泰西封的光明之殿，从未像此刻这般，燃烧着如同实质的怒火。
晨光透过七彩玻璃穹顶，本该投下神圣宁静的光斑，此刻却仿佛被殿内那股几乎要凝成实质的暴戾与杀意染成了暗红色。巨大的、雕刻着火焰与雄狮的王座之上，萨珊帝国万王之王阿尔达希尔二世如同一尊即将爆发的火山。
他的脸因极致的愤怒而扭曲，原本英武的面容此刻青筋暴突，眼角抽搐，握着纯金权杖的手指关节因用力过度而发白。王座下方，两列文武大臣、贵族将领匍匐在地，无人敢抬头，连呼吸都刻意放轻，生怕成为那怒火倾泻的目标。
就在刚才，两份几乎同时送达的急报，像两把淬毒的匕首，狠狠刺入了这位以武功和傲慢着称的帝王心脏。
第一份，来自帝国东境，魔鬼岩。
“陛下……驻守边境的‘不死军’第三小队，奉密令伪装商队前往边境区域……于魔鬼岩遭遇不明身份武装伏击……小队一百二十人……全军覆没……头颅被垒成京观，现场留有……留有挑衅血书……”跪在殿中央，浑身被冷汗浸湿的边境军情官，声音抖得如同风中落叶，几乎无法连贯地说完。
“全灭？京观？！”阿尔达希尔猛地将手中一份报告摔在地上，镶宝石的硬壳砸在大理石地面，发出刺耳的爆裂声。“朕的不死军！朕最忠诚的利刃！竟然在朕的国土边缘，被人像宰羊一样砍了脑袋，还垒成了京观？！血书上写的什么？！给朕念！”
军情官牙齿打颤：“是……是用萨珊文和另一种疑似东方的文字所写……‘犯……犯大夏商旅者，虽远必诛！萨珊鼠辈，伪匪劫道，此其下场！’”
“大夏！果然是大夏！”阿尔达希尔从王座上霍然站起，咆哮声震得殿内梁柱似乎都在簌簌作响，“他们怎么敢！怎么敢在朕的疆土旁，屠杀朕的士兵！还留下如此侮辱！他们把萨珊的威严当成了什么？！把朕当成了什么？！”
殿内鸦雀无声，只有皇帝粗重的喘息声如同风箱般回荡。
第二份急报，紧随其后，来自宫廷卫队。
“陛……陛下……派往驿馆捉拿大夏使团的卫队回报……使团三人……已于昨夜子时前后，从驿馆污水渠潜逃……目前……下落不明……全城搜捕暂无结果……”宫廷卫队统领跪在一旁，头几乎要埋进地里。
“跑了？！也跑了？！”阿尔达希尔怒极反笑，那笑声却比怒吼更令人胆寒，“好！好一个大夏！一边派刺客伏杀朕的士兵，一边让他们的使节像老鼠一样钻下水道逃跑！这是早有预谋！这是对萨珊帝国彻头彻尾的蔑视与挑衅！”
他来回疾走，猩红色的王袍下摆如同翻滚的血浪。“张骞……那个叫张骞的使臣，在朕的殿堂上侃侃而谈，说什么和平共处，原来全都是麻痹朕的谎言！他们早就计划好了！刺杀！逃跑！他们从一开始就没把和谈放在心上，他们来的目的，就是羞辱朕！试探朕的底线！”
他猛地停下脚步，目光如饿狼般扫过下方瑟瑟发抖的群臣：“你们！告诉朕！现在该怎么办？！朕的不死军士兵头颅还在魔鬼岩的风沙里腐烂！朕要捉拿的犯人正像丧家之犬一样逃往东方！而你们，朕的肱股之臣，朕的帝国精英，难道就只会趴在这里发抖吗？！”
漫长的、令人窒息的沉默后，首相，一位头发花白的老贵族，不得不硬着头皮开口：“陛下息怒……此事……此事或许尚有隐情。大夏使团逃跑，或许是听闻了魔鬼岩之事，惧怕陛下迁怒，故而……”
“隐情？！”阿尔达希尔打断他，眼神冰冷，“首相，你是老糊涂了吗？魔鬼岩的血迹未干，京观犹在，那是实打实的屠杀！是战争行为！至于使团逃跑，那是做贼心虚！证据确凿，还有什么隐情可言？！”
他深吸一口气，强迫自己稍微冷静，但眼中的杀意却更加浓烈。“大夏……一个刚刚从草原蛮族脚下爬起来的东方国家，击败了突厥、契丹，就真以为自己天下无敌了吗？就敢把爪子伸到朕的西域，伸到朕的眼前来了？！”
他看向殿下武将行列中，一位从头至尾沉默如山、面容冷硬如铁石的中年将领。此人身材并不特别魁梧，但站在那里，就仿佛一柄收入鞘中但仍散发着血腥气的战刀。他是不死军的实际统帅之一，帝国元帅，素有“铁壁”之称的戈巴德。
“戈巴德元帅！”
“臣在！”戈巴德出列，单膝跪地，声音沉稳，听不出喜怒，但微微泛红的眼角和紧抿的嘴唇，泄露出他内心同样的愤怒与痛心。被全歼的不死军小队，是他的直属部下。
“你的士兵，不能白死。”阿尔达希尔的声音变得低沉而危险，“朕的尊严，萨珊的威严，更不能被如此践踏。”
戈巴德抬起头，目光如鹰：“陛下，臣请命。愿率不死军主力一部，东出边境，扫荡大夏在西域的一切据点，用大夏士兵的血，洗刷魔鬼岩的耻辱，找回帝国丢失的颜面！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“不。”阿尔达希尔却缓缓摇了摇头，他走回王座，重新坐下，手指轻轻敲击着扶手，眼中闪烁着更加复杂和冷酷的光芒，“直接大军压境，是最后的选项。现在，还没到那个时候。”
他看向首相和几位重臣：“大夏既然敢做，必然有所依仗。他们在西域经营数年，扶植了车犁国，建立了所谓的都护府，整合了部分小国。贸然开启全面战争，即便能胜，代价也会巨大。而且……西方，罗马人的目光，从未离开过我们。”
他顿了顿，继续道：“但是，惩罚必须降临！而且，要让他们痛，要让他们知道触怒萨珊的代价，却又不能立刻引发我们无法控制的大战。”
他的目光再次投向东方，仿佛穿透了宫殿的墙壁，看到了那片广袤而遥远的土地：“戈巴德，朕命你，即刻调动‘不死军’最精锐的三个千人队，换上便装，分散进入西域。你们的任务不是攻城略地，而是像瘟疫一样散开！”
“第一，找到张骞那三个逃跑的耗子，活要见人，死要见尸！他们带走了太多不该知道的东西，绝不能让他们回到大夏！”
“第二，西域诸国，凡有敢公开依附大夏，尤其是那个车犁国，还有那个新建的安西城……给朕狠狠地打击！劫掠他们的商队，袭击他们的村落，焚毁他们的粮草，刺杀他们的官员！朕要让西域所有人知道，背叛萨珊，投靠东方，会有什么下场！朕要让他们重新笼罩在恐惧之下，让大夏所谓的‘庇护’变成一个笑话！”
“第三，”阿尔达希尔的声音变得更加阴冷，“派人去接触那些对大夏不满、或者仍在摇摆的西域国家，比如刚刚在大夏手下吃了亏的龟兹、疏勒残余势力……许以重利，暗中支持，让他们从内部给大夏制造麻烦。西域，不能铁板一块地倒向东方！”
戈巴德眼中精光一闪，立刻领会了皇帝的意图。这是特种作战与情报战、心理战的结合，旨在用最小的代价，最大限度地破坏大夏在西域的统治基础，制造恐慌和分裂，同时追回至关重要的逃犯。
“臣，领命！”戈巴德沉声应道，声音里带着铁与血的味道。
“记住，”阿尔达希尔最后补充，语气森然，“动作要快，要狠，要隐蔽。朕不要过程，只要结果。三个月内，朕要看到西域烽烟四起，要看到大夏人焦头烂额，要看到张骞的人头放在朕的案前！至于那个什么安西都护府，那个叫沈烈的……朕倒要看看，他能撑多久！”
“遵旨，万王之王！”戈巴德深深俯首。
阿尔达希尔挥了挥手，示意众人退下。当大殿重新恢复空旷，只剩下他一人时，他靠在王座上，望着穹顶变幻的光影，喃喃自语：“大夏……沈烈……你们想在西域重建秩序？想挑战萨珊的霸权？很好……朕就用血与火，来教教你们，什么是真正的帝国手腕。西域，只能是萨珊的西域，过去是，现在是，未来……也必须是！”
一场针对大夏西域势力、更加隐蔽、更加阴险、也更加致命的暗战与袭扰，在萨珊皇帝暴怒的旨意下，悄然拉开了序幕。
与此同时，安西城。
尽管魔鬼岩大捷的消息和王小虎的归来极大地鼓舞了士气，但沈烈眉宇间的凝重并未减少。他知道，打了萨珊的脸，对方绝不会善罢甘休。区别只在于，报复会以何种形式、在何时降临。
都护府正堂，灯火彻夜未熄。
沈烈、石开、王小虎、赵风、长史张晏、按察使赵风等核心人员齐聚，气氛严肃。
“萨珊皇帝阿尔达希尔，性格刚愎，傲慢好战，睚眦必报。”沈烈指着墙上巨大的西域及以西的粗略舆图，沉声道，“魔鬼岩一战，等于是当众扇了他一记耳光，还留下了字据。他若没有任何反应，反而奇怪。”
“王将军这一仗打得痛快！”石开沉着道，“但接下来，我们恐怕要面对萨珊持续不断的压力。边境摩擦、商路袭扰、甚至挑拨西域诸国叛乱，都是他们可能采取的手段。”
王小虎挠了挠头：“那帮红毛鬼要是敢再来，俺再去揍他们就是了！”
“小虎，下次未必还有这么好的设伏机会。”沈烈摇摇头，“萨珊吃了这次亏，必然更加警惕。而且，我担心他们不会只从正面来。”
他看向张晏：“张长史，派往萨珊的正式外交照会，发出了吗？”
张晏点头：“回国公，八百里加急，已遣精干信使携国书出发，按路程，约半月后可抵达泰西封。国书中，我方严正抗议萨珊军人伪装匪类劫掠商队，要求其彻查严惩，赔偿损失，保证商路安全。措辞……比较强硬。”
“强硬就对了。”沈烈道，“这个时候示弱，反而会让他们觉得我们心虚。不过，这份国书，更大的意义在于表明态度、占据道义制高点。实际作用……恐怕有限。阿尔达希尔正在气头上，看到我们的抗议，只会更加暴怒。”
“那我们该如何应对？”赵风问道。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！沈烈的手指在地图上缓缓移动：“第一，军事上，外松内紧。石开，你部驻扎车犁的兵力，向西前出，在通往萨珊的主要通道附近，选择险要地势，构筑几处隐蔽的前哨和预警点。不必驻守大军，但要有精锐斥候日夜监视萨珊方向的一切异常动静。同时，安西城及西域各重要绿洲、城邦的守军，进入二级戒备，随时准备应对突发袭击。”
“明白！”石开领命。
“第二，情报。”沈烈目光锐利，“我们需要更多关于萨珊内部，尤其是其军队调动、边境部署、乃至其皇帝和主要将领动向的消息。小宋。”
通译官宋知远连忙上前：“大人。”
“你设法联系所有可能接触到的西域商人，尤其是那些与萨珊有贸易往来的。重金收买一切关于萨珊的情报，哪怕是市井流言、边境轶事，都要收集汇总。同时，挑选绝对可靠、精通萨珊语言风俗的勇士，尝试……渗透过去，建立我们自己的情报网络。此事由赵风配合你，要隐秘，要稳妥。”
“是！属下一定尽力！”小宋感到肩头责任重大。
“第三，西域内部。”沈凛然道，“经此一战，西域诸国对我大夏武力有了新认识，但随之而来的，可能是更深的依附，也可能是更大的恐惧——恐惧萨珊的报复。张长史，你要加强与各国，尤其是车犁、楼兰、精绝这些核心属国的联系，重申大夏的保护承诺，但同时也要密切关注各国动向，任何风吹草动，立刻报我。”
“下官明白。”
“第四，张骞正使一行。”沈烈眼中掠过一丝忧色，“他们冒险逃离泰西封，如今吉凶未卜。萨珊绝不会放过他们。我们必须设法接应。王小虎！”
“在！”
“你从骁骑兵中，挑选最精锐、最擅长追踪和野外生存的三十人，组成一支接应小队。带上最好的马匹、向导和给养，即刻出发，向西沿着张骞可能逃亡的路线搜索接应。记住，你们的任务是找到他们，保护他们安全返回，不是去和萨珊大军硬拼。遇到大队敌人，以隐匿和迂回为主。”
王小虎拍着胸脯：“沈大哥放心！俺一定把张大人他们带回来！”
沈烈看着众人，最后总结道：“诸位，魔鬼岩的胜利只是开始，甚至可能捅了马蜂窝。接下来的一段日子，西域不会太平。我们要做好应对各种挑战的准备——明枪、暗箭、拉拢、分化。但核心一条不变：西域是大夏的西大门，绝不能丢，也绝不会丢！大夏的威严，要靠我们在这里，一寸一寸地守住！”
“遵命！”堂内众人齐齐应诺，声音坚定。
会议散去，众人各自忙碌。沈烈独自走到堂外的回廊下，望着西方逐渐沉入地平线的落日余晖。
晚风带来西域夜晚特有的凉意，也仿佛带来了远方隐约的血腥与杀伐之气。
“阿尔达希尔……你会怎么出招呢？”沈烈低声自语，手按在冰凉的栏杆上，“无论你用什么手段，这片土地，既然大夏来了，就绝不会再轻易放手。”
他转身走回屋内，灯火将他挺拔的身影投在墙上，显得坚定而孤独。安西城的夜晚，注定有很多人无眠。而西域的命运，也在这一明一暗的较量中，走向更加未知的波涛汹涌。
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