但阿尔达希尔知道，这支军队还远远不够。他们的战斗力，与真正的不死军相差甚远。更重要的是，军心未稳。
“将军，”米尔扎匆匆走来，低声道，“于阗的尉迟跋送来了布防图。疏勒的莫贺也传来消息，他成功拖延了商贸联合司的筹建。另外……我们在玉龙杰赤的探子回报，大夏确实在死亡之海以西秘密筑城，但规模不大，进度缓慢。”
阿尔达希尔眼睛一亮：“确定？”
“探子亲眼所见。夜间动工，白天隐蔽，大约有五百人在那里。”
“好！”阿尔达希尔握紧拳头，“沈烈果然贼心不死！他以为偷偷筑城就能瞒天过海？传令，抽调两千精锐，由你亲自率领，夜袭那座城！务必将其彻底摧毁，擒获工匠，我要确凿的证据！”
“将军，这会不会是陷阱？”米尔扎谨慎地问。
“就算是陷阱，也要踩！”阿尔达希尔眼中闪着凶光，“陛下给我半年时间，我要拿出证据！证明大夏的威胁真实存在！摧毁这座城，擒获工匠，就是最好的证据！到时候，我看巴尔赞那些老家伙还有什么话说！”
米尔扎犹豫片刻，最终还是领命：“是。我今夜就出发。”
“等等。”阿尔达希尔叫住他，“霍斯劳王子那边，有什么新消息？”
米尔扎脸上露出古怪的神色：“王子最近……似乎很矛盾。他依然在写信赞美大夏，但字里行间，开始流露出一些……困惑。他在信中提到，听说元老院有人认为东方战事浪费资源，巴尔赞大臣主张和平通商……虽然只是轻描淡写，但……”
阿尔达希尔笑了：“很好。继续让他‘困惑’。下次他写信时，再让他‘偶然’听到，萨珊宫廷中有人质疑沙普尔二世皇帝的东方政策，认为与一个遥远的大夏为敌是不明智的。”
“将军高明。”米尔扎心领神会，“这样，王子的信就会在泰西封引起更大的争议。主和派会拿它作为证据，主战派会认为王子被胁迫……无论哪种，都对您有利。”
阿尔达希尔点点头，望向东方，目光阴鸷：“沈烈，你以为用文化和秩序就能征服西域？我会让你知道，刀剑和金币，才是永恒的道理。”
当夜，米尔扎率领两千精锐，悄无声息地离开怛罗斯，消失在茫茫戈壁之中。
他们不知道的是，就在他们出发后不到一个时辰，一只灰色的隼从怛罗斯城某处屋顶冲天而起，朝着玉龙杰赤的方向振翅飞去。
隼的腿上，绑着细小的竹管。
竹管里，只有一行小字：“鱼已出洞，方向死亡之海西。”
玉龙杰赤，沈烈接到密报时，正在与霍斯劳王子下棋。
“王子殿下，该您了。”沈烈落下一子，微笑道。
霍斯劳有些心不在焉，他最近听到了一些传闻，关于萨珊宫廷对东方政策的分歧，关于巴尔赞大臣的主张……这些传闻让他内心矛盾。作为萨珊王子，他当然希望帝国强大；但作为在玉龙杰赤生活了数月的人，他亲眼看到了这里的秩序与繁荣。
“沈国公，”霍斯劳犹豫着开口，“我听说……萨珊国内，对于是否继续在东方用兵，有些……分歧？”
沈烈抬眼看他，目光平静：“哦？王子听说了什么？”
“只是……一些流言。”霍斯劳低下头，“说元老院有人认为，与遥远的大夏为敌，不如专注于与罗马的战事。还有人说，通商比战争更有价值……”
沈烈笑了，笑容意味深长：“王子殿下，您认为呢？通商与战争，哪个对萨珊帝国更有价值？”
霍斯劳沉默了。他想起在泰西封时，那些商人如何夸耀东方丝绸和香料的利润；也想起在玉龙杰赤，那些西域商队如何赞美大夏治理下的商路安全。
“我……不知道。”他最终诚实地说。
“那就慢慢想。”沈烈又落下一子，“棋要一步一步下，路要一步一步走。有时候，看似遥远的敌人，可能近在咫尺；而看似亲近的朋友，可能包藏祸心。”
霍斯劳若有所思。
这时，赵风悄无声息地走进来，将一张纸条放在沈烈手边。
沈烈扫了一眼，笑容不变，对霍斯劳说：“王子，看来今晚这盘棋要提前结束了。我有些军务要处理。”
霍斯劳识趣地起身告辞。
等他离开后，沈烈才看向赵风：“消息准确？”
“灰隼传来的，应该没错。”赵风低声道，“米尔扎亲自带队，两千人，目标是我们在绿洲的秘密据点。”
沈烈站起身，走到西域地图前，手指点在死亡之海以西的那个绿洲位置。
“王小虎那边准备得如何？”
“按照您的吩咐，据点只留了三百人，都是精锐。其余人员已提前撤离到三十里外的备用营地。据点内囤积的，主要是沙石和少量陈旧粮草。真正的物资和工匠，早已转移。”
“很好。”沈烈眼中闪过一丝冷光，“告诉小虎，按计划行事。让米尔扎‘顺利’攻下据点，拿到他想要的‘证据’。然后……在回程路上，给他一个惊喜。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“惊喜？”
“对。”沈烈的手指在地图上划出一条线，“从这里，到怛罗斯，有一片流沙区。小虎熟悉地形，知道怎么利用。我要米尔扎这两千人，至少留下一半在沙漠里。”
赵风眼睛一亮：“属下明白！这就去传令！”
“等等。”沈烈叫住他，“记住，要做得像是遭遇了沙暴和意外，而不是伏击。我们要让阿尔达希尔相信，他的行动成功了，只是运气不好。”
“是！”
赵风匆匆离去。
沈烈独自站在地图前，烛光将他的影子拉得很长。东西两大帝国的暗战，已经从阴谋与反制，进入了实战试探的阶段。
米尔扎的这次行动，将是一个重要的转折点。
如果成功，阿尔达希尔将获得他想要的证据，在泰西封的朝堂上扳回一局。
如果失败……
沈烈望向窗外。玉龙杰赤的灯火，在夜色中连成一片璀璨的光河。那是秩序之光，繁荣之光，也是未来之光。
而这光，绝不允许被阴谋和刀剑熄灭。
“阿尔达希尔，”沈烈轻声自语，“你的棋，我接了。但棋盘，由我来定。”
夜色渐深，东风渐起。
沙漠中的博弈，即将迎来第一次正面碰撞。
......
沈烈站在新建成的“西域商贸联合司”三层阁楼上，凭栏远眺。这座融合了中原与西域风格的建筑，是都护府新政的象征之一。楼下广场上，来自疏勒、于阗、龟兹等国的商队代表正在登记入册，领取盖有都护府大印的贸易许可文书。文书用汉文和当地文字双语书写，详细规定了税率、路线和保护条款。
“国公，于阗的商队到了。”赵风悄无声息地出现在身后，递上一份名录，“领队是于阗王室的远亲，带了五十峰骆驼的玉石和地毯。他们特意请求，希望能见您一面，当面致谢。”
“致谢？”沈烈转过身，接过名录扫了一眼。
“说是感谢都护府剿灭了商路上的匪患，如今从于阗到玉龙杰赤，一路平安，商税也比以往经手层层盘剥要轻得多。”赵风低声道，“另外，他们私下透露，于阗王有意派遣次子前来官学就读，只是……王弟尉迟跋似乎极力反对。”
沈烈嘴角微扬，将名录递还：“安排他们下午来见。至于于阗王子入学之事……让霍斯劳王子去办。”
“霍斯劳王子？”赵风一愣。
“对。”沈烈走到窗边，看向官学方向。晨光中，那座新建的学堂里传来朗朗书声，既有汉语的《千字文》，也有用西域语言吟诵的当地史诗。“让他以‘学长’的身份，给于阗王写封信，说说在官学读书的见闻，尤其是……各国王子、贵族子弟在此和睦相处、共同求学的情景。”
赵风眼睛一亮：“属下明白。由霍斯劳王子出面，既显得亲切，又不会过于正式引起警觉。尉迟跋就算想阻挠，也难找到借口。”
“另外，”沈烈补充道，“让官学增加一门课——‘西域诸国商贸实务’。请有经验的商人来讲，内容要实在，怎么辨别货物成色，怎么计算利润，怎么签订契约。告诉那些贵族子弟，读书不只是为了做官，也能让他们的家族生意做得更大。”
“这……”赵风有些迟疑，“那些旧贵族，恐怕会觉得有失身份。”
“所以要慢慢来。”沈烈淡淡道，“先让一两个敢于尝试的家族尝到甜头。等他们的子弟靠着学来的本事，把家族生意翻了几番，其他人自然会跟风。利益，永远是最好的老师。”
赵风领命而去。
沈烈独自留在阁楼上，目光投向西方。他知道，阿尔达希尔的阴谋正在发酵，但沈烈要做的，是在那阴谋的土壤里，种下另一种种子。
一种名为“未来”的种子。
与此同时，万里之外的怛罗斯城，米尔扎正站在城墙上，目送一支特殊的队伍消失在戈壁尽头。
那不是军队，而是一支由商人、学者和医师组成的“文化交流使团”。领队的是个粟特人，名叫安瓦尔，能言善辩，精通多国语言。他带着阿尔达希尔的密令和大量金币，任务只有一个：用一切手段，破坏大夏在西域推行的新政。
“记住，”米尔扎在出发前最后一次叮嘱安瓦尔，“你的首要目标，是于阗、疏勒、龟兹三国的旧贵族。告诉他们，萨珊帝国才是西域真正的主人，大夏不过是过客。只要他们暗中配合，提供情报，制造麻烦……事成之后，他们失去的一切特权，萨珊都会加倍奉还。”
安瓦尔抚胸行礼：“如您所愿，尊贵的大人。黄金会说话，而我的舌头，能让黄金说出最动听的话。”
“其次，”米尔扎压低声音，“那些官学分院……不能让他们顺利办下去。如果无法阻止，就让它们‘出事’。火灾、投毒、学生斗殴致死……什么都可以。要让西域人觉得，去大夏的官学，不仅学不到东西，还会惹祸上身。”
安瓦尔眼中闪过一丝阴冷的光：“我明白。意外，总是难免的。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“最后，”米尔扎望向东方，“我要沈烈的一举一动。他见了谁，说了什么，做了什么决定。尤其是……他在死亡之海附近的动向。将军怀疑，他还在那里搞什么名堂。”
“灰隼已经就位。”安瓦尔自信地说，“玉龙杰赤的每一只鸽子，都可能是我们的眼睛。”
米尔扎点点头，挥了挥手。使团缓缓启程，驼铃在干燥的风中发出沉闷的响声。
他转身走下城墙，回到总督府的书房。阿尔达希尔正在那里等他，面前摊开着一幅巨大的西域地图，上面用红黑两色标注着密密麻麻的符号。
“使团出发了？”阿尔达希尔头也不抬地问。
“是的，将军。安瓦尔是个聪明人，他知道该怎么做。”
“聪明人往往死得快。”阿尔达希尔冷冷道，“不过，只要他在死前完成该做的事，就够了。”
他的手指在地图上移动，最终停在于阗的位置：“尉迟跋那边，有进展吗？”
“有。”米尔扎从怀中取出一封密信，“他同意了。条件是，事成之后，萨珊要支持他登上于阗王位，并且……将疏勒边境的两处绿洲划归于阗。”
“贪婪的蠢货。”阿尔达希尔嗤笑一声，“答应他。反正……承诺不需要成本。”
“那疏勒和龟兹呢？”
“疏勒的大祭司们已经收下了我们的‘供奉’。”阿尔达希尔的手指移到疏勒，“他们答应，会在祭祀时‘无意中’透露，大夏的官学教授异教邪说，会玷污神灵。至于龟兹……那些豪商更简单。告诉他们，只要让通往玉龙杰赤的商路‘不太平’，萨珊的商队就会绕开大夏，直接与他们交易。”
米尔扎仔细记录着，然后问道：“那霍斯劳王子那边……”
“继续。”阿尔达希尔眼中闪过一丝算计的光芒，“让他多写几封信，赞美大夏的‘宽容’和‘繁荣’。但要确保，这些信在到达泰西封之前，先‘偶然’被一些元老看到。尤其是……那些一直主张与罗马决战、认为东方无关紧要的元老。”
米尔扎心领神会：“他们会认为王子被洗脑了，或者……更糟，认为他在替大夏说话。这样一来，无论王子说什么，都会在元老院引起争议。”
“争议，就是我们的机会。”阿尔达希尔站起身，走到窗边，“沙普尔陛下给了我半年时间。这半年，我要让沈烈在西域寸步难行，要让大夏的秩序变成笑话。等到陛下耐心耗尽，我的第三军团也重整完毕……那时，才是真正的雷霆之击。”
他转过身，目光灼灼：“米尔扎，我们要下一盘大棋。一盘足以让萨珊帝国东扩千里，让我阿尔达希尔的名字载入史册的棋。”
米尔扎深深鞠躬：“愿为将军效死。”
.......
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