泰西封的阴谋在黑暗中发酵，玉龙杰赤的灯火在夜色中燃烧。东西两大帝国之间的无形角力，如同两股潜流，在西域这片古老的土地下激烈碰撞。
米尔扎带着阿尔达希尔的密令，星夜兼程返回怛罗斯。这位老幕僚深知时间的宝贵，更明白主君此刻的处境——看似获得了喘息之机，实则被架在火上炙烤。
半年，沙普尔二世只给了半年时间。这既是机会，也是最后的通牒。
怛罗斯城，萨珊帝国东部边境最重要的军事要塞，此刻却弥漫着一种颓败的气息。第三“不死军”军团在死亡之海边缘的惨败，如同瘟疫般传遍了整个东部行省。
逃回来的残兵败将们，将大夏军队的恐怖描绘得如同地狱恶魔，那些能让人瞬间瘫软的毒烟，那些刀枪不入的铠甲，那些神出鬼没的战术。
军心涣散，士气低迷。
米尔扎踏入怛罗斯总督府时，迎接他的是留守将领们惶恐不安的眼神。这些往日里骄横的萨珊军官，此刻却如同惊弓之鸟。
“将军有何指令？”一名千夫长急切地问道，他是少数从死亡之海活着回来的军官之一，脸上还带着未愈的伤疤。
米尔扎没有立刻回答。他走到大厅中央，展开阿尔达希尔的手令和皇帝沙普尔二世的旨意副本。烛光下，羊皮纸上的印章泛着暗红的光泽。
“平东将军阿尔达希尔大人有令，”米尔扎的声音在大厅中回荡，刻意强调了“平东将军”这个新头衔，“即日起，重整东部军团。所有溃散兵卒，三日内必须归队。逾期不至者，以逃兵论处，株连家族！”
大厅内响起一阵压抑的骚动。
“此外，”米尔扎继续道，目光扫过众人，“招募新兵。吐火罗人、花剌子模人、粟特人……凡是擅长骑射、勇武过人的，皆可应征。待遇从优，立功者赐予土地和萨珊公民权。”
一名来自呼罗珊的贵族军官皱眉道：“招募这些蛮族？他们可靠吗？况且，钱粮从何而来？巴尔赞大臣那边……”
“钱粮之事，将军自有安排。”米尔扎打断他，语气不容置疑，“至于可靠与否……在金币和土地面前，忠诚是可以购买的。我们要的是一把能杀敌的刀，至于握刀的是谁的手，不重要。”
他顿了顿，压低声音：“更重要的是，我们要另一把‘刀’——一把藏在暗处的刀。”
当夜，怛罗斯城最隐秘的地下室中，米尔扎会见了三个特殊的人。
第一个是来自吐火罗的部落首领之子，因争夺继承权失败而流亡在外。米尔扎许诺，只要他能为萨珊招募五百名吐火罗轻骑兵，并在必要时在吐火罗内部制造混乱，萨珊将支持他夺回部落统治权。
第二个是花剌子模的没落贵族，家族在商业竞争中败给支持大夏的对手。米尔扎给了他一大袋金币，以及一个承诺：搞垮那些亲大夏的商人，萨珊将保证他在花剌子模的商业垄断地位。
第三个，则是一名粟特间谍头目，常年游走于西域各国之间，经营着一张庞大的情报网。米尔扎将更沉的一袋金币推到他面前：“我要知道大夏在西域的一举一动。尤其是那个沈烈，他每天见了谁，说了什么，吃了什么，我都要知道。”
粟特人掂了掂钱袋，露出贪婪而精明的笑容：“如您所愿，尊贵的大人。不过……大夏人很警惕，他们的‘灰隼’也很厉害。价钱，得加倍。”
米尔扎眼中寒光一闪，但还是点了点头：“可以。但我要的是确凿的消息，不是道听途说。”
“当然，当然。”粟特人收起金币，“不过，我还有个建议。大夏人最近在疏勒、于阗、龟兹那些地方，搞什么‘官学分院’，邀请贵族子弟去读书，还免学费。很多小贵族都动心了。您看……”
米尔扎眯起眼睛：“那就让他们去不了。意外，总是会发生的，不是吗？”
粟特人心领神会地笑了。
几乎在同一时间，玉龙杰赤的沈烈，也在下一盘更大的棋。
赵风亲自挑选的三百名骁骑兵，已化整为零，以各种身份潜入西域各城。他们中有扮作行脚医生的，有扮作游方学者的，有扮作商队护卫的，甚至还有扮作流浪艺人的。每个人的任务都明确而隐蔽：结交当地中下层，传播大夏新政的好处，同时密切关注那些与萨珊可能有接触的旧贵族。
王小虎则带着另一项秘密任务，前往死亡之海边缘。那座用来钓鱼的“假城”早已拆除，但沈烈命令他在原址以西约一百里处，一处有地下水源的绿洲，开始秘密筑城。
“规模不用大，但要坚固。”沈烈在地图上指点着，“能驻扎两千人，囤积半年粮草即可。工程要隐蔽，白天休息，夜间动工。从玉龙杰赤调最可靠的工匠去，所有参与人员，完工前不得离开。”
“国公是打算……”王小虎若有所思。
“阿尔达希尔以为我们只在死亡之海虚张声势，”沈烈嘴角微扬，“那我们就再给他准备几个‘惊喜’。这里，这里，还有这里……”他的手指在地图上点了三个位置，都是商路要冲，且有隐蔽水源，“都要秘密筹建小型要塞。不动用大军，只用小股部队和工匠，慢慢进行。半年之内，我要在这条线上，建起四座看不见的钉子。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“钉子？”
“对，钉子。”沈烈目光深邃，“平时是商队驿站，屯粮屯水。战时，就是插入敌人咽喉的钉子。阿尔达希尔若敢再来，他会发现，他面对的不仅是一座玉龙杰赤，而是一条由要塞串联起来的防线。”
王小虎眼睛一亮：“妙啊！等萨珊人发现时，这些要塞早已建成，想拔都拔不掉！”
“所以，隐蔽是关键。”沈烈郑重道，“小虎，这件事你亲自负责。参与人员要严格筛选，进出都要走秘密通道。哪怕慢一点，也绝不能走漏风声。”
“国公放心！”王小虎拍着胸脯，“俺保证，连只沙漠狐狸都别想知道我们在干啥！”
就在东西双方都在暗中布局时，西域各国的反应，开始出现微妙的分化。
于阗国，王宫。
年迈的于阗王斜靠在软榻上，听着弟弟尉迟跋的慷慨陈词。
“王兄！大夏人在玉龙杰赤搞的那一套，分明是要把我们于阗彻底吞并！”尉迟跋四十出头，野心勃勃，对王位觊觎已久，“什么官学？那是要我们的子弟都变成大夏人！什么商贸联合司？那是要把我们的商路控制权全部夺走！王兄，不能再犹豫了！”
于阗王咳嗽了几声，浑浊的眼睛看着弟弟：“那你说，该怎么办？大夏兵强马壮，沈烈坐镇玉龙杰赤，连萨珊的不死军都败在他手下。我们于阗，拿什么反抗？”
“我们有朋友！”尉迟跋压低声音，眼中闪着兴奋的光，“萨珊的使者秘密联系了我。阿尔达希尔将军承诺，只要我们愿意暗中提供情报，必要时牵制大夏，事成之后，萨珊将承认我们于阗完全独立，甚至……支持我们吞并邻国！”
于阗王沉默良久，最终叹了口气：“跋，你知道我最担心什么吗？不是大夏，也不是萨珊。是我们于阗的百姓。大夏来了之后，减了赋税，修了道路，医馆免费看病，学堂免费读书……百姓们都说，这是百年来最好的日子。”
尉迟跋脸色一沉：“那是收买人心！王兄，您难道要为了这些贱民的几句好话，就放弃王室的尊严和权力吗？”
“尊严和权力……”于阗王苦笑，“如果百姓都离心离德，王室还有什么尊严和权力？跋，你回去吧。这件事，我再想想。”
尉迟跋愤然离去。走出王宫时，他回头看了一眼兄长寝宫的方向，眼中闪过一丝狠色。
当夜，于阗城外的某个庄园内，尉迟跋会见了萨珊密使。
“你们大王拒绝了？”密使是个精瘦的粟特人，说着流利的于阗语。
“老糊涂了！”尉迟跋咬牙切齿，“不过没关系，王宫卫队有一半是我的人。只要时机成熟……”
“很好。”密使递上一小箱金币，“这是定金。阿尔达希尔将军需要于阗的详细布防图，尤其是通往玉龙杰赤的道路和关卡。另外，大夏在于阗的官员名单，他们的行踪习惯……”
尉迟跋接过箱子，掂了掂分量，满意地笑了：“放心。不过，我要的东西……”
“事成之后，于阗王位自然是您的。”密使意味深长地说，“萨珊帝国，从不亏待朋友。”
类似的密谈，也在疏勒、龟兹等国的阴暗角落进行着。旧贵族们对失去特权的怨恨，对未来的恐惧，在萨珊金币的浇灌下，悄然生长。
然而，并非所有人都被金币蒙蔽了眼睛。
疏勒国的一位年轻贵族，名叫阿史那·贺鲁，在受邀参加玉龙杰赤官学的开学典礼后，做出了一个让家族震惊的决定。
“我要去玉龙杰赤读书。”贺鲁对父亲，疏勒国的大贵族阿史那·莫贺说。
“你疯了？”莫贺怒道，“那是大夏人的阴谋！他们想用文化吞并我们！你是疏勒未来的族长，怎么能去学汉人的东西？”
“父亲，您去玉龙杰赤看过吗？”贺鲁平静地问，“我去过。那里的学堂，不仅教汉文，也教西域各国的历史和文化。那里的医馆，救活了多少我们疏勒的穷人？那里的道路，让我们的商队少交了多少买路钱？”
他站起身，目光坚定：“萨珊人给我们什么？只有空口许诺和挑拨离间。大夏人给我们什么？是实实在在的好处。父亲，时代变了。要么跟着大夏一起走向未来，要么抱着旧日的特权一起腐朽。我选择前者。”
“你！你这个逆子！”莫贺气得浑身发抖。
“如果这是叛逆，那我宁愿叛逆。”贺鲁向父亲深深一躬，然后转身离去。三日后，他带着十几名志同道合的年轻贵族子弟，踏上了前往玉龙杰赤的路。
同样的事情，也在龟兹发生。老国师力劝国王不要派子弟去玉龙杰赤，但国王的小儿子却偷偷跑了去，留下一封信：“父王，儿去学习如何让龟兹强大，而不是如何守住龟兹的过去。”
这些年轻人的选择，如同星星之火，在西域各国悄然蔓延。他们或许还不明白沈烈更深层的意图，但他们看到了实实在在的改变——更好的生活，更多的机会，更公平的秩序。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！而这一切，都被“灰隼”详细记录，送到了沈烈的案头。
“于阗王弟尉迟跋与萨珊密使接触三次，收受金币五百枚，许诺提供布防图。”
“疏勒大贵族阿史那·莫贺暗中串联旧部，试图阻挠商贸联合司的建立。”
“龟兹国师秘密会见萨珊使者，但具体内容不详。”
“然而，于阗、疏勒、龟兹三国，共有四十七名贵族子弟自愿前往玉龙杰赤官学就读，其中十一人为各国王室直系。”
沈烈看着这些情报，嘴角泛起一丝笑意。他提笔批示：“对尉迟跋、莫贺、龟兹国师等人，严密监视，但暂不惊动。对自愿来学的子弟，优厚待之，可适当透露大夏将选拔优秀者赴长安深造的消息。”
“另外，”他补充道，“让霍斯劳王子‘无意中’得知，萨珊元老院正在讨论削减东部军费，认为与罗马的战事更重要。再让他‘偶然’听到，巴尔赞大臣主张与大夏和平通商，认为东方贸易比战争更有价值。”
赵风领命而去。
沈烈走到窗前，望着玉龙杰赤的万家灯火。这座城市正在以惊人的速度成长，来自四面八方的商旅、工匠、学者汇聚于此，带来了货物、技术和思想。官学里书声琅琅，医馆前排队的人群井然有序，工坊里日夜赶制着新式农具和武器……
这里没有泰西封皇宫里那种压抑的权谋和算计，有的是一种蓬勃向上的、混杂着希望与忙碌的生机。
“阿尔达希尔在下一盘复仇的棋，想用阴谋和金币撕裂西域。”沈烈轻声自语，“那我们就下一盘更大的棋。用秩序、繁荣和未来，把西域牢牢铸成一块铁板。”
“他要战，我们奉陪。他要耗，我们更耗得起。”
一个月后，怛罗斯。
阿尔达希尔站在重新整编的军队前。这支新军规模已达万人，其中三千是重新整编的第三军团残部，七千是新招募的附庸骑兵。他们装备精良，训练有素，至少在表面上，已经恢复了东部军团的威严。
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