南京城还笼罩在黎明前最深的黑暗中，皇宫东侧的登闻鼓院外，却已鬼鬼祟祟来了两个人影。一老一少，老者约五十许，身形佝偻，眼神却透着精光。年轻人二十出头，拄着木拐，右腿齐膝而断，脸上、脖颈、手臂布满狰狞疤痕——但若细看，那些疤痕边缘过于整齐，不像是刀砍火烧，倒像是……刻意划出来的。
“陈伯，是这儿吗？”年轻人声音里带着明显的紧张和犹豫。
被称作陈伯的老者陈三点点头，压低声音：“水生，记住你的身份——松江陈家村的渔民，两个月前被李景隆屠村，全家死绝，只剩你和你爹。你的腿是被李景隆的兵砍断的，脸上的伤是火烧的。记住了吗？”
陈水生——或者说，这个被周王府死士扮作陈水生的年轻人——吞了口唾沫，手有些发抖：“记……记住了。可陈伯，这可是欺君之罪啊……”
“欺君？”陈三冷笑，“周王殿下说了，事成之后，给你一千两银子，送你和你那病重的老母去南边安家。要是现在反悔……”他眼中闪过一丝寒光，“你知道后果。”
陈水生打了个寒颤，想起周王府地牢里那些不听话的人的下扬，连忙点头：“小的明白，小的明白！”
辰时正，鼓院大门吱呀打开。值守的衙役打着哈欠走出来，看见门外两人，皱眉喝道：“干什么的？大清早的！”
陈三立刻换上一副悲戚表情，拉着“儿子”扑通跪倒，额头重重磕在青石板上：“青天大老爷！草民有冤！天大的冤枉啊！”
“有冤去府衙！”衙役不耐烦地挥手，“敲登闻鼓是要惊动圣听的，你们可知轻重？”
“草民知！”陈水生按照背好的台词，抬起头，露出那张“惨不忍睹”的脸，“草民要告曹国公李景隆！告他两个月前在松江以剿倭为名，纵兵屠村，杀我陈家村无辜百姓一百三十七口！草民这条腿，就是被他的兵砍断的！”
两名衙役脸色大变。告曹国公？还告屠村？
“你……你可有证据？”一名衙役颤声问。
陈水生从怀中掏出油布包，颤抖着打开——里面是一块染血的粗布，血迹已呈暗褐色（其实是鸡血加草药染的），上面歪歪扭扭写着“李景隆屠村，天理难容”几个字（周王府师爷的手笔）。
“这是草民妻子临死前，咬破手指写的。”陈水生“哽咽”道，“她怀着六个月的身孕，被一刀捅穿肚子……我那未出世的孩儿……”
他说着，用力掐了自己大腿一把，疼得眼泪直流——倒也有几分悲戚模样。
“还有这个。”他又掏出一枚铜牌，上面刻着“曹国公府亲兵”字样（周王府工匠仿造的，足以乱真）。
主事闻讯赶来，查验血书和铜牌。他是老刑名了，仔细看了又看，心中已起疑——血书的血迹分布不太自然，铜牌虽然仿得极像，但边缘的磨损痕迹像是刻意做旧的。
可他能说什么？说这是假的？万一真是真的呢？万一背后有人指使呢？
“你们可知道，”主事沉声道，“曹国公两个月前确实奉命在松江剿倭，战报上说斩倭寇三千余，士卒战死三十，救回妇孺几百人。”
“那是谎报！”陈水生嘶声道（这句是真情实感，他确实在嘶喊），“什么倭寇？全是普通百姓！李景隆的兵冲进村子，见人就杀，见屋就烧，说是剿倭，实则是屠村抢功！”
主事沉吟良久。这事蹊跷，但……与他何干？他一个小小的鼓院主事，按规矩办事就是了。
“罢了。”主事叹了口气，“既然你们执意要告，那就敲吧。来人，准备击鼓！”
陈水生拄着拐杖，一步步挪到鼓前。他接过鼓槌，深吸一口气——这一敲，就是欺君，就是死罪。但想到那一千两银子，想到病重的老母……
他狠狠敲了下去。
“咚！”
沉闷的鼓声穿透晨雾。
“咚！咚！咚！”
一声接一声。陈水生越敲越用力，仿佛要把心中的恐惧都敲出去。他是周王府的死士不假，但死士也是人，也会怕。
鼓声传得很远。附近的百姓被惊动，纷纷围拢过来。
“告谁？曹国公？”
“屠村？我的天……”
议论声四起。主事脸色平静，心中却冷笑：好戏开扬了。
乾清宫里，朱棣正在批阅奏章。鼓声传来时，他手中的朱笔一顿。
“登闻鼓？”他皱眉，“这么早？”
王彦侧耳听了听：“是登闻鼓。陛下，要不要派人去看看？”
“不必。”朱棣淡淡道，“等他们来报。”
果然，不多时，一名小太监匆匆进来：“陛下！登闻鼓院急报！有人敲鼓，状告曹国公李景隆！”
朱棣霍然起身：“告什么？”
“告曹国公两个月前在松江剿倭时，纵兵屠村，杀害无辜百姓一百三十七口……”
殿内一片寂静。朱棣的脸色阴沉下来，但眼中却闪过一丝玩味。
松江剿倭，是他亲自下的旨。战报是他亲自看的，李景隆还因此得了赏赐。锦衣卫是有密报的，不然他怎么放心让李景隆领兵？现在冒出个屠村？五弟这真实个昏招啊，罢了，看他接下来怎么走下一步吧？
“告状的是什么人？”朱棣沉声问。
“一对姓陈的父子，说是松江陈家村的幸存者。儿子断了一条腿，全身是伤，还有血书和曹国公府的兵牌……”
“血书？兵牌？”朱棣笑了，笑得意味深长，“准备得挺齐全啊。”
他踱了几步，忽然问：“周王昨晚睡得好吗？”
王彦一愣：“这……奴婢不知。”
“去问问。”朱棣淡淡道，“另外，让纪纲来见咱。”
“遵旨。”
纪纲很快来了。
“陛下。”纪纲行礼。
“登闻鼓的事，听说了吧？”朱棣问。
“听说了。臣已派人去查那对父子的底细。”
“查什么查？”朱棣摆手，“那对父子是假的，血书是假的，兵牌也是假的。咱问你，周王昨晚见了什么人？”
纪纲心中一惊，面上却不动声色：“回陛下，周王殿下昨晚在府中，只见了几个太医，说是调理身体。不过……”他顿了顿，“前几日周王府的一个管事出城了一趟，去了松江方向。”
“松江？”朱棣冷笑，“这就对了。那对父子，是周王的人。”
纪纲低头不语。这种事，他知道得越少越好。
“你去办两件事。”朱棣吩咐，“第一，派人‘保护’那对父子，别让他们死了，也别让他们跑了。第二，松江那边……派人去‘查查’，但不必太认真。该查到什么，不该查到什么，你明白吧？”
“臣明白。”纪纲心领神会。陛下这是要借周王的手敲打李景隆，但又不能让事情闹得不可收拾。
“去吧。”朱棣摆摆手，“记住，这事……咱不知道是周王干的，你也不知道。明白吗？”
“臣明白。”纪纲退下。
朱棣重新坐下，拿起朱笔，在奏章上批了两个字：“已阅。”
李景隆当年将朱橚送进凤阳高墙，这份仇，朱橚不可能不报。只是没想到，朱橚会用这种低级方式，而且选在这个时候。他五弟应该不至于这么杀，接下来应该还有李九江焦头烂额的。
“也好。”朱棣喃喃自语，“让李景隆受点罪，也好。这个人，还是多敲打敲打的好。”
李景隆是辰时三刻知道消息的。
管家李福连滚带爬冲进书房时，李景隆正在临摹王羲之的《兰亭序》。听到消息，他手中的笔一顿，一滴浓墨滴在宣纸上，迅速晕开。
“屠村？”李景隆放下笔，笑了，“周王啊周王，你还真是……不择手段。”
“老爷，现在怎么办？”李福急得团团转，“满城都在议论，说您……”
“说我什么？说我是屠夫？说我是杀人魔王？”李景隆站起身，走到窗前，“让他们说去。清者自清。”
话虽如此，但他心里清楚，这事没那么简单。周王既然敢用这招，就一定准备好了后手。至于什么后手他暂时不知道。
“父亲！”李珏匆匆进来，脸色铁青，“外面已经传开了，还有人说……说您当年在德州也屠过城。”
“德州？”李景隆气笑了
“欲加之罪，何患无辞。”李珏咬牙，“父亲，要不要进宫向陛下解释？”
“解释什么？”李景隆摇头，“陛下比谁都清楚这是怎么回事。他若信我，不必解释；他若不信，解释也没用。”
“那咱们就坐以待毙？”
“当然不。”李景隆道，“稍安勿躁，且看朱橚接下来怎么出招！这点事儿陛下心知肚明！”
“哦！”
“老爷，”李福小心翼翼地问，“咱们要不要……找找太子？或者汉王、赵王？”
“找他们作甚？”李景隆笑道，“这时候，咱们要做孤臣，谁都别求！要求只求皇帝！”
他走到书案前，看着那滴墨渍，忽然提笔，在晕开的墨迹旁写下四个字：“虚虚实实”
笔力遒劲，力透纸背。
辰时末，武英殿。
朱棣端坐龙椅，下方站着李景隆、周王朱橚、秦王朱尚炳、晋王朱济熺，以及几位重臣。
“曹国公，”朱棣开口，声音听不出喜怒，“登闻鼓的事，听说了吧？”
李景隆出列跪倒：“臣听说了。臣冤枉，请陛下明察。”
“冤枉？”朱棣挑眉，“那对父子可是说得有鼻子有眼，血书、兵牌一应俱全。你有什么话说？”
李景隆抬起头，神色坦然：“陛下，两个月前松江剿倭，臣确实下了格杀令。但那是针对负隅顽抗的倭寇，绝非无辜百姓。臣敢以项上人头担保，绝无屠村之事。”
“项上人头？”朱棣笑了，“你的头很值钱吗？”
殿内众人都屏住呼吸。这话说得太重了。
李景隆不卑不亢：“臣的头不值钱，但臣的清白值钱。臣愿与那对父子当面对质，也请陛下派人前往松江彻查。若臣真有屠村之举，甘愿凌迟处死，绝无怨言。”
“好！”朱棣拍案，“有胆气。杨士奇。”
“臣在。”杨士奇出列。
“你亲自去查。”朱棣沉声道，“带上都察院、刑部的人，还有锦衣卫。给咱查清楚，两个月前松江到底发生了什么。那对父子，也给咱好好审审。”
“臣遵旨。”
“九江，”朱棣看向李景隆，“在查清之前，你先在家待着，闭门思过。没有咱的旨意，不得出府。”
软禁。李景隆面上依旧恭敬：“臣领旨谢恩。”
“五弟，”朱棣转向朱橚，“你怎么看？”
朱橚出列，神色平静如常：“四哥，臣弟以为，此事关系重大，确该彻查。曹国公是否清白，查过便知。只是……”他顿了顿，语气诚恳，“那对父子敲了登闻鼓，已是惊动天下。若处理不当，恐伤陛下圣名，也伤朝廷威信。臣弟建议，此事务必公正严明，既不冤枉好人，也不放过恶行。”
这话说得漂亮，冠冕堂皇，任谁都挑不出毛病。
朱棣点点头：“五弟说得有理。那就这么办。都退下吧。”
众人退出武英殿。殿外，朱橚与李景隆擦肩而过时，脚步微顿。
“曹国公，”朱橚声音很轻，只有两人能听到，“浊者自浊，望你好自为之。”
李景隆看着他那双平静无波的眼睛，忽然笑了，笑得意味深长：“清者自清，周王殿下放心，臣一定……好好活着，活到真相大白的那一天。”
两人对视一眼，各自离去。
周王府，书房内。
朱橚坐在太师椅上，手中把玩着那串沉香木佛珠。幕僚低声禀报：“殿下，那对父子已按计划敲了鼓，杨士奇也奉命去查了。一切都在计划中。”
“杨士奇那边，打点好了吗？”朱橚问。
“打点好了。杨士奇是聪明人，知道该怎么做。松江那边也安排妥了，保证查不出什么破绽。”
朱橚点点头，嘴角泛起一丝冷笑：“李九江，这才第一步。后面还有大礼等着你呢。”
汝南侯府。
梅殷站在窗前，望着院中的梧桐树。管家禀报完，低声问：“家主，周王动手了，咱们……”
“让咱们松江的人配合好周王就好。”梅殷淡淡道
谷王府。
朱橞正在吃早膳，听到消息，他放下筷子，擦了擦嘴：“五哥动手了？够快的。”
“王爷，咱们要不要做点什么？”幕僚问。
“做什么？”朱橞翻了个白眼，“关咱什么事？咱就是个闲散王爷，吃喝玩乐才是正经。不过……”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“你去查查那对父子的底细，悄悄查，别让人知道。”
“王爷这是……”
“知己知彼，百战不殆嘛。”朱橞嘿嘿一笑，“万一哪天用得着呢？”
秦王府。
朱尚炳正在用早膳，听到消息，他放下碗，冷笑：“李景隆也有今天。”
“殿下，若是曹国公真倒了，咱们要不要……”侍卫低声道。
“要不要什么？”朱尚炳瞪了他一眼，“周王叔要报仇，陛下要敲打，咱们掺和什么？静观其变就好。”
晋王府。
朱济熺正在看书，听到消息，他放下书卷，叹了口气：“何必呢。冤冤相报何时了。”
幕僚不解：“殿下是指……”
“罢了，说了你也不懂！”
东宫。
朱高炽正在批阅奏章，听到消息，他放下笔，眉头紧锁：“李景隆这次……怕是要吃大亏。”
“殿下，要不要帮帮他？”东宫属官问。
“怎么帮？”朱高炽苦笑，“父皇要敲打他，周王叔要报仇，这时候谁帮他，谁就是与两方为敌。况且……”他顿了顿，“我不出面更好，我若出面曹国公恐怕不死也得脱层皮了。”
话虽如此，但他心中已有计较——暗中派人去松江，查查那对父子的底细。若真是诬告，关键时刻，或许能拉李景隆一把。
汉王府。
朱高煦听到消息，哈哈大笑：“好！李景隆这厮也有今天！去，备酒，本王要好好庆祝庆祝！”
赵王府。
朱高燧正在下棋，听到消息，他手中的棋子顿了顿，淡淡道：“知道了。”
再无一言。但若细看，会发现他眼中闪过一丝深思。
李景隆回到府中，府门已有关防兵丁把守。
书房里，李景隆坐在太师椅上，闭目养神。管家李福站在一旁，欲言又止。
“想说什么就说。”李景隆闭着眼道。
“老爷，府外有关防兵丁，府里人心惶惶，下人们都在议论……要不要……”李福小心翼翼地问。
“要什么？要跑？”李景隆睁开眼，冷笑，“我李景隆行得正坐得直，跑什么？告诉下人们，该干什么干什么。我还没倒呢。”
“是。”李福退下。
书房里只剩李景隆一人。他站起身，走到窗前。夕阳西下，将院中的石榴花染成血色。
“周王啊周王，”他喃喃自语，“你还真是……处心积虑。”