秋去冬来，岁至年关。
城中年意渐浓。布店人来人往，大多数家庭都愿意扯几尺好布做新衣，换不上新衣的孩子和玩伴打闹的声势会弱几分；再穷苦的人家都要咬紧牙关上肉铺一趟，只割点猪皮也是好的呀，沾点荤腥油气，有点奔头。
王桐花被陈艳芳捉去，一起糊纸灯笼。让人吃惊的是，钱来的手指虽然粗短，却灵活。王桐花才做好一个，他已经开始做第三个。
红色的灯笼高高地挂起来，灯会办起来，城中的弃儿蜷在墙角，灰白的面容也晕出一两分红光。更别提有心善的富户，在这关头还会施粥。
一队人马清早出城去，在城墙边支起一面白棚。热腾腾的稀白粥从大桶里舀起，倾到在一只又一只破旧掉漆的碗里。
粥升起的白雾和喝粥人呼出的白气混合在一起，有些急性子顾不得烫，大口大口咽下。更有智慧和耐心的人，便捧着自己的碗，慢慢慢慢地呷一口。一碗粥下肚，谁能不感念人家的功德呢？
几家愿意施粥的富户里，要数娄家的粥最粘稠。人们都说，娄家是德勇双全的大家族。谁人不知娄将军两年前曾大破昆军，杀得昆军落花流水，打得那什么节度使逃跑时候骑的马屁股都是歪的！
潦城人对昆沙人是很不屑的。一群蛮子，马背上找食的流民，官制也只会抄它汉人老祖宗。它们几匹瘦得干瘪的马，载着几头不受教化的蛮兽，怎可能越得过高大的城墙？
传到潦城人耳朵里的，都是大捷、大捷、大捷。全仰仗陛下善心，愿给昆国和谈的机会。若是顺利，两朝往来，说不定潦城人也能看看异族人的模样呢？不过，有娄将军坐镇潦城，昆国人恐怕是吓破胆子也不敢来潦城吧。
骑歪屁股马、吓破胆子的节度使皆戈莫古正用审视的目光扫视舆图。
营帐中一片寂静。明日便是除夕，节度使不放他们游乐，反而开起大会，还不设酒席；他们心中是不满的。
如果皆戈莫古是个真正神武之人，他们也认了；但他两年前败在汉人手里！皆戈莫古如果不是天可汗的亲兄弟，不可能坐稳节度使的位置。
皆戈莫古当然知道他们在想什么。他们盯着自己目光活像狼，恨不得从他身上生撕几块肉下来。毕竟自己带他们吃了败仗，败在卑鄙的汉人手里。不过，虽然那位娄将军算得上勇武，他效忠的皇帝却是个十足的柔顺兔儿。
巴巴凑上来要和谈……皆戈莫古露出一丝冷笑。流水一般的钱帛、月光般的绸缎、奇珍的宝物、美丽的字画，送来的时候眼睛都不眨。
中原有着如此富饶的土地，武装却很软弱。只要略微使力，破开外壳，中原便可任他们享用。
甚至是皇帝小儿主动卸下武备，皆戈莫古是无论如何都无法理解赵观——就是那位长在金织玉榻里的皇帝——竟然随随便便就让娄将军退回潦城？潦城，一个普通小城，既无中枢之用，也无天险地势可傍。
“儿郎们，”皆戈莫古抬眼，将他们的表情尽收眼底，“与娄屈一战的耻辱，我时刻铭记于心。在朝贺仪式后的晚宴，我将再次请命，出军央朝。”
座下众人散漫的神色一扫而空。他们的兴奋溢出眼睛和喉咙，他们迫不及待要用敌人的热血洗去耻辱。
皆戈莫古对他们的眼神很满意。昆沙儿郎们的血性和强大将帮助他们得到世界上的珍宝！汉人将和金驼人、马其人、沃安里人一样，被昆沙征服！
他想，央朝人孱弱的身躯是抵挡不了被天神眷顾的铁骑的。
王桐花翻身骑上老虎。
阿祝折腾好一会儿也没能上虎，累得四肢朝天，仰躺在地。让一头小鹿掌握骑乘技能的确是为难鹿了。
王桐花微笑起来。她下了老虎，放这只黄色巨兽自由。老虎扑进丛林中，逃离王桐花的视线。
怪不好意思的。王桐花其实是想和老虎一起玩，但看起来只有她乐在其中。明明她和小灰相处得挺好的呀。
小灰是王桐花给小狼崽取的名字，虽然小灰的皮毛是黑色的。不过王桐花也不是桐花，所以这样取名应该是没问题的吧。
“你为什么叫阿祝呢？”
王桐花蹲在阿祝旁边，把它推正。小白鹿站起来，抖抖身上的尘土，大眼睛把意思说得很明白：它也不知道。
阿祝从一开始只对“阿祝”这个名字有反应，到现在可以与王桐花做简单交流、用蹄子在地上刨出简单的文字、做简单的数算题，王桐花每天供给的两只兔子绝对功不可没。
“明天你要和我进城逛逛吗？”王桐花问小白鹿，“要去的话，你得变身了。”
阿祝转换形态需要四个时辰，明天王桐花约好和朋友去市集逛逛的。
朋友。
王桐花喜欢这个称呼。兰花和棉花算是她的朋友吧？她不太确定。她们在寒冬依靠着彼此取暖，比谁爬树爬得高、憋气憋得久。不过，王桐花认为她们是她的家人，是被自己抛弃的家人。
王桐花不觉得自己有资格当她们的朋友。
在村里，“朋友”这个概念很模糊。人们似乎只是在没事的时候凑着随意闲谈几句。而闲着没事的时间是很少的。
在村里，王桐花从没考虑过“朋友”的事情。
娄允礼非要跟着她上街买东西，说已经掌握了砍价的技巧，还说“我们不是朋友吗？”。边说着，娄允礼眼睛闪闪发光，让王桐花想起阿祝的无辜鹿眼。
娄允礼明明是将门之女，做起这套动作来毫不扭捏，甚至十分熟练，让人一下子就能知道：这个家伙是在被关爱的环境中成长起来的。
王桐花很难拒绝娄允礼的请求，尤其是娄允礼说她们是朋友之后。
所以，娄允礼还是如愿跟着王桐花上街，并且展示出糟糕得惨绝人寰的砍价技巧。
娄允礼的围棋棋艺令人发指的程度不次于她的砍价技巧。同样，王桐花默许娄允礼在她下棋时孜孜不倦地支臭招，引得张知意张闻弦频频咳嗽示意。
王桐花无所谓，
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反正她不会按娄允礼的指点走。并且因为她听觉灵敏，早就适应各种嘈杂的声音干扰，对娄允礼的聒噪适应良好。
张知意勉强能忍，实在忍不了的话，偶尔会巧妙地支使娄允礼去旁处。
张闻弦不能忍。棋下着下着，他就要援引几句诗句古文，提醒娄允礼安静一会儿。
娄允礼是全然不理的。
有时候，张师会驻足看四人下棋。这种时候，娄允礼会保持安静，装“观棋不语“的”真君子”。王桐花不对娄允礼的伪装发表任何意见，据她所知，张师比起近距离观战，更喜欢远距离观战。可惜娄允礼叫喊得太起劲，没发现张师的远望。
说来奇怪，娄允礼的象棋技艺与围棋技艺完全是两个极端。娄允礼的象棋棋艺精湛，精湛到让王桐花怀疑娄允礼下围棋下得烂是在耍人玩。
不过娄允礼很快就用毋庸置疑的围棋对局打破了这个认知误区。娄允礼象棋棋艺优秀程度，正如她的围棋棋艺糟糕程度。
很会下象棋的娄允礼邀请王桐花同游，王桐花没有拒绝的理由。
除夕进城的人很多，在城门处排成一条长队。少有人不耐烦，大家客气地祝贺前后新春快乐，吉祥话一句接着一句。
队列旁，有三顶施粥的帐篷，排队领粥的人也多，他们笑嘻嘻地说：“今天的粥格外稠！”
王桐花抱着小灰，揣着阿祝，不可避免地想念起一些人。
她怔怔地望着粥桶蒸腾而上的白雾出神。
不晓得她们此时在做些什么，有没有吃饱呢？
“要不是那头白眼狼偷走了羊……”
又来了。坐在厨房都能听见男人在里屋的抱怨。
王棉花在心里叹口气，盯着从土灶冒出来的烟雾。
二姐离家，大姐出嫁。现在她是家里的大姑娘。
爹还是一样的暴躁易怒，像是家里所有人的债主。当然，对村里人，男人是另一幅模样。
奶奶现在一整天都不说一句话，鬼魂般四处游荡。
弟弟么，王棉花对不会说话的玩意儿没兴趣，她不指望他什么。
妈妈常在夜里哭，不发出任何声音，直挺挺地躺在床上，睁着眼睛流泪。王棉花半夜醒来，看到这副景象简直要被吓得跳起来。
王棉花伸手擦母亲的泪，女人的眼睛转动，泪反而更加汹涌。
母亲失去了两个女儿，而且早晚会失去第三个。
母亲，你也会痛苦吗？你的痛苦为什么如此沉默？伤害你的那个男人，叫的声音比你还大！
王棉花不知道该对母亲说什么。所以女孩闭上眼睛，什么也没说。
她默默在心里想：桐花姐姐，幸好你走了。你是扛不起母亲的痛苦的，你早该走。只有像我这样，可以假装看不见别人痛苦的人，才能在家里活得好好的。
王棉花睁开眼睛，拨动正旺的灶火。
今天是除夕了。村里杀了年猪。自己今晚能不能吃上一块肉呢？