王桐花和阿祝随意找了个角落挨过长夜。
王桐花没有睡着，她抱着膝盖闭目养神。
期间有人鬼鬼祟祟地接近她。王桐花半掀眼皮，亮出闪着寒光的刀，来人见了转身就走。
城中的空气有股浊气，不同于山野间的空气要往天上跑的清新，这里的空气沾染太多油烟和人味，是往下坠的。
各家的阴私家话顺着夜风飘进王桐花耳朵里，她不大乐意听，丧气地捂住耳朵。
谁今天买菜的时候顺了一根葱，谁家男儿偷进赌坊输个精光，谁家酒肆进账多少，谁今天发了一笔横财，谁和谁吵架骂街，吵输的人越想越气，半夜睡不着把恭桶里的东西倒在人家门口……
闻到了……
王桐花默默起身，离开散发恶臭的街道，重新挪个地方休息。
天边刚泛出鱼肚白的光亮，街上就热闹起来了。
门市陆陆续续地开张，吆喝声此起彼伏。烙饼汤面的味道止不住地钻进王桐花鼻腔。王桐花没什么感想，反正她兜比脸干净，什么都买不起。
她目标明确，向着昨晚就选好的饭店走去。她听周围人说，这家饭店的老板是厚道人，买卖做得公道。不过，老板脾气有些怪。
“老板，你收兔子吗？新鲜兔子。”她对柜台里闲拨算盘的女人说道。
肌肤丰腴的女人撩眼一扫，没看见说话的人。王桐花踮踮脚，举高手里穿成串的兔子。女人这才注意到王桐花和王桐花的兔子。
“噗嗤。”女人喉咙里蹦出一声笑，她站起身，走出柜台，倚在门廊上垂眼看说话的小孩，“小孩带着小兔子，哈哈哈。真是稀奇，来，给姐姐我瞧瞧？”
女人从王桐花手里接过兔子，翻来覆去地查看：“倒还真是新鲜兔子。皮毛也完备。小孩儿，你是只卖兔肉呢，还是连皮一起卖？”
说着，女人蹲下身。女人身上搽了香粉，嘴上抹了胭脂，一靠近王桐花，比花草浓烈些的香味就扑到王桐花面上。
王桐花一时间连手脚怎么摆都忘了。王桐花许久没与人靠得这般近。
“都，咳，都卖的。”王桐花被自己的口水呛到，说的话卡壳了一下，这让她的脸涌起羞愤的血色。她调转脑袋，竭力离女人的面庞和陌生的香气远些。
“哈哈哈哈……”女人见状，爆发出一阵惊天动地的笑声。许多个“哈”横冲直撞，把王桐花撞得更晕乎了。
王桐花用手掌搓脸，企图把擅自爬上脸颊的红晕搓走。
女人似乎是笑够了，她拿住王桐花的手掌，惊讶地挑起描画精致的黛眉：“你的手倒是暖烘烘的。不过也太糙了。嗯，你一会儿有别的事没有？”
王桐花胡乱点头，口中说道：“有的。我有事。你——”
女人把兔子搁在柜上，空出来的左手握住王桐花单薄的肩胛：“看来没事。喏，姐姐给你这双可怜的手弄点桂蜜膏，好好滋养一下。”
王桐花被这突如其来的亲昵震住，被女人推着走了几步才想起来挣扎，扭动身体要走：“什么，我只是卖兔子，你不收的话，我去找别家……”
女人发出嘹亮的笑声：“小丫头，别的不说，论价格不会有比我更靠谱的！你也是打听过才来我这儿的吧？”女人拿一双晶亮的笑眼看住王桐花，王桐花徒有其表的挣扎就停了。
王桐花心里有点喜欢女人的笑。她从没见过有女人能笑得这么大声，这等畅快，一笑起来简直房子也跟着笑声震动。王桐花还想听女人这么笑。
“钱大耳朵，出来收兔子！”女人朝后厨吼一声，一个膀大腰圆系着围裙的招风耳男人忙不迭冲出来。他一句话不说，一眼不多看，拿起兔子后忙不迭冲进后厨。
老板和厨师都是好奇怪的人。不过，怪是怪，不惹人讨厌。
王桐花眨眨眼，没被女人托住的右手悄悄戳一下腰包，确定里面的阿祝还在，稍感安心。
女人在王桐花面前挥挥手，唤回王桐花的注意力。
“你叫什么名字？姐姐我叫陈艳芳，是这家店的老板。那个胖厨子叫钱来。你呢，小孩儿？”
王桐花嘴巴嗫嚅几下，女人没听清，侧耳靠得更近。
王桐花盯着女人丝毫不设防的脖颈，说道：“我叫刘英兰。”
女人点点头：“英兰，挺好的名字。你那七只兔子，一只算你八十文，一共五百六十文。看你每只兔子都新鲜的份上，给你凑个六百文整，怎么样？”
王桐花点头。这算得上是高价了。
陈艳芳咧嘴一笑，露出洁白整齐的牙齿。她把王桐花按在柜台后面，自己重新拖把椅子坐在王桐花旁边。
“你这丫头怪讨人喜欢的呢。”陈艳芳摸出一盒手膏，捻起一坨，均匀在王桐花手上抹开。大概这就是陈艳芳说过的“桂蜜膏”，冰冰凉凉的，散发着甜蜜的香气。
“你是不是要去置办身衣裳？”陈艳芳瞟一眼王桐花的穿着，王桐花被她看得有些窘迫，蜷起脚趾。
陈艳芳似乎没注意到王桐花的异状，语气平常地继续说道：“我这儿有几身派不上用场的旧衣服，你要是不嫌弃呢，就改改大小将就；要是嫌弃，我就不收你的兔子了。”
王桐花涨红脸。她不明白眼前这个今天才第一次见的人为什么对自己这么热情、这么好。
王桐花不习惯接受别人的好意，一个劲儿地摇头。她绝望地想，肯定是独居野外的生活害得她这般窘迫，话也憋不出来一句。
王桐花突然想起来，自己面对奶奶的时候也经常说不出话，可是，可是，现在跟那会儿的情况完全不一样！
王桐花憋着红脸摇头的样子把陈艳芳逗得乐不可支。她抹完手膏，大发慈悲地解放王桐花的手离开。王桐花从椅子上滑下来，带着一对被涂得滑腻腻的手掌要走，临到门口想起自己的兔子，只好低头转回身。
陈艳芳走过来，摸王桐花的头：“谁给你梳的头发？简直是乱梳。”
王桐花觉得很丢人，因为她刚刚在想的是：“幸好昨天洗了头”。
惴惴不安的王桐花被陈艳芳牵引着上楼，换了衣裳，重梳了头，还吃了点心。
在家的时候，吃饱的日子都少有；在木屋的时候，吃的要么是酸掉牙齿的果子，要么是没什么盐味的肉。这是王桐花第一次吃糕点，绵密香甜的口感让她大吃一惊。即便是想象，她也没敢想象过这么好吃的东西！
王桐花只肯吃一块。无论陈艳芳再怎么劝，再怎么拿兔子威胁，王桐花都绝不肯再多吃一口。
“小丫头看着老老实实，脾性其实犟得很呢。”陈艳芳用手支头，颇感无奈。
“丫头，认字吗？”</
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王桐花闷着脑袋摇头。
“想认字吗？”
王桐花猛地抬头。
陈艳芳满意地笑，戳戳王桐花的脸颊：“我是教不了你。不过嘛，有人能教。”
王桐花蹙紧眉毛，心中挥之不去的不安促使她不得不问：“你为什么待我这么好？我们之前根本不认识……”
陈艳芳的眼神落在王桐花脸上，像在看王桐花，又像在透过王桐花看别的谁，脸上浮起怀念的神色。
陈艳芳笑着摇摇头，手指轻点王桐花的鼻子：“嗯，你叫我一声老板，那我不得充充大款？”
王桐花紧接着又问：“你是老板，不看店吗？”
陈艳芳闭上眼睛，弹王桐花一个不轻不重的脑瓜蹦：“店里要是什么都要我这个老板做，还雇其他人干什么？不过我嘛，的确这会儿走不开。”
女人瞥王桐花一眼，笑道：“我可不是白帮你。你以后打到的猎物，都只许供我家。听到没有？”
王桐花点头。王桐花当然知道城里不会再有人出比陈艳芳更高的价钱受够兔子了，她一晚上的墙角不是白听的。小半个城市的夜话都被她听去了。
陈艳芳说那个能教她认字的人，她大概也知道是谁。在城里人的闲话里，那位老师也是个怪人。“怪人就爱扎堆。毕竟正道人不愿意和怪人厮混。”他们是这么说的，佐以悉悉索索的窃笑声。
“算算时间，娄半呆差不多该到了。你就跟着娄半呆，她也要去上课，顺道能捎上你。你不急着出城吧？”
王桐花困惑地看陈艳芳。陈艳芳怎么知道自己要出城的？娄半呆又是谁？
“哎呀，我就喜欢别人这么崇拜地看我～告诉你吧，小丫头，全城的人我都眼熟。我一眼就知道，你这个小丫头是新进城的。厉害吧，羡慕吧？”陈艳芳嘻嘻地笑，鼻子都要仰到天上去了。
真是个奇人。自己的看她的眼神哪里像崇拜了？
王桐花这么想着，嘴角却不自觉地勾起。陈艳芳身上的活力和快活如此澎湃，能轻易感染到任何一个人，王桐花自然不例外。
“这些衣服你收着，针线当添头，一并给你了。这是定金，记得啊，记得不许把你打到的东西送到别人家去，听到没有？”
王桐花被自说自话的女人强硬地塞了包裹，只能顺从地点头。
陈艳芳对王桐花的识时务很满意，她带着王桐花下楼，从钱柜里点出六百文塞进小布袋，递给王桐花。
王桐花摇头拒绝。
“衣服和针线的价值已经比兔子多了，我不能收。”
陈艳芳柳眉倒竖，拉长音调：“衣服是买断你猎物的定金，不是一回事儿。”
王桐花抿紧嘴巴，本来就薄的嘴巴被她抿成一条线，她摇头。
陈艳芳从布袋里倒出一半铜钱，重又递过去：“那老师要收三百文束脩——就是学费，你要是拿不出可进不去人家大门。”
王桐花这才犹豫着接过，但她还是说：“那，下次我带来的猎物半价给你。”
陈艳芳被这个倔强的小孩儿逗笑，她揉王桐花的头发，把刚梳好不久的发型揉乱。
“行，行。哎，抬头，看，娄半呆来了。”
王桐花抬头看，正看见一名穿蓝色袖袍、蹬黑色皂靴的少女风风火火地朝这边走来。