秦淮河的水汽蒸腾而上，与江南特有的湿热空气交融，裹挟着整座应天府的街巷市井。城墙上的青砖在烈日下泛着白光，河畔柳树的叶子蔫蔫地垂着，连平日里喧嚣的市集都安静了几分，只有知了在枝头不知疲倦地嘶鸣。
这份闷热中，却有一道旨意在朝野间传开：皇帝朱棣召秦王朱尚炳、晋王朱济熺、周王朱橚三位藩王进京，以叙亲亲之谊。
旨意早在五月发出的，到六月底时，三位藩王已在来京的路上。皇帝特命曹国公李景隆负责迎送诸王事宜。
曹国公府的书房内，冰鉴里的冰块缓缓融化，带来一丝凉意。李景隆着一袭淡青色常服，坐在紫檀木圈椅上，手里捧着一卷《三国志通俗演义》，目光却不在书上。
“父亲。”
李珏推门而入，见父亲神思不属，便轻声唤道。李珏颇有李景隆年轻时的风范，只是少了几分李景隆当年的张扬，多了几分沉稳。
“坐。”李景隆放下书卷，指了指对面的椅子。
李珏依言坐下，侍女奉上凉茶后悄然退下，并轻轻带上了门。
“父亲，陛下为何突然在这个时候召三位王爷进京？”李珏问道，语气中带着疑惑，“如今正是暑热难当之时，路上奔波辛苦，若真是叙亲情，大可选在秋凉时节。”
李景隆端起青瓷茶杯，轻轻吹了吹浮沫，却不急着喝。他目光越过茶杯边缘，落在庭院中那棵开得正盛的石榴树上，半晌才缓缓开口：
“亲亲之谊？那不过是给天下人看的幌子。”
“幌子？”
“嗯。”李景隆啜了一口茶，将茶杯轻轻放下，“秦王朱尚炳、晋王朱济熺，是陛下的侄子；周王朱橚，是陛下的弟弟。周王好说，那二位，在靖难之后，与朝廷的关系一直微妙得很。”
李珏眉头微皱：“因为秦王和晋王在靖难期间，没有支持陛下？后来还对陛下做法颇有微词？”
“何止是微词。”李景隆冷笑一声，“秦王那边，他父亲朱樉当年与陛下的关系就不好，虽然朱樉早逝，但这隔阂多少传了下来。晋王朱济熺的父亲朱棡，当年更是与还是燕王的陛下龃龉不断，朝野皆知。……”
“哦！父亲和他们关系如何？”李珏问道
他顿了顿，眼神变得复杂，带着丝追忆：“兴宗....懿文太子还在的时候，其实我和他们关系都还不错，当时先帝、现在的秦王、晋王以及当今太子我们经常一起玩，你爹我啊当年就是个孩子头，高皇帝也信我，他们呢也都比较喜欢我这个表兄！至于周王，我和他直接打交道不是很多，但他是你祖父带大的，所以懿文太子之时候，咱家和众藩王家关系还是很不错的！可惜后来周王被建文削藩，是我亲自带兵从开封押解进京的，虽然是奉旨办差，可估计现在周王心里怕是恨我的。”
“那此番他们会对咱家不利么？”李珏心中一惊
“那倒也不至于！再说了，单单一个藩王对咱家造不成多大影响，不过该注意还是要注意些的……”
“嗯！那此次陛下召他们回京是？”
“敲打，也是试探。”李景隆截断儿子的话，“陛下登基两年多了，该安抚的安抚了，该收拾的收拾了。如今朝局渐稳，是时候处理这些藩王了。秦王、晋王需要敲打，周王嘛……估计是个要唱白脸的。”
“唱白脸？”
“陛下与周王关系很好，当年周王被囚凤阳，是陛下靖难成功后将他放出，这份恩情在。陛下对周王，既有兄弟之情，也有拉拢之意。”李景隆分析道，“但对我这个曾经押解过周王的人，周王岂能没有怨气？陛下为何跳过礼部，让我负责迎送，这其中深意，值得玩味啊。”
李珏思索片刻，脸色渐渐凝重：“父亲是说，陛下此举，既是要用父亲来试探周王的态度，也是在观察父亲究竟是何心思？”
“不止如此。”李景隆站起身，踱步到窗前，望着院中那如火如荼的石榴花，“陛下让我迎送诸王，是要看看我李景隆是否真的收心。更要看看，我是否能妥善处理与周王这等旧怨的关系。这差事.....。”说完李景隆挠挠头
“那父亲准备如何应对？”李珏担忧地问。
李景隆沉默良久，才缓缓说道：“见招拆招吧。关键还得看老四的态度，周王说再多也没用。……”他转过身，看着儿子，眼神深邃，“怕就怕周王揪着当年的事不放。毕竟，疏不间亲啊！万一周王一口非要咬死我，那咱们的处境就难了。”
他没说完，但李珏听懂了言外之意——当年李景隆奉建文帝之命捉拿周王，虽是奉旨行事，但终究是亲手将周王送进了凤阳高墙。这份仇怨，不是说化解就能化解的。
“周王会那么做吗？”李珏问。
李景隆苦笑：“若换作是你，被关在凤阳高墙那种地方，一关就是数年，差点死在里面，你会不会记恨那个抓你进去的人？”
李珏默然。
书房内一时寂静，只有冰鉴中冰块融化的滴水声，嗒，嗒，嗒，如同时光的脚步，不紧不慢，却从不停歇。
七月初三，周王朱橚最先抵达南京。
时近黄昏，暑热稍退，秦淮河上吹来丝丝凉风。码头上，李景隆已率领一众礼部官员等候多时。
“来了。”身边一名官员低声道。
只见一艘官船缓缓靠岸，船头站着数名侍卫，中间一人身着亲王常服，身形略显瘦削，正是周王朱橚。
李景隆深吸一口气，整了整衣冠，迎上前去。
船板放下，朱橚在侍卫搀扶下走下船来。他今年四十四岁，比朱棣小一岁，但因多年囚禁生活，看上去比实际年龄苍老许多。面色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眼睛，依然清明有神。
“臣李景隆，恭迎周王殿下千岁。”李景隆躬身行礼，态度恭敬却不卑微。
朱橚停下脚步，打量了李景隆片刻。那一瞬间，李景隆能感觉到对方目光中的复杂情绪——有恨意，有审视，或许还有别的什么。
但出乎意料的是，朱橚并没有给他难堪，反而上前一步，虚扶了一下：“曹国公不必多礼。两年不见，曹国公风采依旧。”
他的声音有些沙哑，像是久病初愈之人。
“殿下过誉了，殿下舟车劳顿，辛苦了。”李景隆直起身，侧身让道，“陛下已在宫中为殿下备下接风宴。”每个藩王在京都是有府邸的！
“有劳曹国公安排。”朱橚点点头，语气平和。
两人并肩而行，身后跟着一众官员和侍卫。李景隆心中警惕，面上却不露声色，与朱橚闲谈着沿途风物、开封近况，言语间恭敬有加。
朱橚大多时候只是听着，偶尔应和几句，态度说不上热络，但也绝无刁难之意。这反而让李景隆更加不安——若周王当扬发难，他尚可应对；这般平静，倒像是暴风雨前的宁静。
将朱橚送至皇宫后，李景隆告辞离去。
“父亲，周王没有为难您？”回到府中，李珏迎上来问道。
李景隆摇摇头，脱下朝服递给侍女：“没有，客气得很。”
“这……”李珏不解，“难道周王不计前嫌了？”
“怎么可能。”李景隆冷笑，“他越是这样，越说明心中有计较。等着吧，这扬戏，才刚刚开扬。”
是夜，武英殿内灯火通明。
朱棣特意设下家宴，为周王朱橚接风。殿内没有朝臣，只有几名贴身内侍伺候。菜肴不算奢华，但都是朱橚年轻时爱吃的口味——清蒸鲥鱼、金陵盐水鸭、蟹粉狮子头，还有一壶温好的绍兴黄酒。
朱橚走进殿内时，朱棣已等候多时。见弟弟进来，朱棣起身相迎。
“臣弟拜见陛下。”朱橚规规矩矩地行君臣之礼。
“五弟免礼。”朱棣快步上前，亲手扶起他，仔细打量着他的面容，“怎么瘦成这样？身体还没调养好？”
朱橚苦笑：“劳四哥挂心，是臣弟自己胃口不佳。年纪大了，吃什么都觉得没味。”
“胡说，你才四十四，正当年。”朱棣拉他到桌前坐下，叹道，“我让太医院的刘院使给你瞧瞧，他调理脾胃是一把好手。”
朱橚眼眶忽然一红，几乎落泪。他连忙低头，掩饰情绪：“谢四哥关心，不过不用了。臣弟这些年在开封，自己也钻研了些医术，身体什么情况，自己最清楚。”
这话倒不假。朱橚素来喜爱医学，当年在凤阳被囚期间，无事可做，便托人找来医书研读，久而久之竟成了半个大夫。出狱后回到开封，他还组织编纂医书，在藩王中算是独树一帜。
朱棣看着他，心中百感交集。他们嫡亲的兄弟五人，大哥朱标早逝，二哥秦王朱樉、三哥晋王朱棡也都已不在，如今只剩下他和五弟朱橚。且他和朱橚年纪相仿，关系也一直比其他几个兄长要亲近些。
“这次召你进京，一是叙叙兄弟情谊，咱们兄弟多年没好好说话了。”朱棣给朱橚斟了一杯酒，缓缓说道，“二是……有些事，该过去了。别老活在过去的恐惧里，啊？有什么难处，跟四哥说，四哥给你做主。”
朱橚端起酒杯，手微微发抖。他抬头看着朱棣，这位曾经的四哥，如今已是九五之尊，眉宇间多了帝王威严，但眼中那份关切，却依稀还有当年的影子。
“四哥……”朱橚声音哽咽，“当年若不是你，臣弟早就死在凤阳高墙之内了。这份恩情，臣弟永世不忘。”
朱棣拍拍他的手背：“说什么恩情不恩情，咱们是亲兄弟。当年建文听信谗言，对咱们这些叔叔下手，你和六弟、七弟被抓、十二弟居家自焚，咱岂能坐视不管？”
两人对饮一杯，气氛缓和了许多。朱棣问起开封的民生，朱橚一一回答，说到自己组织编撰医书、在封地推广药材种植时，眼中难得有了光彩。
“臣弟编了一本《救荒本草》，收录了四百余种可食用的野生植物，配上图样，注明产地、形态、性味、食用方法。”朱橚说得兴起，“这些年中原时有灾荒，百姓若能识得这些植物，或许能多一条活路。”
朱棣听得点头：“这是功德无量的事。五弟有心了。”
“臣弟在凤阳那些年，见了太多饥荒惨状。”朱橚神色黯然，“那时就在想，若有朝一日能出去，定要做些实事，不让百姓再受那样的苦。”
话题转到凤阳，殿内的气氛又微妙起来。朱棣察言观色，知道弟弟心中仍有芥蒂，便试探着问：“当年的事……五弟还恨李景隆吗？”
朱橚握着酒杯的手紧了紧，半晌才道：“他是奉旨行事，臣弟明白。”
这话说得平淡，但朱棣听出了言外之意——不恨李景隆，但也不会原谅。
“九江这个人，能力是有的，就是有时候……”朱棣斟酌着词句，“当年建文让他去开封拿你，他若稍有迟疑，便是抗旨。他也是不得已而为之。陇西王对咱家有大恩，且文忠大哥早年间对咱也多有照拂，看在文忠大哥的份上且放他一马？”
朱橚低头不语。
朱棣继续道：“如今我让他负责迎送你们几位王爷，也是想看看他的态度。若是他能妥善处理，过往的事，就让它过去吧？”
“四哥说的是。”朱橚抬起头，勉强笑了笑，“臣弟不会让四哥为难。”
话虽如此，但兄弟二人都知道，有些心结，不是三言两语就能解开的。
宴至深夜，朱橚告辞出宫。朱棣站在殿门前，望着弟弟远去的背影，良久未动。
“陛下，夜深了，该安歇了。”贴身太监王彦低声提醒。
朱棣摇摇头：“你说，周王..........？”
王彦谨慎地回答：“周王殿下对陛下的忠心，天地可鉴。”
“咱问的不是这个。”朱棣转过身，走向内殿，“咱是问，他对李景隆的恨，真的能放下吗？”
王彦不敢接话。
朱棣也不需要他回答，自顾自说道：“放不下也好。有这份恨在，周王才会更需要朕这个哥哥。而李景隆，也会更加小心谨慎。”
帝王心术，在于平衡。这一点，朱棣比谁都明白。
周王入京后的第三天，秦王朱尚炳和晋王朱济熺也先后抵达南京。
李景隆依礼迎接，安排馆驿，一切井井有条。秦王年轻气盛，对李景隆这个“降臣”颇有轻视之意，言语间偶有冒犯，虽然那秦王的妹妹将要嫁给李珏，但是朱尚炳依旧对李景隆不感冒；晋王则城府较深，态度客气却疏离，毕竟李景隆的女儿嫁给了自己的弟弟朱济熿，而自己和朱济熿的关系是相当的差。
三位藩王齐聚京师，南京城的气氛顿时微妙起来。朝中官员私下议论纷纷，都在猜测皇帝的真实意图。
这日午后，李景隆在府中书房处理公务，李珏匆匆进来，脸色凝重。
“父亲，刚得到的消息。”李珏压低声音，“周王昨日去了汝南侯府。”
李景隆手中笔一顿：“梅殷？”
“是。周王在汝南侯府待了整整一个时辰，出来时面色如常，但据眼线说，汝南侯亲自送他到门口，态度十分恭敬。”
李景隆放下笔，眉头紧锁。梅殷自从淮安回来后一直在和朱棣闹别扭，连宁国公主都劝不住，谁给朱橚的胆子去找梅殷？答案不言而喻！
“还有，”李珏继续道，“秦王和晋王这两天一直在东宫盘桓。”
“陛下知道吗？”李景隆问。
“应该知道。锦衣卫不是吃素的。”
李景隆沉思片刻，忽然笑了：“都不是省油的灯啊。”
“父亲？”李珏不解。
“无妨。”李景隆解释道，“你忙去吧。”
“是。儿告退”
李珏刚走，门外传来管家通报：“公爷，宫中来人了，陛下召您即刻进宫。”
乾清宫内，朱棣正在批阅奏章。见李景隆进来，他放下朱笔，示意内侍赐座。
“九江啊，这几日辛苦你了。”朱棣开门见山
“回陛下，臣分内之事！”李景隆恭敬回答。
他转过身，目光如炬：“九江，咱让你负责迎送，就是要告诉所有人，你李九江是咱信任的人。不管过去如何，现在，你是大明的曹国公，是咱的臣子。明白吗？”
“臣明白！”李景隆连忙起身跪倒，“陛下隆恩，臣万死难报！”
“起来吧。”朱棣摆摆手，“过几日，咱要在宫中设宴，款待三位王爷和在京宗亲勋贵。到时候，你好好表现。该怎么做，不用咱教你吧？”
“臣定当谨言慎行，不负圣望。”
“嗯。”朱棣满意地点点头
帝王心术，深如海。