那日上朝，他拄着根紫檀木拐杖，一步三晃走进奉天殿。那模样看着比八十岁的老臣还虚弱，偏生这拐杖还是镶金嵌玉的，在晨光里晃得人眼晕。
“曹国公这是……”朱棣坐在龙椅上，看着李景隆这副做派，眉毛挑了挑。
李景隆颤巍巍跪下，声音虚得跟秋后的蝉鸣似的：“启禀陛下，臣……臣这几日偶感风寒，腿脚也不利索，太医说……说怕是要将养些时日。”
说着还配合地咳了两声，咳得那叫一个情真意切，连带着殿角那盆金线吊兰的叶子都跟着抖了抖。
朱棣盯着他看了半晌，忽然笑了：“九江啊，你这病，来得倒是时候。”
“臣……臣惶恐。”李景隆赶紧低头，心里却跟明镜似的——陛下您不就等着我识趣告病吗？
“罢了。”朱棣摆摆手，语气颇为随意，“既然身子不适，就回去好生养着。朝中的事，暂且不必操心。”
“谢陛下隆恩！”李景隆如蒙大赦，磕了个头，又拄着拐杖，一步三晃地退了出去。
等出了奉天殿，拐过宫墙角，李景隆立刻把拐杖往李福怀里一扔，腰杆挺得笔直，脚步轻快得像要去赴宴。
“公爷，您这……”李福抱着那根沉甸甸的拐杖，哭笑不得。
“嘘！”李景隆做了个噤声的手势，“回家再说！我这老腰，再装下去可真要折了！”
主仆二人匆匆回到曹国公府。一进门，李景隆就把朝服一甩，往那张新做的紫檀木摇椅上一瘫，舒服得直哼哼：
“哎哟喂，可算是解脱了！你是不知道，这几个月我过的是什么日子——天天上朝跟蹲大狱似的，那帮人看我的眼神，啧啧，恨不得在我身上戳几个窟窿！”
李福一边替他收朝服，一边笑道：“公爷，您这样装病，陛下真能信？”
“陛下巴不得我真病了呢！”李景隆摆摆手，抓起桌上的葡萄就往嘴里塞，“我现在这叫识时务！陛下每月俸禄照发，还加了一千石，一个子儿不少！有钱拿不上班，天下还有比这更好的差事？”
正说着，妻子袁氏端着托盘进来了。
袁氏今年三十二，保养得极好，看起来不过二十出头。只是眉宇间那点愁容，到底遮掩不住。
托盘上摆着一碗汤药，还有一小碟切得整整齐齐的蜜饯。
“老爷，”袁氏轻声道，“该喝药了。”
李景隆一看那黑乎乎的药汤子，脸就皱成了苦瓜：“我没病，喝什么药？”
“没病也得喝。”袁氏把药碗端到他面前，“您不是跟陛下说病了吗？万一陛下派太医来诊脉，闻不到药味儿，那不是露馅了？虽然陛下心里明镜似的，可面子上的功夫，咱们总得做足。”
李景隆一愣，一拍大腿：“有道理啊！”
他接过药碗，捏着鼻子一饮而尽，苦得龇牙咧嘴。袁氏适时递上蜜饯，他才缓过劲儿来。
“还是夫人周到！”李景隆嚼着蜜饯，含糊不清地赞道。
袁氏在他身边坐下，欲言又止。
“夫人，有话直说。”李景隆察觉到了。
“老爷……”袁氏叹了口气，“您告假在家，俸禄照领，这自然是好事。可咱们儿子、女儿的婚事……”
李景隆脸上的笑容淡了下去。
这事儿，确实是个大问题。
自从金川门那事传开，李景隆的名声算是彻底臭了。“背主小人”“无能之辈”这些帽子扣在头上，谁家愿意把闺女嫁过来？谁家又敢娶李家的女儿？
“别急别急。”李景隆安慰妻子，“车到山前必有路。这事儿，容我慢慢想办法。”
“慢慢想？”袁氏眼圈微红，“珏儿都十五了，该议亲了。芸娘也十一了，再过两年也要相看人家。再拖下去……”
“行了行了，我知道了。”李景隆摆摆手，“这几日我就开始物色，一定给孩子们寻门好亲事。”
袁氏叹了口气，端起空碗出去了。
李景隆重新瘫回摇椅上，望着天花板发呆。
这日子，真是按下葫芦浮起瓢。刚躲开朝堂上的明枪暗箭，家里的事儿又来了。
第二日清晨，李景隆刚用过早饭，门外就传来轻轻的脚步声。
“老爷可在？”声音轻柔婉转，是柳氏。
李景隆清了清嗓子：“进来吧。”
门开了，三位妾室鱼贯而入。
打头的是柳氏，年方二十，生得杏眼桃腮，穿着一身藕荷色褙子，外罩月白比甲，头上只簪了支珍珠步摇，走起路来摇曳生姿。
她规规矩矩地福身行礼：“妾身给老爷请安。”
第二个是赵氏，二十一岁，眉眼精致，穿着豆绿色襦裙，外罩浅金半臂，发间插了支赤金梅花簪，显得既端庄又不失贵气。
她也福身行礼：“妾身给老爷请安。”
第三个是孙氏，十九岁，生得清秀文静，穿着一身月白细布襦裙，外罩淡青比甲，头上只簪了支羊脂玉簪，素雅得很。
她跟着行礼，声音轻轻柔柔的：“妾身给老爷请安。”
李景隆看着眼前这三位，心里暗暗点头——袁氏治家有方，这几个妾室都被教得规规矩矩的。
“都起来吧。”李景隆摆摆手，“有什么事？”
柳氏上前半步，声音温软：“老爷身子不适，妾身们心里记挂。昨日听闻城西来了个苏州绣娘，手艺极好。妾身想着，老爷在家休养，总穿那些朝服常服也闷得慌，不如做几身新衣裳换换心情。”
李景隆挑眉：“做衣裳？”
“是。”柳氏柔声道，“那绣娘擅绣竹石纹样，清雅得很。妾身觉着，正合老爷的气质。”
这话说得巧妙，既表达了关心，又不显得逾矩。
李景隆想了想：“行，你去张罗吧。料子挑好些的，钱从公中出。”
“谢老爷。”柳氏规规矩矩地福身，退到一旁。
赵氏这才开口：“老爷，妾身昨日听兄长说，南京城近来丝绸行情看涨。曹国公府虽不涉商事，但库房里存着的几匹蜀锦、云锦，若是拿到市面上，能翻好几倍的价。”
她顿了顿，见李景隆没打断，才继续说：“妾身想着，府里用度虽够，可多些银钱总不是坏事。若是老爷允准，妾身让兄长帮着出手，所得银两悉数入库，也算贴补家用。”
这话说得滴水不漏——既提了建议，又表明了是为公中着想，还把自己摘得干净。
李景隆沉吟片刻：“蜀锦云锦那些，本是御赐之物，不便出手。库房里还有些寻常绸缎，你看着办吧。记住，莫要张扬。”
“妾身明白。”赵氏福身退下。
最后是孙氏。
她声音轻柔：“老爷，妾身近日在读《诗经》，有些地方不甚明白。听闻国子监有位老先生学问极好，若是能请来府上指点一二……”
李景隆一愣：“你想请先生？”
“不敢劳动大驾。”孙氏忙道，“妾身听闻那位老先生家境清贫，每月靠抄书为生。若是府上能聘他抄录些古籍，妾身借请教之机，也能得些指点。”
这主意倒巧。
李景隆想了想：“行，让李福去问问。若是那位先生愿意，每月来府上几日，既抄书，也指点你读书。”
“谢老爷恩典。”孙氏深深福身，眼中闪过喜色。
三位妾室见事毕，又齐齐福身行礼，这才规规矩矩地退了出去。
从头到尾，没一人逾矩，没一句废话。
李景隆靠在椅背上，长长舒了口气。
这才像话嘛！
他忽然想起那些话本里写的，什么妾室争风吃醋、闹得家宅不宁——那都是些什么玩意儿！看看他府上这几位，个个知书达理，进退有度！
正得意着，李福从门外探进头来：“公爷，三位姨娘都走了？”
“走了。”李景隆美滋滋地说，“怎么样，老爷我治家有方吧？”
李福干笑两声，没接话。
过了几日清净日子，袁氏又来了。
这次她没端药，而是拿着一本厚厚的册子。
“老爷，”她愁眉苦脸地翻开册子，“您看看这个。”
李景隆接过来一看，好家伙，密密麻麻全是人名，旁边还标注着家世、年龄、品性……
“这是……”
“这是京城里适龄男女的名册。”袁氏叹了口气，“我托了七八个人，花了五十两银子，才弄来的。”
李景隆哭笑不得：“夫人，您这是要做媒婆啊？”
“我能怎么办？”袁氏眼圈又红了，“珏儿和芸娘的婚事一天不定，我一天睡不安稳。您看看这上面，王家的小姐，李家的公子，张家的闺女……哪一个不是好人家？可哪一个愿意跟咱们结亲？”
李景隆翻着册子，越翻心越沉。
是啊，都是好人家。
可好人家，未必看得上他们。
“你看这个，”袁氏指着一个名字，“徐侍郎家的二公子，今年十六，尚未婚配。家世清白，读书也好。我托人去问了，你猜人家怎么说？”
“怎么说？”
“人家说：‘曹国公家？哦，就是那位李将军啊？哎呀，真是不巧，犬子已经定了亲了。’”袁氏眼泪掉下来，“我打听过了，根本就没定亲！就是找借口推脱！”
李景隆沉默了。
他能说什么？说人家势利眼？可换位想想，若他是徐侍郎，恐怕也不愿跟名声臭了的曹国公结亲。
“还有这个，”袁氏又指着一个名字，“刘翰林家的小姐，今年十四，知书达理。我让袁忠去探口风，刘翰林倒是客气，说：‘曹国公家的小姐，自然是好的。只是小女年纪尚小，还想多留两年。’”
袁氏擦着眼泪：“十四岁还小？人家分明是婉拒！”
李景隆叹了口气，合上册子：“夫人，别看了。看了也是添堵。”
“那怎么办？”袁氏急了，“难道就让孩子们这么拖着？”
李景隆想了想：“这样，你让袁忠再去找找，看看有没有那种……不太在意虚名的人家。寒门出身的，或者外地来京的，都行。”
袁氏愣住了：“老爷，您的意思是……”
“我的意思是，”李景隆苦笑，“咱们现在这情况，就别挑三拣四了。只要人好，家世清白，其他都好说。”
“可是……”袁氏还想说什么。
“没什么可是的。”李景隆摆摆手，“夫人，咱们得面对现实。”
袁氏沉默了半晌，终于点点头：“好吧，我让袁忠再去问问。”
过了几日，袁忠兴冲冲地来了。
“三姐夫！好消息！”
李景隆正在院子里晒太阳，被他这一嗓子吓得手里的茶差点洒了：“什么好消息？捡着金元宝了？”
“比金元宝还金贵！”袁忠一屁股坐在对面石凳上，端起李景隆的茶杯就灌，“咕咚咕咚”喝了个底朝天，这才抹抹嘴说，“我给珏儿物色到一门好亲事！”
李景隆眼睛一亮：“谁家？”
“通政司右参议，周大人家的千金！”袁忠眉飞色舞，“周小姐今年十四，模样好，性子也好。最重要的是——周大人是读书人，最讲气节，不在乎那些虚名！”
“通政司右参议？”李景隆想了想，“从四品吧？官不大啊。”
“官是不大，但人家清贵啊！”袁忠拍着大腿，“周大人是建文二年的进士，标准的清流！这种人，最看不起趋炎附势之辈。他能不在乎咱们的名声，那是真心觉得您有苦衷！”
李景隆心里一动：“他真这么说？”
“千真万确！”袁忠道，“我亲自去拜访的，周大人很客气。我说起珏儿的婚事，他说：‘曹国公的事情，自有公论。但儿女婚事，不该受父辈牵连。若令外甥人品端正，小女也未尝不可。’”
这话说得，既不失体面，又给了面子。
李景隆沉吟片刻：“那周小姐呢？她愿意吗？”
“这我就不知道了。”袁忠摇头，“不过周大人说，可以让两个孩子见一面。若是合眼缘，再谈其他。”
这倒是合情合理。
李景隆点点头：“行，那就安排见一面。在哪儿见？怎么见？”
“这个好办！”袁忠笑道，“过几日灵谷寺有庙会，让珏儿和周小姐都去上香，装作偶遇，说几句话。既不失礼数，又能互相看看。”
“庙会……”李景隆想了想，“行，就这么办。”
三日后，灵谷寺。
李珏穿着一身月白直裰，手里拿着卷书，在寺庙后的梅林里踱步。
其实他心里紧张得很。
父亲跟他说了周小姐的事，他也知道这是眼下最好的选择。可不知道为什么，总有些说不清道不明的情绪。
“少爷，来了来了！”贴身小厮平安突然低声说。
李珏抬头一看，只见远处走来一行人。
为首的是个中年妇人，衣着朴素但料子极好，一看就是官宦人家的夫人。她身边跟着个少女，穿着淡青色襦裙，外罩月白比甲，头上只簪了支银簪，看起来清秀可人。
那就是周小姐了。
李珏的心突然“怦怦”跳起来。
他深吸一口气，装作赏梅的样子，慢慢踱过去。在擦肩而过时，他手里的书“不小心”掉在地上。
“哎呀。”他轻呼一声。
周小姐脚步一顿，低头看了看地上的书，又抬头看了李珏一眼。
四目相对。
李珏看见了一双清澈的眼睛，里面没有鄙夷，没有嫌弃，只有淡淡的好奇。
“公子，您的书。”周小姐轻声说，声音温婉。
“多谢小姐。”李珏弯腰捡起书，行了个礼。
就这么简单的一来一回，话都没说几句。
但足够了。
回府的马车上，李珏一直沉默。
袁氏忍不住问：“珏儿，你觉得周小姐如何？”
李珏想了想，低声道：“周小姐……很好。端庄得体，温婉可人。”
“那就好。”袁氏松了口气，“那这门亲事，你愿意吗？”
李珏抬起头，看着母亲：“母亲觉得呢？”
“我觉得，”袁氏握住儿子的手，“这是眼下最好的选择。周大人虽官位不高，但为人正直。周小姐我也打听过，性子好，会持家。你娶了她，至少不会受委屈。”
李珏点点头：“那儿子愿意。”
这话说得很平静，没有激动，没有喜悦，只有认命。
袁氏看着儿子，心里忽然一酸。
她儿子，曹国公世子，本可以娶个更好的。可现在，却只能“认命”。
当晚，李景隆独自坐在书房里。
桌上摊着那本名册，烛火摇曳。
他看着那些名字，心里五味杂陈。
周家……从四品……
他忽然想起很多年前，父亲李文忠在世时，多少勋贵之家想与曹国公府结亲。那年他才十四，孝慈高皇后还在世，他的亲事是皇后亲自选的——开国功臣袁洪的三女，真正的门当户对。
那时他还是少年郎，多少侯爵伯爵家的女儿，哪怕做个侧室都心甘情愿。
可现在呢？
他要亲自去跟从四品的小官提亲，还要赔着笑脸，送上厚礼。
三十年河东，三十年河西。
李景隆苦笑一声，端起茶杯，却发现茶已经凉了。
门轻轻开了，袁氏端着一碗热汤进来。
“老爷，喝点汤吧。”
李景隆看着那碗汤，忽然道：“夫人，你说我这辈子，是不是活得很失败？”
袁氏一愣：“老爷，您怎么这么说？”
“我连儿女的婚事都办不好。”李景隆声音低沉，“珏儿要娶个从四品官的女儿，芸娘将来怕也只能嫁个差不多的。我这个当爹的，真是……”
“老爷，您别这么说。”袁氏在他身边坐下，轻声道，“世事难料，谁能想到会有今天？再说了，周家虽官位不高，但清贵。周小姐我也见过了，真的不错。只要儿女过得好，比什么都强。”
“可是……”李景隆还想说什么。
“没什么可是的。”袁氏打断他，“老爷，您记不记得，当年我爹说过一句话？”
“什么话？”
“他说：世事无常，今日富贵未必明日富贵，今日落魄未必明日不能翻身。”袁氏握住他的手，“重要的是，咱们一家人在一起，共渡难关。”
李景隆看着妻子，眼圈微红。
“夫人……”
“别说了。”袁氏笑道，“喝汤吧。”
李景隆端起汤碗，慢慢喝了一口。
汤很暖，暖到了心里。
他忽然觉得，有这样一个妻子，有这样一双懂事的儿女，就算名声臭了，又有什么关系，享受先，不是么？