扎格罗斯山脉的东麓，晨光艰难地刺破浓雾，在崎岖的山道和幽深的峡谷间投下斑驳的光影。这里已不属于萨珊帝国直接统治的核心区域，而是其与更东方的城邦、部落交错的缓冲地带，统治相对松弛，但荒凉和危险却丝毫未减。
张骞三人已在山中艰难跋涉了五日。译官的高烧在陈校尉采来的几味草药和冰冷山泉的轮番作用下，终于退去，但身体依旧虚弱，需要张骞和陈校尉轮流搀扶才能前行。他们的干粮所剩无几，衣袍在逃亡和山间穿行中早已破烂不堪，脸上、手上布满了被荆棘和岩石划出的血痕。
但身后，追兵的压力丝毫未减。
“大人，您听。”走在最前探路的陈校尉突然停下脚步，伏在一块巨石后，侧耳倾听。他的脸色变得凝重。
张骞屏息凝神。起初只有山风穿过岩缝的呜咽和远处不知名鸟类的啼鸣，但渐渐地，一阵极其轻微、却富有节奏的震动从地面传来，伴随着隐约的、被山风撕扯得断断续续的呼喝声。
“是骑兵，规模不小，从西南方向来的，距离我们大概……不到十里。”陈校尉判断道，眼中闪过忧色，“他们应该是沿着主道搜索，我们走的这条猎户小径虽然难行，但未必能完全避开。”
译官闻言，本就苍白的脸上更无血色，嘴唇动了动，却没发出声音，只是抓紧了张骞的胳膊。
张骞强迫自己冷静下来，快速观察四周地形。他们正处在一段相对开阔的山脊线上，左侧是陡峭的悬崖，下方云雾缭绕；右侧则是密布乱石和低矮灌木的斜坡，一直延伸到另一片黑黢黢的杉木林。前方山路蜿蜒，不知通向何处。
“不能继续沿山脊走了，目标太明显。”张骞当机立断，指着右侧的斜坡和下方的杉木林，“从那里下去，进林子！山林能遮蔽行踪，也能干扰骑兵搜索。”
“可是大人，译官他……”陈校尉看着译官虚弱的身体，有些犹豫。斜坡陡峭，乱石嶙峋，对健康人都是一种考验。
“我可以！”译官咬紧牙关，挣开张骞的搀扶，眼中迸发出求生的光芒，“我能行！不能因为我拖累大人！”
张骞深深看了他一眼，点了点头：“好！陈校尉，你打头，小心探路。我在后面护着译官。快！”
三人立刻改变方向，手脚并用地向斜坡下方挪去。碎石在脚下滚动，带起一片哗啦声，在寂静的山中显得格外刺耳。译官几次脚下打滑，都被张骞及时拉住。荆棘划破了他们的衣裤和皮肤，火辣辣地疼，但谁也不敢出声。
就在他们刚刚滑下斜坡，隐入杉木林边缘的阴影时，山脊线上传来了清晰的马蹄声和萨珊士兵的呼喝。
“仔细搜！陛下有令，活要见人，死要见尸！他们跑不远！”
“这边有痕迹！像是有人滑下去的！”
“下马！追！”
张骞三人心脏骤紧，立刻伏低身体，屏住呼吸，借助粗大的树干和茂密的灌木丛遮掩，一动不动。他们能听到萨珊士兵咒骂着下马，沿着他们刚刚留下的、还未来得及被山风完全抚平的痕迹，向斜坡这边搜索过来的声音。
越来越近。
陈校尉的手已摸向了腰间的短刃，眼神如刀。张骞按住了他的手腕，微微摇头，示意不到万不得已不要暴露。他们只有三个人，一旦被缠上，绝无生路。
幸运的是，这片杉木林年代久远，地上积了厚厚一层松针和腐叶，很好地掩盖了他们的足迹。萨珊士兵在斜坡上搜寻了一会儿，只找到几处模糊的滑痕和几片挂掉的碎布，却无法确定他们具体逃往哪个方向。
“头儿，林子太密，不好搜啊。”一个士兵抱怨道。
“分三队，每队十人，呈扇面进林子！其他人回山脊，继续沿路搜索！发信号，让东边的人注意拦截！”带队的百夫长不耐烦地命令道。
趁着士兵分队的混乱和嘈杂，张骞对陈校尉和译官使了个眼色，三人如同受惊的狸猫，借着树木的掩护，悄无声息地向林子更深处、更茂密的地方潜去。每一步都踩在松软的腐叶上，尽量不发出声响。
他们在阴暗潮湿的林中穿行了整整一天，只靠采集到的少许野果和接取的树汁润喉。身后的追兵似乎被复杂的地形和林木所阻，又或者判断他们可能逃向了其他方向，追赶的动静渐渐远去，但三人丝毫不敢放松。
第四日，他们终于穿过这片广袤的杉木林，眼前豁然开朗，是一片水草丰美的高山牧场，远处零星分布着几顶游牧民的毡房。更远处，地平线上，已经可以隐约看到象征着文明痕迹的、低矮的土城轮廓和升起的炊烟。
那里，应该是某个臣服于萨珊的附庸小国，或者完全独立的城邦。但无论如何，已不属于萨珊皇帝能够直接下令抓人的疆域。
“我们……我们算是……逃出来了吗？”译官望着远处的炊烟，声音干涩，带着不敢相信的颤音。
陈校尉也长长吐出一口浊气，多日紧绷的脸上露出一丝如释重负的疲惫。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！张骞没有回答，他回望来路，那重重山峦之后，是富庶而傲慢的泰西封，是金碧辉煌却充满杀机的大殿，是萨珊皇帝阿尔达希尔那冰冷而充满威胁的面孔。他的手掌缓缓握紧，指节发白。
“不，”他沉声道，声音里带着铁一样的决心和沉甸甸的责任，“这只是开始。我们逃出来了，但更重的担子，才刚刚压上肩头。必须将这里发生的一切，将萨珊皇帝的狂妄、贪婪、虚伪和对我大夏赤裸裸的敌意，一字不差地带回大夏，带到国公和陛下面前！这，才是我们此行的真正意义！”
他转过身，看着两位历经生死、衣衫褴褛却目光坚定的同伴，斩钉截铁地说：“走，去找最近的城镇，补充给养，然后，一刻不停地继续向东，回家！”
几乎在同一时间，万里之外，安西城。
连日连夜、不惜马力的奔驰，让王小虎和他带领的百余名骁骑兵，终于在离开魔鬼岩的第五日清晨，风尘仆仆地赶回了安西城。他们带回了十余名在战斗中阵亡的兄弟的遗体，带回了部分缴获的萨珊战马和精良装备，更带回了那一枚枚染血的、代表着萨珊帝国最精锐力量“不死军”身份的青铜令牌，以及那座血淋淋的京观和萨珊不死军军官头颅所传递的、最直接、最暴烈的信息。
安西城的气氛，在王小虎等人入城时，已变得不同。虽然城门处依旧有商队出入，市集依然喧嚣，但敏锐的人都能感觉到，都护府方向的守卫明显增加了，传令的骑兵进出的频率也快了许多，空气中隐隐弥漫着一股山雨欲来前的肃杀。
都护府，正堂。
得到急报的沈烈，已在此等候。石开、赵风、长史张晏等核心文武皆在，所有人都神色凝重，再无平日的轻松。当王小虎大步流星地踏入正堂，他那身未来得及换下、还带着戈壁风沙和隐约血腥气的装束，以及他身后亲兵手中捧着的那个用布包裹的、渗出暗红血渍的沉重木盒，都让堂内的气氛为之一紧。
“国公！末将王小虎，奉命于魔鬼岩设伏，与萨珊伪匪交战，现已得胜回城，前来复命！”王小虎单膝跪地，声音洪亮，却带着奔波后的沙哑。
“王将军请起，辛苦。”沈烈端坐于主位，声音沉稳，目光如电，“战况如何？”
王小虎站起身，脸上是压抑不住的杀气与兴奋，但语气却条理清晰：“回禀国公！末将率一百零八骁骑，于魔鬼岩伪装商队，遭遇萨珊帝国伪装之马匪突袭，匪众约百二十骑。我部以逸待劳，以连弩、圆阵、近身搏杀应对，自接战至全歼来敌，用时约半炷香，毙敌一百一十八人，仅留两名重伤活口，我军阵亡九人，重伤三人，轻伤二十余人。”
“此战，末将及麾下亲斩包括匪首及数名头目。从其首领身上，搜出此物！”说着，他转身从亲兵手中接过那木盒，放在厅中，猛地掀开盖布！
一股淡淡的血腥气弥漫开来。木盒中，是十数枚沾着黑红色血污的青铜令牌，以及一个用石灰简单处理过、但依旧能看清狰狞面貌的、须发虬结的异族头颅。头颅那双已然死灰的眼睛空洞地睁着，似乎还残留着临死前的惊骇与不甘。
“萨珊‘不死军’的令牌，还有这狗官的头！”王小虎抓起几枚令牌，递上，“请国公验看！小宋已辨认过，确凿无疑！”
堂内响起一阵低低的吸气声。尽管早有预料，但当实物和血淋淋的证据摆在面前时，那种冲击力依旧让人心悸。石开眉头紧锁，赵风眼神锐利，张晏等文官则面色发白。
沈烈没有去看那头颅，只是伸手接过令牌。冰冷的青铜入手沉重，上面雕刻的狼头图案和萨珊文字清晰可辨，边缘被摩挲得光滑，显然是主人长期随身携带之物。他手指缓缓抚过那些阴刻的纹路，眼神深邃如古井，看不出喜怒。
“不死军……沙普尔二世的禁卫精锐。”沈烈的声音很平静，却仿佛带着千钧之力，“伪装马匪，劫掠商路，截杀大夏商队……好，好一个萨珊帝国，好一个万王之王。”
他抬起眼，看向王小虎：“战场可处理干净？”
“回国公！已按您事先吩咐，将所有萨珊贼子头颅砍下，垒为京观，置于魔鬼岩入口显眼处，并留血书警示：‘犯大夏商旅者，虽远必诛！萨珊鼠辈，伪匪劫道，此其下场！’”王小虎挺起胸膛，大声回答。
“好！”沈烈眼中终于掠过一丝寒芒，“就是要让他们看！让所有敢觊觎我大夏商路、敢犯我大夏天威的人看清楚，这就是下场！”
他放下令牌，目光扫过堂内众人：“王将军此战，打出了我大夏的威风，也彻底撕开了萨珊帝国的伪善面具。此事，已不再是简单的边境匪患，而是两大帝国之间的直接挑衅与对抗。”
“张长史！”
“臣在！”张晏连忙上前。
“立刻起草文书，以八百里加急，分送帝都陛下与我大夏边境诸镇，详细奏报魔鬼岩之战及所获证据。同时，将此事通告西域所有藩属国，让他们知晓萨珊之恶行与我大夏之决心！”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“是！”
“石将军，赵将军！”
“末将在！”石开和赵风同时抱拳。
“安西城及西域各要地，即刻起进入一级战备状态！加强巡逻，广布斥候，尤其是西线方向，严密监视萨珊帝国一切动向！所有驻军，取消休假，检修军械，囤积粮草，随时准备应对萨珊可能采取的报复行动！”
“明白！”
一连串的命令快速下达，整个西域都护府如同精密的战争机器，开始高速运转起来。
王小虎忍不住问道：“国公，那……咱们接下来怎么办？就这么等着萨珊崽子来报复？要不要末将再带人，去萨珊边境搞他几下？”
沈烈看了他一眼，摇了摇头：“不急。魔鬼岩一战，已是响亮耳光。萨珊皇帝阿尔达希尔得知他的不死军小队被全歼，头颅还被垒了京观，必然暴跳如雷。但他会如何反应，还需观察。是立刻大举报复，还是暂时隐忍，暗中酝酿更大的阴谋？我们需要情报。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑：“更重要的是，张骞正使一行，如今还在萨珊境内，音讯全无。若萨珊皇帝因魔鬼岩之事迁怒于使团……恐怕他们处境更加危险。必须设法接应，打探消息。”
话音未落，堂外忽有亲兵急报：“启禀国公！西线急报！我们在萨珊边境的暗桩传回消息，数日前，萨珊都城泰西封发生剧变，皇帝阿尔达希尔下令全城搜捕我大夏使团，据闻……据闻使团已提前得到风声，趁夜逃离驿馆，目前下落不明，萨珊方面正在全力追捕！另有未经证实之传闻，称阿尔达希尔已调集‘不死军’一部，似有东向之意！”
消息如同惊雷，在堂内炸响！
张骞使团果然出事了！而且，萨珊方面已经开始军事调动！
所有人的目光都集中到了沈烈身上。
沈烈缓缓站起身，走到悬挂的巨幅西域舆图前，目光从代表安西城的点，向西移动，越过戈壁、山脉，一直落到代表萨珊帝国泰西封的位置。他的手指，轻轻点在了两大帝国之间那片广袤而敏感的区域。
“张骞等人吉人天相，或有生机。但萨珊皇帝的怒火，看来比我们预想的，烧得更快、更旺。”沈烈的声音带着冰冷的决断，“传令：命驻守车犁国的石开所部，分兵五千，即刻西进，前出至阿姆河我方一侧，构筑防线，严密戒备！命安西城守军，做好随时增援之准备！”
“同时，加派所有能调动的精锐斥候和游骑，深入萨珊边境，不惜一切代价，打探张骞使团下落，并密切监视萨珊‘不死军’及主力部队之动向！”
“西域诸国，凡我大夏藩属，令其整备军马，听候调遣。告诉他们，考验他们忠诚的时候，到了！”
一道道更加急迫、更具攻击性的命令迅速发出。安西城的战鼓，仿佛已经隐隐擂响。
沈烈最后看了一眼舆图，那目光仿佛穿透了纸面，看到了西方那个强大的帝国，看到了那个傲慢的皇帝，也看到了正在逃亡路上、肩负着重要使命的张骞，以及那些即将因为帝国碰撞而血流成河的战场。
“萨珊……既然你想战，那便战吧。”他低声自语，声音虽轻，却带着一种定鼎乾坤的力量，“我大夏的刀锋，沉寂了太久，也是时候，让西域以西的人，重新认识它的锋芒了。”
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