南京城的秋意来得温柔，秦淮河的水面飘着零星的落叶，在夕阳余晖下泛着金红色的粼光。两岸的柳树依旧翠绿，只是枝叶间多了几分沉静，少了夏日的燥热。入夜后，画舫上的灯火似乎也比夏日明亮了几分，照得河面一片璀璨。
曹国公府里，秋日的气氛更为明显。西跨院的几位有孕宫人，肚子已微微隆起，走路时都小心翼翼，由丫鬟搀扶着在院中散步。袁氏每日都要过问她们的饮食起居，俨然成了全府最忙碌的人——虽然她乐在其中。
“夫人，王姨娘说想吃酸的，厨房特地做了酸梅汤。”柳氏笑着禀报。
“酸的？”袁氏眼睛一亮，“酸儿辣女，这胎怕是个小子！快，让厨房多做些，再备些酸枣糕。对了，李姨娘那边呢？”
“李姨娘胃口不错，就是总说腰酸。”
“这是正常的，让丫鬟们多给她揉揉，别太劳累。”袁氏说着，忽然想到什么，“老爷呢？今日又去秦淮河了？”
柳氏掩嘴笑道：“可不是嘛。老爷说秋高气爽，正是听曲的好时节。早上去了趟翰林院，下午就带着李福出门了。”
袁氏无奈地摇头：“随他去吧。只要他高兴，别惹事就好。”
此时的李景隆，确实正走在前往秦淮河的路上。他今日心情不错——早上在翰林院，几位老翰林对他新提出的一个关于《太祖实录》编纂体例的建议颇为赞赏，甚至说要上呈太子。虽然他知道这不过是客套话，但被人认可的感觉，还是让他有些愉悦。
“公爷，您今天气色真好。”李福在一旁拍着马屁，“是不是又有什么喜事？”
“喜事？”李景隆摇着新得的象牙折扇——这是某个想巴结他的商人送的，“老爷我每天不都是喜事吗？无案牍之劳形，无战事之惊心，想吃就吃，想睡就睡，想去听曲就去听曲。这日子，给个皇帝都不换！”
“那是那是！”李福连连点头，“公爷活得通透！”
主仆二人说说笑笑，很快到了秦淮河边。秋日的河畔，游人似乎比夏日更多了些，许是都来感受这“金秋秦淮”的韵味。李景隆熟门熟路地走向芷兰轩所在的码头，却见那画舫今日似乎格外热闹，船头围了不少人。
“怎么回事？”李景隆皱眉。
李福机灵，立刻拉住一个看热闹的小厮打听。不一会儿回来禀报：“公爷，是户部刘侍郎家的公子，非要请苏姑娘去他家的画舫献艺，苏姑娘不肯，正僵持着呢。”
李景隆抬眼望去，果然看见一个穿着锦袍的年轻公子，带着几个家丁模样的人，正站在芷兰轩船头，神色倨傲。苏芷则站在舱门口，面色清冷，身旁的老鸨正赔着笑脸说好话。
“刘侍郎家的？”李景隆想了想，“是刘观那个老狐狸的儿子？”
“正是。听说这刘公子是京城有名的纨绔，最爱在秦淮河上摆阔。”李福低声道，“公爷，咱们要不要……”
李景隆摇着扇子，不急不缓地走了过去。
船头，刘公子正不耐烦道：“苏姑娘，本公子请你，是给你面子。你去打听打听，这秦淮河上，哪个姑娘敢不给我刘文龙面子？不就是去唱几曲吗？银子少不了你的！”
苏芷微微欠身，声音依旧清冷：“刘公子见谅。芷儿有规矩，只在自家画舫献艺，不去他处。公子若想听曲，可来芷兰轩，芷儿定当尽心。”
“嘿！给你脸不要脸是吧？”刘文龙脸色一沉，“一个卖唱的，装什么清高？今天你去也得去，不去也得去！来人，请苏姑娘！”
两个家丁就要上前。
“慢着。”一个懒洋洋的声音响起。
众人转头，只见李景隆摇着扇子，慢悠悠地踱上船来。他今日穿着月白色长衫，外罩浅青色比甲，头戴逍遥巾，一副闲散文人打扮，但通身的气度却掩盖不住。
刘文龙打量了他一眼，觉得有些眼熟，一时又想不起是谁，便皱眉道：“你是何人？少管闲事！”
李福立刻上前一步，喝道：“大胆！这是曹国公！”
“曹国公？”刘文龙先是一愣，随即想起来了——这不就是那个降臣李景隆吗？心中顿时轻视了几分，但面上还是拱了拱手，“原来是国公爷。失敬失敬。不过今日这是刘某与苏姑娘之间的事，国公爷还是不要插手的好。”
李景隆笑了笑，自顾自地在船头的竹椅上坐下，对老鸨道：“老鸨子，上壶好茶，要今年的明前龙井。苏姑娘，今日可有新曲子？”
他完全无视了刘文龙。
刘文龙脸色顿时难看起来：“曹国公，你这是何意？”
“何意？”李景隆这才抬眼看他，似笑非笑，“刘公子，这芷兰轩是打开门做生意的地方。苏姑娘是这里的清倌人，有她的规矩。你堂堂户部侍郎的公子，总不会要强逼一个弱女子吧？这传出去，对刘侍郎的官声可不好。”
“你……”刘文龙一时语塞。他爹刘观虽是侍郎，但在朝中名声一般，最怕被人抓住把柄。若真闹起来，确实不好看。
李景隆又慢悠悠道：“再说了，这秦淮河上的规矩，你情我愿。苏姑娘不愿去，你非要强请，这不成抢人了吗？陛下最近正整顿吏治，要是让都察院的人知道刘公子在秦淮河上‘强抢民女’……啧啧。”
这话带着调侃，却让刘文龙后背一凉。他爹最近确实在叮嘱他要低调。
“好，好！”刘文龙咬牙道，“曹国公今日这‘护花使者’，刘某记住了！我们走！”
说罢，带着家丁悻悻离去。
围观的人群见没热闹可看，也渐渐散了。老鸨连忙上前道谢：“多谢国公爷解围！要不是您，今日真不知如何收扬了。”
李景隆摆摆手：“不必多礼。苏姑娘没事吧？”
苏芷微微摇头：“多谢公爷。”她顿了顿，轻声道，“只是连累公爷得罪了刘公子。”
“得罪？”李景隆失笑，“一个纨绔子弟罢了，算不得什么。来来，不是说有新曲子吗？我都等不及要听了。”
两人进了船舱。苏芷今日似乎有些心神不宁，弹错了好几个音。李景隆看出端倪，问道：“苏姑娘有心事？”
苏芷放下琵琶，沉默片刻，才道：“公爷可知，那刘公子为何非要请我去他的画舫？”
“无非是显摆，或是……有其他心思。”
“不全是。”苏芷苦笑，“他前几日就来过，说……说要纳我为妾。我拒绝了，他便恼羞成怒，今日才来闹这一出。”
李景隆挑眉：“纳你为妾？这刘文龙倒是‘慧眼识珠’。”
“公爷取笑了。”苏芷低头，“芷儿这样的出身，能做妾已是高攀。只是……那刘公子名声极差，府中姬妾众多，且常有虐待之事传出。芷儿宁死也不愿入那种地方。”
她说得平静，但李景隆听出了一丝绝望。是啊，在秦淮河上，她还能勉强保持清白，可一旦被人强行纳走，命运就不由自己掌控了。
“所以你才坚持只在自家画舫献艺？”李景隆问。
苏芷点头：“这是芷儿唯一能守住的底线了。可今日之事……怕只是个开始。刘公子不会善罢甘休的。”
船舱内一时寂静。窗外传来其他画舫的丝竹声、笑语声，更衬得这里清冷。
良久，李景隆忽然道：“我之前提过的事，苏姑娘可再考虑过？”
苏芷抬头看他，眼中闪过一丝挣扎：“公爷是指……”
“跟我回府。”李景隆说得直接，“在我那里，至少无人敢欺你。刘文龙再嚣张，也不敢到我曹国公府要人。”
“可是……”苏芷咬唇，“芷儿不想连累公爷。刘公子今日吃了亏，定会怀恨在心。若知道我入了国公府，怕是会借此生事。”
“生事？”李景隆笑了，“苏姑娘，你太高看他了。一个侍郎之子，我还应付得来。再说了，”他眼中闪过一丝狡黠，“老爷我如今在陛下那里，还算有点‘面子’——虽然这面子不怎么光彩。但护住一个女子，还是绰绰有余的。”
苏芷看着他，眼中神色复杂。感动、犹豫、挣扎，还有一丝……期待？
“公爷为何对芷儿这么好？”她轻声问，“芷儿不过是个风尘女子，不值得您如此。”
“值不值得，我说了算。”李景隆看着她，“我第一次见你，就觉得你与众不同。不是容貌——虽然你很美，但秦淮河上美人多了。是你的气质，你的才情，还有……”他顿了顿，没再说下去。
这话说得半真半假。真的部分是，苏芷确实与众不同；假的部分是，李景隆其实更多是出于一种“收藏”心态——就像前世那些富豪收藏艺术品一样。当然，这话他不会说。
苏芷沉默了许久。船舱内只闻水波轻拍船身的声音。
终于，她抬起头，眼中有了决断：“若公爷不嫌弃……芷儿愿意。”
李景隆笑了：“好。那我这就安排。李福！”
李福一直在舱外候着，闻言立刻进来：“公爷有何吩咐？”
“去跟老鸨子说，我要为苏姑娘赎身。让她开个价。”
“是！”李福兴冲冲地去了。
苏芷却道：“国公爷不必破费太多。芷儿的赎身银子，妈妈早就说过，五百两即可。”
“五百两？”李景隆挑眉，“太少了。你这般才情，岂止五百两？李福，给一千两！再额外给老鸨子二百两，感谢她这些年对苏姑娘的照顾。”
“公爷……”苏芷还想说什么。
李景隆摆手：“不必多说。钱是小事，重要的是让你风风光光地离开这里。”
赎身的过程很顺利。老鸨虽然舍不得苏芷这棵摇钱树，但曹国公亲自出面，又给了远超预期的银子，自然不敢多言。很快，契书签好，苏芷的卖身契到了李景隆手中。
“从今日起，你自由了。”李景隆当着苏芷的面，将卖身契撕得粉碎，洒入秦淮河中。
苏芷看着那些碎片随波逐流，眼中泛起泪光。八年了，她终于不再是任人买卖的“货物”了。
“多谢公爷。”她深深一福。
“该改口了。”李景隆笑道，“以后叫老爷即可。走吧，轿子已经在岸上等着了。”
苏芷最后看了一眼芷兰轩——这个她待了三年多的地方，这个曾是她囚笼也是她避难所的地方。然后转身，头也不回地跟着李景隆上了岸。
一顶青绸小轿等在岸边，低调而不失体面。苏芷上了轿，李景隆则骑马在前。一行人缓缓往曹国公府行去。
路上，李景隆忽然想起什么，对轿中的苏芷道：“对了，入府后，你就改回本姓吧。苏芷这名字虽好，但终究是鸨母取的。你原姓什么？”
轿中沉默片刻，传来苏芷轻若蚊蚋的声音：“姓陆……芷儿本名陆云舒。”
“陆云舒。”李景隆品味着这个名字，“云卷云舒，好名字。那以后在府中，你就是陆姨娘了。”
“是，老爷。”陆云舒在轿中应道。
回到曹国公府时，天色已近黄昏。袁氏早已得了消息，带着柳氏等在二门处。见轿子进来，她面上虽带着笑，眼中却有一丝复杂。
李景隆下马，亲自掀开轿帘，扶陆云舒下轿。她已换了一身浅藕色的襦裙，发髻也重新梳过，只插了一支素银簪子，不施脂粉，清丽脱俗。
“夫人，这是陆故娘了。”李景隆介绍道。
陆云舒上前，规规矩矩地行了大礼：“云舒见过夫人。”
袁氏打量着她，心中暗叹：果然是个美人，更难得的是那股书卷气，不像风尘女子。她扶起陆云舒，温和道：“妹妹不必多礼。以后就是一家人了，有什么需要的，尽管跟我说。”
“多谢夫人。”陆云舒垂眸道。
柳氏也上前见礼，说了几句客套话。李景隆见气氛还算融洽，便道：“云舒的院子收拾好了吗？”
“早就收拾妥了。”袁氏道，“就在西跨院东边那个小院，离主院近，也清静。”
李景隆点头：“那好，你先带云舒去安顿。我晚些过去。”
袁氏带着陆云舒去了。李景隆则回到书房，李福跟了进来，欲言又止。
“有话就说。”李景隆坐下，端起茶喝了一口。
“公爷，”李福小心翼翼道，“您今天为苏……陆姨娘赎身的事，怕是很快就会传开。那刘公子那边……”
“传开就传开。”李景隆不在意道，“老爷我纳个妾，有什么大不了的？刘文龙要是不服，让他来找我。”
“可是刘侍郎那边……”
“刘观？”李景隆笑了，“什么阿猫阿狗都敢来和国公府叫板了？一个区区侍郎罢了，不必理会！不日他就会完蛋了”
李福不解也没敢多问：“公爷威武！”
当晚，李景隆在袁氏房中用了晚膳。袁氏是大妇，又见陆云舒知书达理，不像是会争宠的，也就没再说什么了。
“老爷这次倒是眼光不错。”袁氏一边为他布菜，一边道，“那陆姨娘看着是个懂事的。”
“夫人不怪我自作主张就好。”李景隆笑道。
“怪什么？府里多个人，热闹些也好。”袁氏顿了顿，又道，“只是西跨院那边，几位有孕的姨娘怕是要多心了。老爷今晚……”
“今晚我去云舒那里。”李景隆直言，“她刚入府，人生地不熟，我得去看看。”
袁氏点头：“应该的。”
用罢晚膳，李景隆踱步来到陆云舒的小院。院子不大，但收拾得干净雅致，种了几丛修竹，秋风中沙沙作响。屋内点着灯，窗纸上映出一个人影，正在看书。
李景隆推门进去，陆云舒连忙起身：“老爷来了。”
她已换了一身居家的淡青色衣裙，头发松松绾着，未施脂粉，在灯下看起来比在画舫时更年轻几分，也少了几分清冷，多了些温婉。
“在看什么书？”李景隆走过去。
“《陶渊明集》。”陆云舒将书递给他，“府里书橱的藏书真多，妾身一时看花了眼。”
李景隆接过书，随手翻了翻：“喜欢就多看。书房的书，你随时可以取阅。若有想读却没有的，跟我说，我去找。”
“多谢老爷。”陆云舒眼中闪着光——那是爱书之人见到宝藏时的喜悦。
丫鬟奉上茶来，又悄声退下。屋内只剩二人。
气氛一时有些微妙。虽然相识数月，但之前一直是客人与清倌人的关系，如今突然成了夫妻，两人都有些不知该如何相处。
最终还是李景隆打破沉默：“在府里可还习惯？”
“很好。”陆云舒轻声道，“比画舫上安静多了，也……安心多了。”
“那就好。”李景隆看着她，“以后这里就是你的家，不必拘束。夫人那边，你定期去请安即可，平时若不想应酬，就在自己院里待着。西跨院那些……尽量少往来，免得麻烦。”
“妾身明白。”陆云舒点头。
又聊了一会儿闲话，夜渐深了。烛火跳跃，在两人脸上投下摇曳的光影。
李景隆忽然道：“不早了，歇息吧。”
陆云舒身子微微一颤，低声道：“妾身……伺候老爷更衣。”
红烛高烧，帐幔轻垂。陆云舒显然很紧张，手指都在微微发抖。李景隆倒是很耐心，温言安抚：“别怕。”
“妾身……妾身还是第一次……”陆云舒声如蚊蚋，脸已红透。
李景隆有些意外：“你在画舫三年……”
“芷儿只卖艺。”陆云舒咬唇，“妈妈虽有心让我接客，但我以死相逼，加上有些才名，能吸引文人墨客，她才勉强答应。这三年，除了弹琴唱曲，陪客人说说话，芷儿从未……从未……”
李景隆心中一动。他原本以为，清倌人虽不卖身，但难免有些肢体接触，却没想到陆云舒竟守身如玉至此。
“那刘文龙想纳你，也是因为这个？”
陆云舒点头：“他说……说就喜欢我这般清高的。”
李景隆笑了：“那他倒是没看错人。好了，别紧张，我会温柔些。”
这一夜，小院内的红烛燃了很久。秋月无声，透过窗棂洒下一地清辉。
次日清晨，李景隆醒来时，陆云舒已起身，正对镜梳妆。从镜中看到他醒了，她脸一红：“老爷醒了？妾身让人打水来。”
“不急。”李景隆坐起身，看着她梳头。晨光中，她只穿着中衣，乌发如瀑，侧脸柔美，比昨日更添了几分娇艳。
“疼吗？”他忽然问。
陆云舒手一顿，轻轻摇头：“还好。”
梳洗完毕，两人一同用早膳。陆云舒显然还不习惯被人伺候，总想自己动手。李景隆笑道：“你现在是曹国公府的姨娘了，该有的排扬还是要有的。不然下人该说我不重视你了。”
“妾身只是……不习惯。”陆云舒小声道。
“慢慢就习惯了。”李景隆给她夹了个水晶饺，“多吃点，你太瘦了。”
正说着，李福在门外禀报：“公爷，刘侍郎府上送来拜帖。”
李景隆挑眉：“哦？这么快就来了？拿进来。”
拜帖很客气，说是刘侍郎邀请曹国公过府一叙，“以谢昨日犬子无礼之罪”。落款果然是刘观。
“看来这老狐狸是来试探的。”李景隆将拜帖扔在桌上，“回话，就说我今日有事，改日再登门拜访。”
“是。”李福去了。
陆云舒担忧道：“老爷，会不会给您惹麻烦？”
“麻烦？”李景隆笑了，“他要是敢找麻烦，我才高兴呢。正好闲着无聊，找点事做。”
见他如此淡定，陆云舒才稍稍安心。
早膳后，李景隆照例去翰林院点卯。陆云舒则按规矩去给袁氏请安。袁氏对她依旧温和，还赏了几匹上好的绸缎，让她做新衣裳。
日子就这样平静地过了几日。陆云舒渐渐适应了府中的生活。她每日除了给袁氏请安，就是待在自己院中看书、弹琴。李景隆得空时会来坐坐，听她弹曲，或是两人对弈一局。
这日午后，秋阳暖洋洋的。李景隆躺在院中的摇椅上，闭目养神。陆云舒坐在一旁，轻轻弹着琵琶，是一首舒缓的《秋江夜泊》。
一曲终了，李景隆睁开眼，赞道：“云舒的琵琶，真是百听不厌。”
陆云舒放下琵琶，轻声道：“老爷若喜欢，妾身每日都给老爷弹。”
“那倒不必。”李景隆坐起身，“艺术这东西，讲究个心境。心情好时听，才是享受。若成了任务，就无趣了。”
陆云舒抿嘴一笑：“老爷倒是懂艺术。”
“略懂一二。”李景隆看着她，“说起来，你的琵琶是跟谁学的？这般造诣，可不是寻常教坊能教出来的。”
陆云舒眼神黯了黯：“是家母教的。家母出身苏州书香门第，琴棋书画皆通。妾身幼时，母亲每日教妾身弹琴、读书……可惜……”她没再说下去。
李景隆握住她的手：“过去的事，不要再想了。以后的日子还长。”
“嗯。”陆云舒点头，眼中有了暖意。
这时，李珏从宫里回来了。他如今每隔五日可回府一次，每次回来都要先来给父亲请安。
“父亲。”李珏行礼，又看到陆云舒，顿了顿，“陆姨娘。”
陆云舒忙起身还礼：“少爷回来了。”
李景隆对儿子道：“在宫里可好？皇长孙最近如何？”
“一切都好。”李珏道，“皇长孙最近在读《资治通鉴》，常与儿子讨论。前日陛下考校功课，还夸了皇长孙几句。”
“那就好。”李景隆点头，“你伴读要尽心，但也要注意分寸。皇家之事，复杂得很。”
“儿子明白。”李珏说着，看了陆云舒一眼，欲言又止。
李景隆看出他有话要说，便对陆云舒道：“云舒，你去看看晚膳准备得如何了。”
陆云舒会意，行礼退下。
等她走了，李珏才低声道：“父亲，儿子在宫里听到些风声……是关于刘侍郎的。”
“哦？”李景隆挑眉，“说来听听。”
“说是都察院有人在查刘侍郎，好像跟漕运有关。具体的儿子也不清楚，只是偶然听几个太监私下议论。”李珏道，“儿子听说父亲前几日为陆姨娘赎身，得罪了刘公子，所以……”
李景隆笑了：“你倒是细心。不过不必担心，刘观自身难保，没空来找我麻烦。就算来了，我也不怕。”
李珏这才放心：“父亲心中有数就好。”
晚膳时，李景隆特意让陆云舒也上桌——这是给她的体面。
袁氏虽有些意外，但也没说什么。李珏对陆云舒很客气，倒是让陆云舒有些受宠若惊。