昭阳宫的午后，日光暖得人骨头发酥。
浓腴的沉香烟气自兽形炉中袅袅升起，暖融融的甜香充盈在鼻腔，这里不像别的宫殿总绷着一股森严，像是永远停留在某个慵懒的春日午后。
姜瑛推开门，便看见昭贵妃正歪在临窗的小榻上，手里摆弄一枝开得正好的海棠，嘴里念念叨叨。日光透过窗棂，给她周身镀了层毛茸茸的金边，那张与逝去的先皇后有六、七分相似的面容上，此刻正微微蹙着眉，神情却纯然如未谙世事的女郎。
“娘娘。”姜瑛笑着唤她。
昭贵妃闻声抬头，眼睛霎时亮了，随手扔了海棠枝，张开双臂：“般般来了！快过来让姨母瞧一瞧！”
姜瑛小跑过去，连礼都没行，就被拉着手坐到榻边，昭贵妃捧着她的脸细看，指尖温热柔软：“我听说，你和陆家的小子又吵架了？是不是他给你气受了？！”她问的直接，眼里是毫不作伪的关切，看得姜瑛心头一热。
昭贵妃是先皇后的嫡亲幼妹、当今太子的姨母，当年先皇后蒙难薨逝，留下三岁稚子，陛下为抚育太子，才将她接纳入宫，给她仅次于皇后的尊荣与庇佑。
十几年来，贵妃的性子一直天真烂漫，未染太多宫闱沉郁，陛下不重女色，后宫寥寥，唯独对她极尽纵容，圣眷长浓，人人都说她是难得的好命。
可姜瑛知道，昭贵妃未必想要这种好命。
十几年前，她也曾诞下一个小公主，可那孩子福薄，尚在襁褓便遭遇了宫变，被贼人掳走，不知所踪，大概已经化为了一捧黄土。
贵妃刚诞下孩子就痛失爱子，满腔母爱与奶水无处宣泄，陛下便下令寻找年纪合适的婴孩……姜瑛就是如此，才得了贵妃青眼，从此成了昭阳宫的常客，得了贵妃几乎偏执的宠爱。
绫罗珠宝不算什么，在姜瑛才五岁时，昭贵妃就亲自去求陛下，缠着他为姜瑛定下了武安侯府的亲事。
姜瑛的父亲官职清贵却不显赫，母亲的娘家更是早已落魄，若无昭贵妃这种沉甸甸的、来自天子的偏爱，武安侯府那样的门第，是决计不会多看姜家一眼的。
可谁让陛下对贵妃的疼宠人尽皆知，贵妃又无亲生儿女，满腔慈母心肠全给了姜瑛呢？这门亲事，与其说是结两姓之好，不如说是接住了一份天家恩典。
所以，姜瑛在上京贵女圈中，地位总是有些微妙。羡慕者有之，嫉妒者有之，暗地里说她攀附权贵者更有之。
但无论如何，昭阳宫始终是她最温暖也是最坚实的倚仗，昭贵妃将她牢牢护在了自己的羽翼之下。
思及此，姜瑛一把抱住了昭贵妃，将脸埋到了她怀里，哼哼唧唧：“……我就知道姨母对我最好了！”
姜瑛别别扭扭地说完昨日与陆意昭的争执，昭贵妃听完不仅没恼，反而“扑哧”一声笑了出来，指尖轻轻点了点她的额头。
“我还以为是什么天大的事呢！陆家的那孩子，从小就是张嘴没好话，心却不坏。”昭贵妃单手托腮，腕间玉镯叮咚轻响，她劝慰姜瑛：
“你呀，别往心里去。下回他再敢气你，你只管打回去骂回去，有我在，看他敢还手！”昭贵妃说着，眼睛都亮了几分，兴致勃勃往前凑，“要不，我这就传他进宫？看我怎么替你教训他！”
姜瑛眼前浮现出了小时候，陆意昭因为捉弄自己，被这位看似娇柔的姨母举着掸子，追得满御花园乱窜的狼狈模样，忍不住也笑了，心头那点郁气消散了大半。
她挽住昭贵妃的手臂，脸颊蹭了蹭柔软的衣袖撒娇：“哎呀，真没到那份儿上。我就是很气……气他不明白我。睡一觉，吃块甜糕，早就不恼了。”
昭贵妃仔细瞧了瞧她的神色，见她眉眼舒展，不似强颜欢笑，这才真正放下心，又将她搂紧了念叨几句“受了委屈定要告诉我”。
姜瑛自是应了，两人亲亲热热又说了一番话，话题不知怎地，就转到了陛下身上。
昭贵妃神色里带上了一丝少见的心有余悸，压低声音道：“般般，你是不知道，昨日陛下召见了不少官员，其中就有那位刚刚回京的萧指挥使……真是个煞神，吓死我了！”
她绘声绘色地描述起来：“我本来是好奇什么样的人，年纪轻轻就能被陛下委以重任，结果过去偷偷一看，嚯！他那身量，比陛下身边最高的侍卫还魁梧半个头！穿一身黑衣，脸上覆着个冷冰冰的银面具，就露出一双眼睛……”
昭贵妃下意识地搓了搓手臂，“我坐在帘子后头时，明明没出声，嘿！他就像长了八只眼睛一样，一下子就隔着帘子盯上我了，眼神凉飕飕的，跟刀子刮一样！吓我一跳！”
“那么厉害？！”姜瑛也震惊了，昭贵妃连连点头，接着道：“还不止……他觐见陛下时刚办完差，远远的我都能闻到他身上带着的血腥气……那人面圣时肩背挺得笔直，可我听张公公说，他其实伤得很厉害，衣服下面估计血都没止住就来了……就这样，他说话的声音都不带抖一下的。啧啧，真是铁打的人，阎罗的性子。”
姜瑛听着，脑海中却不由自主地浮现出前几日，长街飞花中的那人，她的指尖无意识地蜷缩了一下，迟疑道：“兴许……他只是看起来凶了些？”
“哎哟我的傻般般！”昭贵妃吓得一把捂住她的嘴，凤眸圆睁道：“你可千万不能有这种念头！你不知道萧从谦是什么人……他掌管的枭兰卫是陛下手里最见不得光、也最锋利凶狠的一把刀，陛下有什么不能明说的‘脏事脏活’，全都交给了枭兰卫做。”
“萧从谦手里葬送的人命，不是你一个闺阁里的小姑娘能想到的！陛下如今将他调回京中坐镇，往后少不了要常驻的。你记着姨母的话，以后万一在哪儿碰见了他，一定绕着走，千万别好奇，更别招惹！”
昭贵妃说着，还在自己的颈间比划了一个手刀的动作，神情煞有介事：“这种煞星，是没有道理可讲的。万一惹怒了他，他先斩后奏，姨母怕是都来不及救你！”
姜瑛被她紧张的模样感染，心头也是一凛，连忙点头应下：“姨母放心，我记住了。”
又在昭阳宫说了会儿体己话，昭贵妃有些乏了，姜瑛便告退出来，想着去御花园透透气。刚走到西侧一处略显僻静的莲池边，便看见了熟悉的身影。
陆意昭正坐在莲池边，垂眸撒着鱼饵料，锦绣衣袍被风吹得微动，察觉到有人来，他侧首望过来，看清是姜瑛后，他双目一亮，站起身来就朝着她快步上前。
“般般！别走！”他迎上来，开口便是道歉，“前日、前日是我不对，是我口不择言，那些混账话，你千万别放在心上。我……我只是不想你被人议论，绝不是觉得你仗势如何。”
他垂下眼睫，少了平日里的玩世不恭，语气软了几分，倒让姜瑛有些意外，陆意昭见她好像不为所动，更是类似哀求般冲着姜瑛道：“般般，别这样……我是知道今日贵妃娘娘召你入宫，才专门跑来找你道歉的，别生气了……”
到底是自幼一起长大的情分，见他如此，姜瑛心里那点芥蒂也就散了，她轻轻叹了一口气：“……算了，没事了。”
见她不追究了，陆意昭明显松了口气，笑容重新回到脸上，眉眼间又变回了那个风流倜傥的小侯爷，他的心大得很，觉得姜瑛说算了，就真的不再当回事，又拣了些趣事讲给她听。
姜瑛听着听着，心思却飘到了别处。
佛堂中的青年塞入她口中的“毒药”，像一根刺一样，时不时扎她一下。
她看着陆
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意昭，想起武安侯府好像有一根千年人参，传闻中能解百毒……踌躇片刻，姜瑛揪着袖口的刺绣，声音里透露着点不好意思，轻声问：“阿昭……我记得你府上是不是有一株御赐的千年老参？听说能解百毒，调理气血是极好的？”
陆意昭“啊”了一声，随口道：“对啊，是有一株，不过……”他的话说一半，似是想到了什么，笑容几不可察地僵了一瞬。
那株参……陆意昭脸色有点难看。
前些日子惜雪提到过家中母亲病重，需珍贵药材调理，泪光盈盈地求到了他眼前，他当时心情正好，便随手一挥让人取了送去。
此刻被姜瑛问起，陆意昭心头莫名划过一丝心虚，眼神下意识地飘开，语气也淡了些许：“哦，那个啊……前阵子陛下赏了父亲些别的，那参好像收进库房深处了，一时不好找。你怎么突然问起这个？”
他态度这细微的转变，姜瑛敏锐地察觉到了。本来有些羞稔，觉得自己伸手讨要珍贵的宝贝是件难堪事，这下，姜瑛更不好意思张口了。
她到嘴边的话又咽了回去。
或许……或许那人口中的“穿肠毒药”根本就是唬人的？要不还是先悄悄去信得过的医馆探问一下吧。
“没什么，”她垂下眼睫，笑了笑，道：“只是忽然想起来，随便问问。”
陆意昭似乎也觉出气氛微妙的凝滞，又见她神色如常，只当她是女孩家一时好奇，便顺着转开了话题，略说了几句，便借口府中有事，匆匆告辞了。
望着竹马渐渐远去的背影，姜瑛立在池边，半晌没有动弹。直到宫人前来传话，说贵妃舍不得她，定要留她在宫中住一晚相伴，才恍然回神。
昭贵妃兴致勃勃地安排起来，又吩咐人去到姜府报信，免得姜大人和夫人牵挂。
每次姜瑛见昭贵妃时，惜雪便有意等在昭阳宫殿门外，从来不肯进殿内等候，姜瑛问起，她只推脱说自己不习惯宫中氛围，更怕冲撞了贵人们。
久而久之，姜瑛便也不再强求。
此时，惜雪从贵妃身边的嬷嬷那里领命后，却没有立刻离开，而是与几个在廊下侍弄花草的小宫女轻声细语地攀谈起来。说着说着，她挽袖去接一个小宫女递过的花剪，袖口滑落，一截小臂上，几道颜色尚新的瘀痕和细长红印赫然显露。
小宫女们倒吸一口凉气，交换着惊疑不定的眼神。惜雪却似浑然未觉，只是迅速拉好衣袖，柔柔一笑，叮嘱她们好生伺候贵妃与小姐，便转身离去。
她走后，低低的私语便在廊下蔓延开来：“瞧见了吗？那伤……”
“难不成是姜小姐？看着柔柔弱弱的……”
“嘘！别瞎说，许是不小心碰的……”
窃窃私语很快就平息了，然而猜疑的种子，已然悄无声息地落下。
宫墙夹道的另一侧，萧从谦刚自御书房而出。
他步履沉缓，玄甲的下摆随着动作荡开冷硬的弧度，银质面具在宫灯初上的昏黄光线下，泛着幽暗的金属光泽。
四周几个一同出御书房的官员，因为怵这位杀神，不约而同离他远远的，远远打量着他，忌惮极了，萧从谦不以为意，径直离去。
经过宫殿一处僻静转角时，他脚步几不可察地一顿。
眼风扫过，恰好捕捉到远处莲池边分开的两人——武安侯世子陆意昭，以及那个刚刚从昭阳宫方向过来的、姜瑛的贴身侍女。两人并未交谈，一前一后，相隔不远，方向却都是往宫外去。
萧从谦眼眸微眯。
姜瑛的未婚夫，和她的侍女，这个时候单独出现在这里？
他身形未停，方向却悄无声息地偏转，如同融入了渐浓的暮色，不远不近地跟了上去。