玉龙杰赤以西三百里，一处隐蔽的绿洲。
这里没有名字，在地图上只是一片模糊的标记。但此刻，绿洲深处却是一片繁忙景象。
王小虎抹了把脸上的汗，看着眼前初具雏形的要塞轮廓，咧嘴笑了。这座要塞不大，依山而建，背靠一处稳定的地下水源。城墙是用当地特有的红土混合草筋夯筑而成，虽然不如中原的青砖坚固，但在沙漠中，这已是难得的屏障。
“将军，照这个进度，再有一个月，主体就能完工。”负责工程的工匠头领是个精瘦的中年人，姓李，来自凉州，祖上三代都是筑城的好手。
“一个月太慢。”王小虎摇头，“国公说了，要快，但要隐蔽。白天不能动工，晚上干。所有材料就地取材，不能从玉龙杰赤大量运输，免得被萨珊的探子盯上。”
“可晚上干活，效率低啊……”李工匠为难地说。
“那就加人手。”王小虎压低声音，“我从骁骑营又调了三百人过来，都是信得过的兄弟。他们白天睡觉，晚上干活。你教他们，他们学得快。”
李工匠眼睛一亮：“若是如此，二十天……不，十五天！十五天我保证把城墙立起来！”
“好！”王小虎拍拍他的肩膀，“不过记住，城墙不用太高，但要厚。要塞里面，仓库、水窖、箭楼，一个都不能少。尤其是水窖，要挖得深，存得多。在这鬼地方，水比金子还金贵。”
“明白！”
王小虎转身走向临时搭建的指挥棚。棚子里挂着一幅简陋的地图，上面标注着四处正在秘密修建的要塞位置。它们像四颗钉子，钉在从怛罗斯通往玉龙杰赤的几条关键商路上。
“萨珊崽子们，”王小虎盯着地图，喃喃自语，“等你们发现这些钉子的时候，想拔，可就难喽。”
他并不知道，就在他说话的时候，一支两千人的萨珊精锐，正在米尔扎的率领下，朝着死亡之海边缘那座“半废弃”的假城疾驰而去。
但沈烈知道。
玉龙杰赤，深夜。
沈烈没有睡。他面前摊开着三份密报。
第一份来自“灰隼”，用只有他能看懂的密码写成：“鱼已咬饵，正游向死亡之海西。领队者，米尔扎。”
第二份来自王小虎，字迹潦草但清晰：“三号据点城墙已起三尺，水源确认，可屯粮五千石，驻军两千。一切顺利，无人察觉。”
第三份……则是一封普通的家书。来自长安，他的妻子写来的。信里絮絮叨叨说着家常，孩子的学业，府里的琐事。但在信的末尾，有一行看似无意的话：“近日京城多雨，旧伤复发，幸得太医署新配药膏，敷之即愈。”
沈烈的手指在那行字上停留片刻。
“旧伤复发”是暗语，意思是朝中有人对他长期滞留西域、经营势力有所非议。“太医署新配药膏”则指皇帝依然信任他，压下了那些议论。
他轻轻折起家书，放入怀中。然后提笔，在灯下写下两道命令。
第一道给赵风：“令骁骑营第三队、第五队，化整为零，扮作商队，三日内抵达‘钉子’位置。携带强弩三百，火油百桶，埋伏待命。没有我的手令，不得擅动。”
第二道给霍斯劳王子：“明日官学休沐，请王子邀于阗、疏勒、龟兹三国在京子弟，同游玉龙杰赤新市集，观百工之巧，尝四方之味。费用，从都护府支取。”
写完后，他吹熄蜡烛，走到窗前。
玉龙杰赤的夜晚并不寂静。远处官学里还有灯火，那是西域子弟在挑灯夜读。更远处，新建的市集虽然已经收摊，但空气中还残留着烤馕和烤肉的香气。工匠坊里传来叮叮当当的声音，那是军械匠人在赶制一批新式弩机。
这座城市正在生长，像一棵深深扎根的胡杨，在沙漠中伸展枝叶。
而沈烈要做的，就是为它挡住风沙。
“阿尔达希尔，”他望着西方漆黑的夜空，轻声自语，“你的阴谋是刀，我的建设是盾。看是你的刀利，还是我的盾坚。”
死亡之海边缘，那座“半废弃”的假城。
米尔扎勒住战马，举起右手。身后两千精锐齐刷刷停下，动作整齐划一，只有马蹄踏地的闷响和甲胄轻微的碰撞声。
夜色中，那座土城静静矗立。城墙低矮残破，几处豁口在月光下像野兽张开的嘴。城内有微弱的火光闪烁，隐约能听到叮当声——那是工匠夜间赶工的声音。
“将军，看来情报没错。”副将低声道，“大夏人果然贼心不死，还想在这里筑城。”
米尔扎眯起眼睛。他征战多年，直觉告诉他有些不对劲。太安静了。虽然能看到火光听到声音，但……总觉得少了些什么。
是了，少了人气。
一座有五百工匠连夜赶工的城，不该这么安静。应该有更多的嘈杂声，更多的人影晃动。
“派一队人，摸进去看看。”米尔扎下令，“小心点，可能有埋伏。”
五十名轻装斥候悄无声息地散开，如同沙漠中的蜥蜴，贴着地面向土城摸去。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！一刻钟后，一名斥候返回，脸上带着兴奋：“将军，城里确实有人！大约三四百，都在北边干活，看样子是在加固城墙。守卫很松懈，只有几个哨兵在打瞌睡。”
米尔扎心中的疑虑稍减。也许是他多心了。大夏人以为这里足够隐蔽，所以放松了警惕。
“全军听令！”他拔出弯刀，刀锋在月光下泛着寒光，“冲进去，杀光所有工匠，烧毁一切！我要让沈烈知道，萨珊的领土，不是他能染指的！”
“为了萨珊！为了皇帝！”
两千骑兵发出低吼，战马开始加速。铁蹄踏碎沙石，如同雷霆滚过大地，朝着那座毫无防备的土城冲去。
城墙上的几个“哨兵”似乎被惊动了，惊慌地敲响了警锣。城内传来杂乱的呼喊声和奔跑声。
米尔扎一马当先，冲过城墙的豁口。月光下，他看到了那些惊慌失措的“工匠”——他们穿着粗布衣服，手里拿着工具，正四散奔逃。
“杀！”米尔扎挥刀砍翻一个从他身边跑过的“工匠”，鲜血溅了他一脸。
但下一刻，他愣住了。
那“工匠”倒下的姿势不对。太僵硬了。而且……血的味道也不对。太淡了。
他猛地勒住战马，环顾四周。
城内的火光突然全部熄灭。那些奔跑的“工匠”也停下了脚步，转过身来。月光下，他们的脸上没有惊恐，只有……冷漠。
“不好！”米尔扎心头一沉，“中计了！撤！”
但已经晚了。
四周的黑暗中，突然亮起无数火把。城墙的阴影里、土屋的废墟后、甚至沙丘后面，涌出了密密麻麻的身影。他们不是工匠，是士兵！全身披甲，手持强弩的士兵！
更可怕的是，城门口，那原本敞开的豁口处，不知何时降下了一道沉重的铁闸，封死了退路。
“放箭！”
一个冰冷的声音在黑暗中响起。
下一刻，箭如雨下。
不是普通的箭。是火箭。拖着燃烧的油布，如同流星般射向萨珊骑兵最密集的地方。
战马受惊，嘶鸣着人立而起。骑兵阵型瞬间大乱。
“不要乱！结阵！结阵！”米尔扎声嘶力竭地大喊。
但火箭只是开始。
城墙的阴影里，推出了十几架床弩。粗大的弩箭带着凄厉的呼啸，射穿了试图结阵的萨珊士兵，将他们像糖葫芦一样串在一起。
接着，是投石机。不是投石，是投陶罐。陶罐在空中碎裂，洒下黏稠的黑色液体——火油。
火箭落下，火油被点燃。
刹那间，整座土城变成了火海。
惨叫声、马嘶声、燃烧的噼啪声，混杂在一起，奏响了一曲地狱的乐章。
米尔扎在亲卫的保护下，拼命向城门冲去。他要砍断铁闸的绳索，打开生路。
但当他冲到城门下时，看到的不是绳索，而是一把巨大的铁锁。
锁上贴着一张纸条，用萨珊文字写着：
“阿尔达希尔将军敬启：此城简陋，不堪大用，特备火油百桶，为将军接风洗尘。沈烈敬上。”
米尔扎眼前一黑，几乎从马背上栽下来。
他明白了。从头到尾，这都是一个陷阱。沈烈根本就没想在这里筑城。他建这座假城，就是为了引他们来，然后一把火烧光。
“将军！这边！”副将突然大喊，指着城墙一处不起眼的角落。那里有一个小洞，似乎是年久失修塌陷形成的，刚好能容一人通过。
求生的本能压倒了一切。米尔扎不再犹豫，翻身下马，连滚带爬地钻进了那个洞。
身后，是熊熊燃烧的火海，和两千精锐绝望的哀嚎。
当他终于爬出洞口，滚落在冰冷的沙地上时，回头望去，整座土城已经化为冲天火炬，将半个夜空映得通红。
逃出来的，不足百人。
米尔扎跪在沙地上，双手深深插入沙土，指甲断裂，鲜血淋漓。他仰天发出一声不似人声的嘶吼：
“沈烈——！！！”
三天后，怛罗斯。
阿尔达希尔看着跪在面前、浑身焦黑、失魂落魄的米尔扎，久久没有说话。
书房里死一般寂静。只有烛火跳动的声音，和米尔扎粗重的喘息。
“两千精锐……”阿尔达希尔终于开口，声音平静得可怕，“就这么没了？”
米尔扎以头抢地：“末将……末将罪该万死！请将军治罪！”
“治罪？”阿尔达希尔笑了，笑声冰冷，“治你的罪，能让那两千人活过来吗？能挽回萨珊帝国的颜面吗？能让泰西封那些等着看我笑话的老家伙们闭嘴吗？”
他站起身，走到窗前。窗外，怛罗斯城依旧繁华，商旅往来，驼铃叮当。但阿尔达希尔知道，这繁华之下，暗流已经汹涌。
“沈烈……”他咀嚼着这个名字，像在咀嚼一块坚硬的石头，“好，很好。这一局，你赢了。”
但他转过身时，眼中没有沮丧，只有更深的疯狂。
“传令，”他对跪在地上的米尔扎说，“你，戴罪立功。我要你在一个月内，让于阗、疏勒、龟兹三国，至少有一国发生内乱。不用大乱，只要让沈烈不得不分兵去平乱，就够了。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！米尔扎抬起头，眼中重新燃起火焰：“末将领命！”
“另外，”阿尔达希尔走到地图前，手指点在玉龙杰赤的位置，“既然沈烈喜欢玩阴的，那我们就陪他玩到底。告诉我们在玉龙杰赤的人，不惜一切代价，我要沈烈的人头。”
“可是将军，沈烈身边守卫森严，而且他本人武功高强……”
“那就从他身边的人下手。”阿尔达希尔眼中闪过一丝阴毒，“那个霍斯劳王子，不是还在玉龙杰赤吗？如果他‘不幸’死在那里……你说，沙普尔陛下会怎么想？元老院会怎么想？”
米尔扎倒吸一口凉气：“将军，这……这太冒险了！霍斯劳王子毕竟是皇室……”
“所以，要做得干净。”阿尔达希尔俯身，盯着米尔扎的眼睛，“要像一场意外。一场让所有人都觉得，是大夏人狗急跳墙，杀害了萨珊皇子的意外。”
米尔扎的喉结滚动了一下，最终重重磕头：“末将……明白。”
“去吧。”阿尔达希尔挥挥手，“这一次，别再让我失望。”
米尔扎退下后，阿尔达希尔独自站在地图前，久久不动。
烛光将他的影子拉得很长，投在墙上，像一头蛰伏的猛兽。
“沈烈，”他轻声说，“你以为烧我两千人，就赢了？不，游戏才刚刚开始。我要让你知道，在黑暗里，萨珊帝国……才是真正的王。”
玉龙杰赤，沈烈接到了王小虎的捷报。
“全歼？”他有些意外，“一个都没跑掉？”
“跑了一小撮，不到百人。”王小虎咧嘴笑道，“按您的吩咐，故意留了个狗洞。那个叫米尔扎的，就是从那儿爬出去的。”
沈烈点点头，将捷报放在一边：“要塞修建得如何了？”
“三号据点已经完工，四号据点再有个七八天也能收尾。”王小虎兴奋地说，“国公，您这招太绝了！萨珊崽子现在肯定以为咱们只在死亡之海虚张声势，绝对想不到咱们在他们眼皮子底下又钉了四颗钉子！”
“钉子要钉得深，才拔不出来。”沈烈淡淡道，“让你的人继续隐蔽，没有我的命令，不许暴露。”
“是！”
王小虎退下后，沈烈走到那幅巨大的西域地图前。地图上，玉龙杰赤像一颗心脏，向外延伸出无数血管般的商路。而在这些商路上，他秘密修建的四座要塞，像四颗不起眼的石子，静静地躺在那里。
但沈烈知道，当需要的时候，这些石子会变成砸向敌人的铁锤。
窗外传来钟声。是官学下课的钟声。
沈烈推开窗，看到一群西域少年从学堂里涌出，有说有笑。他们穿着不同国家的服饰，说着不同的语言，但脸上都带着同样的、对未来的憧憬。
其中一个少年，是于阗王的小儿子。他正和疏勒大贵族的儿子争论着什么，两人面红耳赤，但最终相视一笑，勾肩搭背地走了。
沈烈看着他们的背影，嘴角微微扬起。
阿尔达希尔在下一盘用阴谋和鲜血做的棋。
而他，在下一盘用希望和未来做的棋。
“看谁能笑到最后吧。”他轻声说，关上了窗。
夜色渐深，玉龙杰赤的灯火，依旧明亮。
而在遥远的怛罗斯，另一场阴谋，正在黑暗中悄然酝酿。
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