水澈那张薄如蝉翼的纸条，如同投入滚油的水滴，在苏璃心中炸开，让她整夜辗转反侧。清水庵，城西一座香火不盛的小庵堂，后山有片竹林，僻静少人。未时三刻，正是午后最易犯困、人迹罕至的时辰。水澈选择此地，显然是经过深思熟虑，既要避人耳目，又给她留出了出府往返的时间。
如何出府，成了第一个难题。
她一个内宅丫鬟，若无正当理由，绝无可能独自离府半日。苦思一夜，苏璃终于想到一个勉强说得过去的借口。次日一早，她寻了个空，对平儿道：“平儿姐姐，我前日去福瑞香铺，听闻他们铺里新到了一批上等的沉速香，说是安神效果极好。我想着二奶奶近日总睡不安稳，太医开的安神香似乎效用不大，便想着……是否可以去请一些回来，给奶奶试试？只是那香需得亲自去选，旁人怕不识货。”
平儿正为凤姐的病情发愁，闻言想了想，道：“你倒是有心。只是……那铺子在城南，一来一回，怕是要大半日功夫，你手头的事……”
“账目紧要的都已理清，剩下的不急在一时。我快去快回，耽搁不了。”苏璃忙道。
平儿见她神色恳切，又念及凤姐病情，便点头道：“既如此，你去吧。只是务必仔细挑选，早去早回。我让门上备车。”
“不必麻烦车马了，”苏璃连忙阻止，“铺子离得不远，我走着去便好，也便宜些。”用车马动静太大，且必有车夫跟随，她如何能去清水庵？
平儿有些疑惑，但见苏璃坚持，也只当她是想省事，便道：“既如此，你带个小丫头同去，也好有个照应。”
“今日事多，让小丫头们忙吧，我一人足矣。”苏璃婉拒。多一人，便多一分风险。
平儿见她安排得妥当，便不再多言，只叮嘱她小心。苏璃心中暗松一口气，回房换了身半新不旧的藕荷色夹袄，青缎背心，系了条月白裙子，打扮得如同寻常出门办事的大丫鬟，并不惹眼。她将水澈那张纸条贴身藏好，又将一包散碎银子和几枚铜钱收入袖中，以备不时之需。
巳时刚过，苏璃便拿着平儿给的对牌，从西角门出了荣国府。春日阳光正好，街市上车水马龙，人声鼎沸。她无心流连，低着头，加快脚步，先向南走了一段，确认无人跟踪后，迅速拐入一条小巷，转而向西走去。
城西较城南更为冷清，多是小户人家和些不大景气的店铺。越往西走，人烟越稀，房屋也越发低矮破旧。苏璃心中忐忑，既盼着尽快见到水澈，问个明白，又害怕此行是自投罗网，落入未知的陷阱。
约莫走了大半个时辰，远远望见一座灰墙小庵，掩映在几株老槐树下，门庭冷落，正是清水庵。苏璃绕到庵后，果然见一片茂密竹林，风吹过，沙沙作响，更显幽静。她看了看日头，离未时三刻尚有一刻钟，便寻了块干净的青石坐下，平复着急促的呼吸和心跳。
时间一点点流逝，竹林里寂静得能听到自己的心跳声。各种念头在她脑中翻腾：水澈会来吗？他为何肯见她？他到底知道多少？今日相见，是福是祸？
正当她心乱如麻之际，忽听竹林深处传来极轻微的脚步声。苏璃猛地抬头，只见一道玄色身影，分花拂柳，从容而来。正是水澈。
他今日未着锦袍，只穿了一身寻常的玄色布衣，未戴冠，用一根木簪随意绾着发，越发显得身姿挺拔，眉目清冽。他走到苏璃面前三步远处站定，目光平静地落在她脸上，仿佛此次相见，再寻常不过。
苏璃忙起身，敛衽行礼：“奴婢苏璃，见过四爷。”声音因紧张而微微发颤。
“不必多礼。”水澈虚扶一下，语气平淡，“此处僻静，但亦非久谈之地。长话短说，你冒险寻我，所为何事？”
他开门见山，毫不拖泥带水。苏璃深吸一口气，抬眸迎上他深邃的目光，决定不再迂回：“四爷明鉴。奴婢今日冒死求见，实因贾府已至生死存亡之秋，奴婢身陷其中，如履薄冰，进退维谷，特来向四爷求教一条生路。”她将“恒舒典”催债、府中银钱枯竭、凤姐病重、以及麝月疑似被推落水等事，择要紧处简略说了，末了道：“……如今府内怨声载道，外患迫在眉睫，奴婢人微言轻，虽掌着些账目，却如螳臂当车，眼看大厦将倾，不知何以自处。四爷曾言‘顺时而动，谋定后发’，如今时局危殆，敢问四爷，奴婢当如何‘动’，如何‘发’？”
她语速不快，但条理清晰，将贾府的窘迫与自身的危局和盘托出，目光坦诚而急切。这是孤注一掷的赌博，赌水澈对她确有几分不同，赌他愿意指点迷津。
水澈静静听着，脸上并无讶异之色，仿佛早已洞悉一切。待她说完，他沉默片刻，方缓缓开口，声音低沉而清晰：“贾府之败，非一日之寒。省亲、丧事，不过加速其亡。如今内囊尽空，外患频仍，已是积重难返。你欲凭一己之力挽狂澜，无异痴人说梦。”
这话如同冰水浇头，让苏璃心中一凉。但水澈话锋随即一转：“然，大厦倾覆，亦非旦夕之事。其间必有征兆、有余地。你所求生路，不在力挽狂澜，而在……趁乱取势，金蝉脱壳。”
“趁乱取势？金蝉脱壳？”苏璃喃喃重复，眼中闪过思索的光芒。
“不错。”水澈目光锐利地看着她，“贾府如今如同即将沉没的巨船，船上之人，或争权夺利，或醉生梦死，或惶惶不可终日。你若随波逐流，必与船同沉。若想求生，须在船沉之前，寻到救生之舟，或……自己造一叶扁舟。”
他顿了顿，继续道：“你如今掌着账目，看似危险，亦是机遇。贾府百年积累，纵是败落，亦有可图之机。暖香坞中所见，不过冰山一角。其田庄、铺面、乃至一些见不得光的营生，盘根错节，其中漏洞、贪墨、隐匿的资产，数不胜数。风暴来临之前，正是浑水摸鱼之时。”
苏璃心中剧震！水澈这是在暗示她……趁火打劫？利用职务之便，暗中转移贾府的财产？
“四爷的意思是……让奴婢监守自盗？”她声音干涩。
水澈嘴角勾起一抹极淡的、近乎冷酷的弧度：“何必说得如此难听？贾府之财，取自民脂民膏，终将散于尘埃。你取之，不过是为其寻一去处，总好过填入无底洞，或落入虎狼之口。况且，你取之，亦非为享乐，而是为谋一条真正的生路，不是吗？”
他看穿了她的野心！苏璃脸颊微热，却无法反驳。她的确不甘心随贾府沉没，她想要自
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由，想要掌控自己的命运。
“可是……奴婢该如何着手？府中眼线众多，稍有不慎，便是万劫不复。”这是最实际的问题。
“所以，需‘谋定后发’。”水澈道，“你如今兼管园账，出入大观园便利，暖香坞库房是关键。其中地契、借据，需尽快厘清副本，掌握虚实。府外田庄铺面，账目多有猫腻，你可借核对之名，暗中搜集证据，拿住那些庄头铺主的把柄，届时或可为我所用，或可换取资源。至于银钱转移……”他意味深长地看了她一眼，“‘粤海记’的渠道，或可一用。海外贸易，虽风险巨大，亦是积累资本、远离是非之捷径。”
海外贸易！苏璃心中豁然开朗！这正是她之前模糊设想却无力实施的计划！若有“粤海记”这等有背景的商号作为渠道，操作空间将大大增加！
“四爷……为何要帮奴婢？”这是她最大的疑惑。天下没有免费的午餐，水澈如此相助，所图为何？
水澈深深看了她一眼，那目光复杂难辨，有审视，有探究，或许还有一丝……欣赏？“我并非帮你，只是觉得……你这丫头，有点意思。困于浅滩，可惜了。至于所图……”他顿了顿，语气恢复了一贯的淡漠，“他日你若真能成事，或许……对我亦有用处。眼下，你只需记住，行事需极其隐秘，切勿相信府中任何人，包括……王熙凤。”
最后三个字，他说得极轻，却如重锤敲在苏璃心上。连凤姐都不能信？
“风暴将起时，自保是本能。王熙凤是聪明人，但她的聪明，未必用在你身上。”水澈仿佛看穿了她的心思，“你好自为之。”
他说完，抬头看了看天色：“时辰不早，你该回去了。日后若非万分紧急，勿要轻易寻我。若有消息，可通过‘粤海记’掌柜传递，他是我的人。”说罢，不再多言，转身便欲离去。
“四爷！”苏璃忍不住唤住他。
水澈脚步微顿，并未回头。
“今日之言，奴婢铭记于心。大恩……不言谢。”苏璃对着他的背影，郑重一福。
水澈背影僵了一下，随即淡淡道：“路是自己走的。好自为之。”话音未落，人已消失在竹林深处，仿佛从未出现过。
苏璃独自站在竹林中，良久未动。水澈的一番话，如同在她黑暗中点亮了一盏灯，照亮了前路，却也显露出更多的险峻。趁乱取势，金蝉脱壳……这是条危险而孤独的路，但确是唯一的生路。
她摸了摸袖中那张已揉皱的纸条，眼中闪过一丝决绝。然后，她整理了一下衣裙，确定四周无人，迅速沿着来路离开。
返回荣国府的路，似乎比来时更加漫长。夕阳的余晖将她的影子拉得老长。府邸那朱红的大门，在她眼中，已不再是安身立命的庇护所，而是一座即将倾塌的、危机四伏的牢笼。
她知道，从今日起，她将不再是那个只知埋头算账、寻求庇护的丫鬟苏璃。她将成为一个潜伏在暗处的猎手，在暴风雨来临前，为自己谋划一场惊心动魄的……逃亡与新生。
而这一切的起点，就在那座看似平静、实则暗藏玄机的大观园，在那间不起眼的暖香坞小库房之中。
时间，不多了。