泰西封的晨光，透过彩色玻璃窗，在阿尔达希尔将军府邸的议事厅地面上投下斑驳的光影。光影中，尘埃缓缓浮动，如同此刻厅内众人心中难以落定的筹谋。
阿尔达希尔换下了朝会的紫金礼服，穿着一身深色便袍，肋下的伤口仍用绷带紧紧裹着，但挺直的脊背和锐利的眼神，已不见昨日在王宫中的半点颓唐。他坐在铺着波斯地毯的主位软榻上，面前的长条矮几上摊开着一幅巨大的羊皮地图，上面用不同颜色的颜料标注着西域诸国、商路、水源以及兵力部署。
下首坐着七八个人，都是他的心腹将领和幕僚。除了老谋深算的米尔扎，还有第三军团残部中幸存的两名千夫长，以及几位来自东部边境行省、对主和派巴尔赞早已不满的贵族代表。气氛凝重而肃杀。
“陛下的旨意，你们都清楚了。”阿尔达希尔的声音低沉，却带着金属般的硬度，“半年。我们只有半年时间。”
一名脸上带着刀疤的千夫长，名叫戈拉布，愤然道：“将军，巴尔赞那条老狗和他那些商人走狗，分明是想借机把您彻底扳倒！让菲鲁兹那个只会吟风弄月的废物接管东部兵权？简直是拿帝国的安危开玩笑！”
另一名较为年轻的贵族代表，来自呼罗珊省的阿什克，也接口道：“将军，我们在元老院的人传来消息，巴尔赞正在串联，准备在下次御前会议上，正式提出削减东部军费，将资源投向南方与罗马人的战事。理由是……东方边境已无大患，大夏人筑城计划已被挫败。”
“挫败？”阿尔达希尔冷笑一声，手指重重地点在地图上“死亡之海”的位置，“沈烈用一座根本不存在的‘城’，钓走了我五千不死军！这能叫挫败？这是羞辱！是萨珊帝国百年未有的奇耻大辱！”
他环视众人，目光如炬：“但陛下给了我们机会。这机会不是施舍，是陛下也需要一把刀，一把能斩断东方威胁的刀。巴尔赞他们只看得见金币，看不见刀锋已经抵到喉咙。我们要做的，就是让陛下，让所有人，都看清楚这刀锋有多利！”
米尔扎适时开口，声音平缓却字字清晰：“将军，时间紧迫。当务之急有三。其一，重整东部军团。怛罗斯的残部需要整编，新兵需要招募和训练。其二，筹集钱粮军械。巴尔赞把持财政，必会从中作梗，我们需要另辟蹊径。其三，也是最重要的——情报与人心。我们必须弄清楚大夏在西域的真实意图和力量，同时，不能让西域诸国彻底倒向大夏。”
阿尔达希尔赞许地看了米尔扎一眼：“说下去。”
“重整军队，可双管齐下。”米尔扎指着地图，“明面上，以陛下旨意为由，在怛罗斯公开招募，以恢复边境防务为名，巴尔赞难以明面反对。暗地里，我们可以通过我们在吐火罗、花剌子模乃至更远部落的关系，以雇佣军的名义，招募善战的轻骑兵。这些人不列入帝国正规军册，由我们私下用‘特别经费’供养，关键时刻能出奇制胜。”
“钱粮从何而来？”阿什克问道，“巴尔赞卡着国库，我们家族的领地收入，支撑不了太久。”
阿尔达希尔眼中闪过一丝狠色：“萨珊帝国最不缺的就是有钱人。那些靠着东西贸易赚得盆满钵满的商人，尤其是那些与巴尔赞关系密切的大商贾……他们享受了帝国保护下的商路红利，现在帝国东线有难，难道不该出点力吗？”
戈拉布眼睛一亮：“将军的意思是……让他们‘自愿’捐献？”
“不是捐献，是投资。”阿尔达希尔纠正道，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“告诉他们，投资东部边境的安宁，就是投资他们未来更大的利润。如果东方商路被大夏彻底掌控，他们的好日子也就到头了。当然，对于那些特别不识时务的……戈拉布，你手下那些从‘死亡之海’回来的老兵，最近火气可能比较大，需要找地方‘发泄’一下。泰西封的夜晚，并不总是那么安全。”
戈拉布狞笑一声：“属下明白。有些富商的车队，最近确实不太平。”
“注意分寸，别留下把柄。”阿尔达希尔警告道，随即转向米尔扎，“至于情报和人心……你之前派去西域的人，有消息了吗？”
米尔扎从怀中取出一卷细小的羊皮纸：“刚收到‘灰隼’用商队信鸽传回的密报。玉龙杰赤方面，沈烈在大力推行所谓的‘新政’。减免赋税，整修道路，设立官学教授汉文和算学，甚至建立了医馆，免费为贫民治病。他还以西域都护府的名义，向于阗、疏勒、龟兹等国的国王发出了邀请，请他们派遣子弟到玉龙杰赤官学就读，费用全免。”
议事厅内响起一阵低低的嗤笑声。
“收买人心的小把戏。”阿什克不屑道，“那些西域蛮子，有奶便是娘。”
“不要小看这些小把戏。”阿尔达希尔却神色凝重，“刀剑可以让人跪下，但只有利益和希望，才能让人心甘情愿地跟随。沈烈……他不仅是在征服土地，他是在征服人心。这才是最危险的。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他手指敲击着地图上玉龙杰赤的位置：“他在编织一张网，一张用秩序、繁荣和未来编织的网，想把整个西域都网罗进去。而我们……”他的手指向西移动，划过疏勒、于阗、龟兹，“我们的机会，就在这些已经被网住，但还不甘心、还在挣扎的鱼。”
“将军是指……”
“那些旧贵族。”阿尔达希尔肯定道，“沈烈的新政，触动了谁的利益？是那些原本垄断贸易、把持地方权力的城邦旧贵族。他们失去了特权，财富缩水，还要看着那些泥腿子平民和他们的子弟一起读书、看病，甚至可能获得晋升的机会……他们心里会没有怨气？”
米尔扎点头：“根据密报，于阗王的弟弟，疏勒国的几个大祭司，龟兹的一些豪商，都对大夏的新政颇有微词，只是敢怒不敢言。”
“那就给他们胆子！”阿尔达希尔断然道，“秘密接触他们。告诉他们，萨珊帝国没有忘记老朋友。只要他们愿意暗中提供情报，必要时在内部制造麻烦，牵制大夏的力量……金钱、武器，甚至事成之后，承认他们在当地的世袭统治权，都可以谈。”
他顿了顿，补充道：“重点拉拢于阗王的弟弟。根据情报，于阗王年老体弱，且倾向于与大夏交好。但他的弟弟年富力强，野心勃勃，一直对王位有想法。这样的人，最容易为我们所用。”
“另外，”阿尔达希尔的目光变得幽深，“霍斯劳王子在玉龙杰赤，不是教得挺开心吗？让他继续教，继续写那些赞美大夏的信。但要想办法，让泰西封的人，尤其是陛下和元老院那些老家伙，看到这些信的另一面。”
米尔扎心领神会：“您是说……暗示王子殿下是被迫的？或者，他的赞美之词，其实是在反讽大夏的虚伪和压迫？”
“具体怎么做，你比我擅长。”阿尔达希尔挥挥手，“总之，要让霍斯劳的信，变成插向大夏的刀子，而不是替他们粉饰太平的脂粉。”
“那死亡之海那边……”戈拉布问道，“我们还要继续监视吗？沈烈会不会真的在那里筑城？”
阿尔达希尔沉默片刻，缓缓道：“继续监视，但不必投入太多力量。沈烈筑城是假，想诱我分兵、消耗我实力是真。我们不能再次上当了。但也要做出我们依然高度重视的姿态，偶尔派小股部队骚扰，做出试图破坏的样子。要让沈烈以为，我们还在盯着那里。”
他站起身，走到窗边，望着外面泰西封繁华的街景，声音低沉却充满力量：“这半年，将决定东方的命运。沈烈想用文化和秩序慢慢侵蚀，那我们，就用黄金和刀剑，加速他的崩溃。看看到底是他的网结实，还是我们的刀锋利。”
“传令下去，”他转过身，目光扫过众人，“按计划行事。记住，我们是在为萨珊帝国的未来而战。任何阻碍，都必须清除。”
“是！”众人齐声应道，眼中重新燃起了火焰。
几乎在同一时刻，万里之外的玉龙杰赤，西域都护府的书房内，烛火同样亮至深夜。
沈烈面前也摊开着一幅西域舆图，旁边堆着几份刚刚送来的密报。赵风侍立在一旁，王小虎则有些焦躁地在屋内踱步。
“国公，萨珊那边肯定咽不下这口气！”王小虎瓮声瓮气地说，“那个什么阿尔达希尔，一看就是个睚眦必报的主。咱们得早做准备！”
沈烈没有抬头，手指沿着舆图上标注的几条商路缓缓移动：“他当然咽不下。不仅咽不下，他现在恐怕正绞尽脑汁，想着怎么报复。”
他拿起一份密报，这是“灰隼”通过特殊渠道，从泰西封送来的关于朝会情况的简要汇总。“沙普尔二世给了他半年时间戴罪立功。这半年，阿尔达希尔会像受伤的狼一样，一边舔舐伤口，一边寻找我们的弱点。”
“弱点？”王小虎停下脚步，“咱们有什么弱点？兵精粮足，民心也渐渐归附……”
“我们的弱点，就是太快了。”沈烈抬起头，目光深邃，“我们就像一颗投入西域这潭静水的石头，激起的涟漪太大，太快。那些被涟漪波及、感到不舒服的泥沙，就是我们的弱点。”
他指向舆图上的几个点：“于阗、疏勒、龟兹……这些国家的旧贵族，他们的利益受损最大。阿尔达希尔不是傻子，他一定会想办法联络这些人，许以重利，挑动他们对我们不满。”
赵风皱眉道：“那该如何应对？是否要提前敲打一下这些不安分的家伙？”
“不。”沈烈摇头，“敲打只会让他们更加恐惧，更容易被萨珊利用。我们要做的，是分化，是拉拢，是让他们看到，跟着我们，比跟着萨珊更有前途。”
他铺开一张空白纸，提笔蘸墨：“以我的名义，给于阗王、疏勒王、龟兹王再写一封信。内容要变一变。”
“如何变？”
“第一，重申大夏保护属国、不干涉内政的承诺不变。第二，宣布设立‘西域商贸联合司’，邀请各国选派代表参与管理丝路贸易，利润按比例分成。第三，在玉龙杰赤官学之外，在于阗、疏勒、龟兹三地，各设立一所‘分院’，聘请当地有名望的学者与大夏教师共同授课，课程包括汉文、算学、律法，也包括西域本地历史、文化。费用，依然由都护府承担。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！王小虎挠挠头：“这……这不是把好处分给他们了吗？还帮他们办学？”
“这叫利益捆绑，文化融合。”沈烈解释道，“让他们参与贸易管理，是分给他们实实在在的利益。在当地办学，是尊重他们的文化，同时潜移默化地传播大夏的理念。最重要的是，让他们的贵族子弟，从小就在这种交融的环境中长大。十年之后，这些人掌权，你猜他们是更亲近大夏，还是更亲近远在万里之外、只知道用刀剑和金币说话的萨珊？”
赵风眼睛一亮：“高明！这是阳谋。萨珊能给的，无非是钱和空头许诺。我们能给的，是可持续的利益和未来的希望。只要这些国王和贵族不傻，就知道该怎么选。”
“但也要防着有人铤而走险。”沈烈语气转冷，“小虎。”
“在！”
“你从骁骑营中，挑选三百名最机警、最忠诚、且通晓西域语言的士兵。分成三十队，以商队护卫、行脚医生、游方学者等各种身份，秘密潜入于阗、疏勒、龟兹等国都。你们的任务不是刺探军情，而是结交当地中下层官吏、商人、甚至市井百姓。了解民情，传播大夏新政的好处，同时……密切关注那些与萨珊可能有接触的旧贵族的动向。一旦发现异常，立刻密报。”
“是！保证完成任务！”王小虎兴奋地搓着手，“嘿嘿，这个俺在行！”
“记住，”沈烈严肃地看着他，“你们的任务是耳朵和嘴巴，不是刀剑。除非万不得已，绝不可暴露身份，更不可擅自行动。我要的是情报和人心，不是打草惊蛇。”
“明白！”王小虎郑重抱拳。
沈烈又对赵风道：“死亡之海那边，继续保持‘半废弃’的状态，但巡逻要加密，做出我们心有不甘、试图重建的假象。同时，在玉龙杰赤以西，选择两三处地势险要、水源充足的绿洲，秘密开始真正的筑城准备。不动用大军，只用可靠的小股部队和工匠，慢慢进行。这件事，你亲自负责，绝密。”
赵风心中一凛：“国公是打算……”
“阿尔达希尔以为我们只在死亡之海虚张声势。”沈烈嘴角微扬，“那我们就再给他准备几个惊喜。真正的堡垒，要建在他意想不到的地方。等他认为看穿了我们的把戏，放松警惕时，这几处要塞，或许就能成为插向他肋下的尖刀。”
他放下笔，走到窗边。玉龙杰赤的夜晚，比以往更加明亮。新扩建的官学里，还有灯火透出，那是西域各族子弟在挑灯夜读。新建的市集虽然已经收摊，但空气中仿佛还残留着香料和茶叶的味道。更远处，工匠坊里传来隐约的叮当声，那是军械匠人在连夜赶工。
这里的一切，都在按照他的规划，缓慢而坚定地生长着。
“阿尔达希尔在下一盘复仇的棋，想用阴谋和金币撕裂西域。”沈烈望着窗外的灯火，轻声说道，仿佛在自言自语，“那我们，就下一盘建设的棋。用实实在在的好处，用看得见的未来，把西域的人心，牢牢凝聚在一起。”
他转过身，烛光在他脸上明暗交错：“他要战，我们奉陪，但战场不止在沙场。他要乱，我们维稳，根基在于民心。传令下去，从明日开始，都护府所有官员，分批次下到西域各城、各村落去。不是去巡视，是去倾听。听听百姓需要什么，抱怨什么，害怕什么。能解决的，立刻解决；暂时不能解决的，记录下来，想办法解决。”
“我们要让西域的每一个人都明白，”沈烈的语气斩钉截铁，“大夏带来的，不是征服和掠夺，而是秩序、安全、和更好的生活。当所有人都珍惜这份来之不易的安宁时，任何外部的阴谋和收买，都将苍白无力。”
赵风和王小虎肃然领命。
夜色渐深，但玉龙杰赤的许多地方，依然灯火通明。这灯火，不仅照亮了眼前的道路，也仿佛照亮了西域模糊而充满希望的未来。
东方的晨曦尚未升起，但在这片古老的土地上，两种截然不同的力量，已然在黑暗中展开了无声的较量。一方是带着复仇火焰的刀剑与金币，另一方，则是承载着新生希望的灯火与书声。
星火虽微，可燎原。
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