卢异正喝着茶，一抬头看见娄庄姬脸色铁青，一旁的女官莲蕴满头是汗。他问道：
“太后，发生了什么事？”
娄庄姬没有回头看他，说：
“宫里的事，你不便多问。今天话也说的差不多了，你回去吧。”
卢异便知趣地离开。她一走，娄庄姬就一撂茶杯，很不悦地道：
“怎么，侍卫层层把守，还能让她跑了？”
“奴婢也奇怪。就问了那些人有没有玩忽职守，他们都说没有。”
“这样问肯定问不出来，值班的侍卫都抓起来，好好关几天。人溜出去，口子必然出在他们身上，必须从他们嘴里撬出线索来。”
莲蕴领命。
过了几天，终于有一个侍卫屈打成招，坦白说袁彩娥是他放的。袁彩娥给了他许多金银细软，两个人里应外合，趁着黑夜，他支开其它侍卫，后面她是怎么找到办法出宫的，他就不知道了。
娄庄姬怒不可遏，命令搜查皇宫，宫外发布通缉令，务必要把袁彩娥抓回来。远在成都的秦王府那儿，她也命守军也加看管。她想，袁彩娥最有可能去的地方，就是她儿子那儿。这个老对手还真是一刻不肯安歇。
一个月过去了，还是没有她的音信。秦王府虽然终日诚惶诚恐，皇甫诚每日在府门口张望，但袁彩娥最终还是没去。她就像一滴水投入江海一样，渺无音讯了。
时值夏日，娄庄姬还为这事搅得神魂不安。本来的避暑之行，只有皇帝和皇后两个人去。
狄鸣岐纳闷，皇帝与太后原本恨不得终日黏在一起，关系比亲母子更亲。最近一个月来，皇帝连晨昏定省都不去了，提到太后，更是神情厌烦、闪烁其词，看来二人是闹了矛盾。
临出发前，她收到哥哥狄平的一封家书，嘱咐她把握好时机，讨得陛下欢心。她折起信纸，脸红着，心里却是无限的迷惘。
皇甫澍在避暑行宫时，竟也破天荒地对她态度亲昵。赐膳赐宝不值一提，一日里少不了四五次嘘寒问暖，晚上也让她在一旁侍候笔墨。有一次，她大着胆子为他按摩肩膀，他竟抚上了她的手。他的手很凉，让她全身一颤。
她在火烛的光晕下偷偷抬眼看君王的眉目。虽然他神情疲倦，但仍掩不住剑眉星目的光彩。因连日辛劳在眼下形成的细纹更使他的面容增添了一份沉稳庄严。
不过，和太后一点都不像，果然是养母子。她想。
“在看朕的脸吗？”
她吓了一跳，这才意识到皇甫澍正含笑盯着她。
“是。”
“别紧张，朕是看你研墨的动作停了，一抬头，却见你看得出神。”
“臣妾冒犯陛下了。”
“谈何冒犯啊。”皇甫澍笑意渐浓，站起身来，抬起一只手臂悬在空中。顿了一下，竟将她搂在怀里。
狄鸣岐脸像火烧一样，一动不动。这是皇帝第一次有如此亲密的举动。
皇甫澍用手捻起她的下巴，看着她那张不算美丽，温驯如羊羔的脸。他见她眉目传情，不知道此刻自己的双眼，是否也流露出了情感？
二人凝神相望半晌，却没有下一步动作。皇甫澍松开了手，又是近日里那一副恹恹的神色。
“朕以前也在火烛下凝视过一个人。”
“是谁呢？”
“是···朕做燕王时，在幽州的侍妾。”
她低眉。
“就是秦妃吗？”
皇甫澍为了圆侍妾的谎，特意给了追封。公主之母，封为秦妃。从此侍妾秦氏在人间不留痕迹，无从追溯了。
“陛下对秦妃情深意重，真是令臣妾艳羡。”
她语调中有酸楚，皇甫澍一时也不知如何作答。只是坐回原位，默然道：
“研墨吧。”
纵使她温柔恭顺，到底不似旧人。
宫里的贵人们忧心忡忡，却不影响士兵刘敖办喜事。
他选了个黄道吉日，迎新娘子过门。由于他得了卢异的厚礼资助，婚礼办的盛大热闹，锣鼓喧天、花红软轿，不输京城的富户。四周的邻居看了，都羡慕他与卢府尹结下了患难之交，如今自然是一人得道鸡犬升天。
作为贵宾出席的卢异红光满面，一走进宴席，便有一群人乌泱泱地挤到他身边，献礼讨好，冲天的油汗气味让他差点窒息。有人扯住他的袍子、踩到了他的衣角，用油腻的手盘他的手。他难以招架，还得是身着红衣的新郎出面，撞开人群，把他拉了出来。
“左邻右舍都是些市井小民，府尹大人别跟他们一般计较。”刘敖把他领到内堂前排的一张方桌上，周围坐的是新郎的上司，都是在监狱有些头脸的小官，虽然也谄媚，但更懂得礼节。
他与卢异寒暄几句，便又到院子里招待宾客。卢异与桌上旁人推杯换盏，不一会儿就觉得无趣，人家问他什么，他只是愣神。
突然，有人在背后用手指戳了戳他的肩窝。他扭头一看，是一张他虽记不起名字，但十分面熟的脸。
那个人年纪轻，看着还不到二十岁，淡眉长眼，面如冠玉。脸上堆着笑，道；
“卢先生在上，请受学生一拜。”
卢异恍然想起，这人是自己曾经的学生，家里是江南有名的做棋子的匠人，附庸风雅，也颇有积蓄，有闲钱供子弟去上私塾。他叫齐谦，又因为好财，得了个诨名“棋钱”。很多年前他就出师了，不想会在今日这里重逢。
“齐谦？你怎么会来京城？”
他有些不好意思地笑，道：“学生想来京城，投奔朝中重臣，做个门客。却没想到屡屡遭拒，只得滞留在附近。”
梁朝的确有重臣引荐授予官职的传统，不过家里没有过硬关系的人想获得有声望的名人青睐，基本上痴人说梦。卢异也曾尝试过这条路，在无数次被重重大门拒绝后也心灰意冷了。
“这个路子不好走，你有科举资格，就应该好好准备科举。”
“学生若是科举不中第，岂不白白荒废三年。学生自负满腹经纶，只愿尽早为国效力，不愿做一腐儒，蹉跎青春。”
卢异轻笑。
“天下不乏人有你这样的想法，但捷径没那么好走。”
“师父如今可是身居高位了，就不能传授学生一点？学生自愿受教。”
“学我的路？那简单，你先去造反，若能侥幸活下来，就在案堂上大放厥词，让陛下注意到你。若运气好，就能一举翻身，若运气不好就掉脑袋。富贵险中求，莫过于是。”
齐谦脸色发白，桌上的其他人也尴尬地咳嗽了几声。
“先生不要取笑。学生诚意相问，也愿先生倾囊相授。”
说着，他鬼祟地从袖口掉出一个荷包，趁着所有人不注意塞到卢异袖子里。他低声在他耳边说：
“学生一点心意，若先生愿襄助，此后家里的生意，愿分与先生二成，良田美宅更是不在话下。”
卢异懒懒地抬眼看这个乳臭未干却已学会了油腔滑调的小子，心里嗤笑，自己贪污受贿的名声竟然已经传开了，真是好事不出门，坏事传千里。他不动声色地收下了。齐谦见状，笑容灿烂。
“那便不叨扰先生了，还望先生为学生多多挂心。”
齐谦兴高采烈地走了，不知道卢异心里盘算了几道弯。他一边玩着袖子里鼓鼓囊囊的荷包，一边想，帮他一把
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，给他一个有名无职的闲官做做，按照他目前的能力倒也不难。况且还能得齐家产业的分红，他正发愁无法获知商人的利益命脉何在呢。于是他主意一定，脸上浮现一个自信的笑。
一抬眼，桌上的一帮官员望着他的眼神更多了几分欲语还休的深意。
他笑，举杯道：“大喜的日子，痛饮！”
没过多久，齐谦就走马上任蓝田县长史。这是个好缺，蓝田县产玉，地方富庶，事情又少。在京城附近，随时等待晋升的机会。齐谦对自己的老师自然是感激涕零，临走前又亲自上门送了好几大箱礼品。
卢异也有了正当理由参与齐家生意。齐家制作棋子的手艺可谓天下一绝，不仅宫里用的赏玩的金银棋子、实用的象牙、玛瑙、犀角的棋子是他们家供应的，近年他们还打算扩大生意盘，大量生产民间用的木棋子。卢异道：
“做这些岂不白费你们的工艺？”
齐谦摆手道：
“我们的做工好，不在乎原材料是否金贵。把我们的棋子跟别的摆在一起，一眼就能分辨出来。”
“这样说，别的工匠都比不过你们，那你们可是不让别人做生意了。”
“欸，他们可以到我们手下做帮工嘛。我们扩大作坊，正缺人呢。”
卢异若有所思。
他转头禀告娄庄姬，他已经想到法子压下田价了。只要让种地的百姓离开土地，去商户底下做工，土地无人看管，自然价格就会下降。正好近年来，各行商人扩张生意如火如荼，只是因为找不到人手，许多进度不得已拖延。若朝廷出面，鼓励更多人做工，既能满足商人的胃口，皇商们也能得到土地，两全其美。
娄庄姬答应了。可皇甫澍一听到这个消息，即刻从避暑行宫写信质问：
“哪有利诱百姓离开土地的道理？朕决不许。”
娄庄姬不理会。可没过几日，以狄平为首的群臣就上书劝阻她不要这么做。还有人假装把要呈给皇帝的奏章不小心呈给了她，话里话外指责后宫不得干政。
娄庄姬一惊，在她不知道的时候，皇甫澍已经调转矛头，和狄平一党站在一起，一同攻伐她了。
她给皇甫澍写信，当然是密信：
“狄平曾经想要辱没我，挑拨离间，你怎么能与他亲近呢？”
皇甫澍的回信则一板一眼的客套：
“朕没有受他挑拨，他是国舅，朕自然亲近。有钟爱的臣子有什么奇怪？你不是也对卢异喜欢得紧吗？”
后面那句已经是明晃晃的讽刺了。娄庄姬心乱如麻，不光是为了国事。
狄平不久前追求她却被她戏弄，怀恨在心。皇甫澍与他交好，不知二人背后会怎样贬损她、嘲笑她。他们俩会不会想着自己不配为太后，而齐力把自己从苦心经营的高位上拽下来？
这种想法让她惊疑不定，好几次卢异来见她，她总是露出心不在焉的表情。有一次，她走神了很久，反应过来时，卢异已经沉默半晌，双眼如深潭一般幽邃。
她看着卢异。
这个人敬仰、爱戴她，两人有时还会开一些超出身份的玩笑。她有一种想向他倾诉的冲动，话到舌尖却还是停住，只有眼眶因为激动而红了。
当时殿内侍候的人都在外面守着，卢异做了一件很大胆放肆的事。
“若太后不弃，可借臣肩膀一用。”
娄庄姬虽然惊讶，但没有拒绝。
头倚在卢异瘦削的肩上，她的泪水沾湿了他一大块衣裳。卢异感受到了她的悲伤，却并不知道其源头。
“为什么，我们之间除了虚假礼貌的言辞，和剑拔弩张的氛围之外，什么都不剩了呢？”