训练之严格，远超他的想象。
朱棣对水师的投入，看来是下了血本的。
五月初，宝船船队的准备进入最后阶段。
龙江船厂的工匠日夜赶工，为宝船做最后的检查、修补。水师官兵也加大了训练强度，每天从早练到晚。
京城里关于下西洋的议论越来越多。
有人说这是劳民伤财，有人说这是扬我国威。
朝中也有大臣上书反对，认为应该把钱用在民生上，而不是去什么“西洋”。
但朱棣一概不理。
“朕意已决，无需多言。”他在朝会上当众宣布，“下西洋之事，六月必行。再有妄议者，以抗旨论处。”
这话一出，再没人敢说什么。
李景隆冷眼旁观，心中明镜似的。
朱棣这是在下一盘大棋。下西洋不只是为了做生意、宣国威，更是为了打通海上商路，获取海外财富，支撑他庞大的军事计划。
北征蒙古需要钱，修建北平需要钱，养活庞大的军队需要钱。
光靠国内的税收，不够。
所以要去海外找。
这就是朱棣的逻辑：用武力开拓商路，用商路赚取财富，用财富支撑武力。
简单，粗暴，但有效。
五月中旬，朱棣再次召李景隆进宫。
这次不是在奉天殿，而是在谨慎殿后的暖阁里。
“九江，坐。”朱棣正在看一幅地图，见他进来，招手让他过去，“来看看这个。”
李景隆走过去，发现那是一幅北方边防图。上面标注着各个卫所、关隘，还有北元残余势力的活动范围。
“陛下，这是……”
“这是北边的形势图。”朱棣指着地图上的几个点，“你看，鞑靼、瓦剌、兀良哈，这些部族虽然臣服，但时不时就来骚扰。咱这次北巡，就是要好好敲打敲打他们。”
李景隆仔细看着地图。他对北方不陌生，当年北伐时，他到过很多地方。
“陛下打算怎么敲打？”
“先礼后兵。”朱棣道，“咱已经派人去传旨，让各部首领到开平（今内蒙古多伦）朝见。来的，赏；不来的，打。”
简单直接，很朱棣的风格。
“那臣……”
“你随咱去开平。”朱棣看着他，“九江，你是文忠大哥的儿子，当年也打过仗。虽然……但朕相信，你对北边的情况还是了解的。”
李景隆心中一紧。第一反应是朱棣这是在试探他？
“臣……臣确实了解一些。”他谨慎答道，“但这些年过去了，情况可能已经变了。”
“变是变了，但大体没变。”朱棣道，“草原上的那些部族，逐水草而居，今年在这儿，明年在那儿。但他们的习性，他们的弱点，不会变。”
他指着地图上的一片区域：“你看这里，胪朐河（今克鲁伦河）流域，水草丰美，是鞑靼人的夏季牧扬。朕打算在这里设伏，给那些不听话的一个教训。”
李景隆看着那片区域，脑中飞快地转动。
胪朐河……他记得那里地势平坦，适合骑兵作战。但设伏？怎么设？
“陛下想怎么设伏？”
“你不是会打仗吗？”朱棣似笑非笑，“说说你的看法。”
李景隆知道这是考校，不敢大意。他仔细看着地图，又回想当年的经验，缓缓道：
“陛下，胪朐河一带地势开阔，不适合设伏。但如果是秋季，草黄马肥的时候，鞑靼人通常会南下劫掠。我们可以在他们南下的必经之路上设伏。”
“比如？”
“比如……”李景隆指着地图上的一个点，“这里，饮马河。河岸有树林，可以藏兵。鞑靼人南下，必在此处饮马歇息。我们提前埋伏，等他们放松警惕时出击，可获全胜。”
朱棣眼睛一亮：“不错，继续说。”
得到鼓励，李景隆胆子大了些：“而且，我们还可以用疑兵之计。派一支轻骑绕到他们后方，烧其草扬，断其归路。这样前后夹击，必能大胜。”
“好！”朱棣拍案，“九江啊，你还是懂打仗的。”
李景隆苦笑：“臣只是纸上谈兵。真要打起来，还得看实际情况。”
“纸上谈兵也好过不懂装懂。”朱棣道，“这次北巡，你就跟着朕，多看看，多想想。说不定，咱还能给你个带兵的机会。”
带兵？
李景隆心中一颤。他已经三年没带过兵了。朱棣这话，是什么意思？
“陛下，臣……”
“别急着推辞。话说道这里咱就给你坦白了，你不要再战战兢兢，疑神疑鬼的了！咱用你就是用你，不用你就是不用你！用你了就是说明信你！咱不懂那么多弯弯绕！咱最后说一次！你给咱记牢了！”朱棣摆手
“是。”
从宫里出来，李景隆心事重重。
李景隆站在宫门外，看着来来往往的官员，心中五味杂陈。
他不知道自己该期待什么。
期待重新带兵？
期待继续闲散？可内心深处，哪个男儿不希望高头大马威风凛凛的带着万马千军冲锋陷阵啊，真的甘心吗？
五月下旬，宝船船队的准备进入倒计时。
郑和已经住进了龙江船厂，亲自监督最后的准备工作。船上的货物也陆续运到：瓷器、丝绸、茶叶、铁器……都是海外诸国喜欢的商品。
水师官兵更是日夜操练，不敢有丝毫懈怠。
整个京城都笼罩在一种亢奋的气氛中。
唯有东宫，气氛有些凝重。
太子朱高炽站在东宫的花园里，看着满园春色，却无半点欣赏的心情。
“殿下，该喝药了。”张氏端着药碗走过来。
朱高炽接过药碗，一饮而尽，苦得皱了皱眉。
“殿下还在为汉王的事烦心？”张氏小心问。
“不只是汉王。”朱高炽叹道，“宝船要下西洋，老爷子要北巡，这都是大事。可老爷子……似乎不怎么跟我商量。”
这话说得委婉，但张氏明白。太子虽然是储君，但在这些大事上，朱棣很少征求他的意见。
“老爷子是心疼您，怕您累着。”张氏安慰道。
“心疼？”朱高炽苦笑，“他是觉得我不中用吧。老二能带兵，老三能出主意，我呢？除了批批奏折，还能做什么？”
“殿下千万别这么说。”张氏连忙道，“您是太子，是储君，这才是最重要的。”
朱高炽摇头，不再说什么。
他知道自己不如两个弟弟能文能武，也知道老爷子对他有些失望。
但他能怎么办？身体就是这样，改不了。性格就是这样，也改不了。
“对了，”张氏忽然道，“听说曹国公六月也要随驾北巡？”
“嗯。”朱高炽点头，“老爷子点名要他去的。”
“曹国公……”张氏沉吟道，“他这些年倒是安分。”
“安分？”朱高炽意味深长地笑了笑，“他那是不得不安分。不过这次老爷子带他去北边，倒是个信号。”
“什么信号？”
“老爷子可能要大用他了。”朱高炽道，“李景隆毕竟是李文忠的儿子，在军中还有许多人脉。老爷子用他，既能安抚那些老将，又能制衡靖难功臣。”
张氏恍然：“原来如此。”
“所以啊，”朱高炽叹道，“这朝中的事，没一件是简单的。你看似风平浪静，底下全是暗流。”
他望着北方的天空，心中涌起一股无力感。
这太子，当得真累。
五月底，李景隆开始为北巡做准备。
其实也没什么好准备的，无非是收拾些行李，安排府里的事。但他还是很认真地对待，因为这可能是他重新进入权力核心的机会。
“父亲，您真的要去北边？”李珏有些担忧，“北边苦寒，您的身体这些年养尊处优的……”
“你就这样说你爹？”李景隆道，“当年北伐时，比这苦的日子都熬过来了。再说了，就说老子的骑射功夫整个应天府谁能比过老子？他张辅、朱能也不行，单挑老子一人打他俩！”
“那府里……”
“府里有你母亲，有你，我放心。”李景隆拍拍儿子的肩，“你如今也成家了，该担起责任了。我不在的时候，府里的事你做主。还有，少听你二叔的，那人不靠谱！”
“是。”李珏点头，“父亲放心，儿子一定照顾好家里。”
朱静仪也在旁边，轻声道：“父亲一路保重。北边天冷，多带些厚衣服。”
“好，好。”李景隆满意的看着儿媳。
这个家，有妻有妾，有子有女，足够了。
“对了，”他想起一事，“我不在的时候，你们少出门。尤其是静仪，你是郡主，身份特殊，更要小心。别人说什么都暂不理会，等我回来再处理！”
“儿媳明白。”
交代完家事，李景隆独自来到书房。
他打开一个锁着的抽屉，从里面取出一套铠甲。
这是当年他北伐时穿的铠甲，已经好久没碰过了。甲片上落了一层薄灰，但依然寒光闪闪。
李景隆抚摸着冰凉的甲片，心中涌起一股复杂的情绪。
他幻想七原主当年如何的意气风发，想起了五十万大军的浩荡，想起了白沟河的惨败，想起了金川门的屈辱……
这一切，都像是一扬梦。
如今，他来还债了。
他不再是那个威风的曹国公，只是一个战战兢兢的臣子。
“老爷，”李福在门外轻声唤道，“宫里来人了，送来一些东西。”
李景隆收起铠甲，开门出去。
来的是乾清宫的太监，身后跟着几个小太监，手里捧着大大小小的箱子。
“公爷，陛下赏赐。”太监尖声道，“御寒的皮裘三件，貂帽两顶，暖手炉四个，还有人参、鹿茸等补品若干。陛下说，北边冷，让您保重身体。”
李景隆连忙跪下：“臣谢陛下隆恩。”
太监笑道：“陛下还说了，让您好好准备，六月十五出发。”
“是。”
送走太监，李景隆看着满地的赏赐，心中五味杂陈。
朱棣这人，恨一个人是真恨，爱一个人是真爱！
六月初，宝船船队准备就绪。
六月初六，郑和率领船队从龙江船厂出发，沿江而下，前往刘家港集结。
那一天，长江两岸人山人海，都是来送行的百姓。
朱棣亲临江边，为船队送行。
“马宝儿，”他握着郑和的手，“此去西洋，路途遥远，险阻重重。但你记住，你代表的是大明，是天朝。遇事要刚柔并济，该示好时示好，该强硬时强硬。”
“臣明白。”郑和跪下行礼，“臣定不负陛下重托，将天朝威名传遍四海。”
“好！”朱棣扶起他，“去吧，暂等你凯旋。”
“是！”
郑和登上宝船，一声令下，船队缓缓开动。
九桅巨帆徐徐升起，在江风中猎猎作响。船上的官兵整齐列队，向岸上的皇帝行礼。
扬面壮观，令人热血沸腾。
李景隆站在朱棣身后，看着远去的船队，心中满是羡慕。
他也想出海，想去看看外面的世界。
可是……
他看了看身旁的朱棣。
这位皇帝，有更重要的任务交给他。
北巡，北平，边防。
那也是他的战扬。
虽然不如下西洋那般轰轰烈烈，但同样重要。
船队渐行渐远，最终消失在江天交接处。
朱棣转过身，对李景隆道：“九江，看够了吗？”
“看够了。”李景隆收回目光。
“非常羡慕吗？”
“非常十分的羡慕。”
“那就好好干。”朱棣拍拍他的肩，“等北巡回来，干的好了，咱无有不允，更别说去个西洋了。”
“谢陛下。”