琼林宴设在皇家别苑，新科进士们早早到了，按名次列坐。谢青梧坐在首位，青衫整洁，神色平静。周围有羡慕的目光，也有审视的打量，她都视而不见。
宴席过半，内侍高唱：“陛下驾到——”
众人起身跪迎。景元帝缓步而入，五十来岁年纪，面容清癯，眼神深沉。他在御座坐下，抬手：“平身，都坐吧。今日是你们的好日子，不必拘礼。”
话虽如此，谁也不敢真放松。谢青梧垂眼坐着，能感觉到御座上投来的目光，在她身上停了停。
果然，景元帝开口了：“哪位是今科会元？”
谢青梧起身出列，行礼：“臣谢怀瑾，叩见陛下。”
“抬起头来。”
她依言抬头，目光保持谦恭，不直视天颜。景元帝打量她片刻，忽然笑了：“这么年轻，就有如此才学。你那篇策论，朕看过了。”
宴席间安静下来。所有人都屏息听着。
“你说吏治与民富，犹如根与叶。”景元帝缓缓道，“这个比喻不错。那依你看，如今我大燕的根，扎得可稳？”
问题来得突然，也来得刁钻。谢青梧心念电转，垂眼答道：“陛下圣明，励精图治，天下承平。然树大难免有枯枝，根深难免藏蚁穴。臣以为，当常修常剪，方得长青。”
“哦？如何修，如何剪？”
“臣在策论中略陈愚见。”谢青梧不慌不忙，“一在清丈田亩，使赋税有据，百姓不怨。二在严查走私，堵国库漏洞，绝边关之患。三在整顿吏治，去冗员，惩贪腐，使政令畅通。”
她说得清晰，每一条都直指时弊，却又不说透。景元帝听完，沉默了片刻。
宴席间静得能听见烛火噼啪声。
“你这些想法，从何而来？”皇帝忽然问。
谢青梧心下一凛。这个问题看似随意，实则危险。若答得不好，可能引来猜忌。
“回陛下，臣早年游学，曾见民生多艰。后读史书，观前朝兴衰，皆与吏治、民生息息相关。”她顿了顿，“此次会试南下，沿途见闻，更觉治国如医病，须对症下药。”
她巧妙地将江州见闻融入“沿途”二字，既不点破，又暗示了实证。
景元帝看着她，眼神深了些：“你倒是有心。坐下吧。”
“谢陛下。”
她退回座位，后背已经渗出一层薄汗。坐下时，眼角余光瞥见对面席上，萧玉衡遥遥举杯，朝她微微一笑。
她垂眼，端起酒杯，以袖掩面，回敬一杯。
宴席继续，丝竹声起，气氛渐渐松快。进士们开始互相敬酒，低声交谈。谢青梧坐在位上，偶尔与人应酬，心思却还在刚才那场对答上。
皇帝对她的印象如何？是欣赏，还是忌惮？那句“从何而来”，到底是什么意思？
正想着，旁边一位同科进士凑过来低声道：“谢会元，你可听说了？江南盐案破了，顾钦差立了大功，不日就要回京了。”
顾临渊。
谢青梧点头：“略有耳闻。”
“听说这案子牵扯甚广，顾钦差铁面无私，拿了好些人。”那进士压低声音，“你说，会不会牵连到……”
他没说完，但意思明了。江南盐案，王家也有涉足。
谢青梧端起酒杯，轻声道：“雷霆雨露，皆是天恩。咱们做臣子的，只需尽忠职守便是。”
那进士愣了一下，随即笑道：“谢会元说的是。”
两人又说了几句闲话，那人便走开了。谢青梧独自坐着，看着杯中酒液。
顾临渊要回来了。
江南盐案破了，那王家呢？顾临渊查到哪一步？会不会已经触及王家的核心？
她忽然想起云知意。这些日子，云知意给她的情报里，从未提过顾临渊查案的细节。是不知道，还是……不能说？
她又看向对面的萧玉衡。公主正与身旁的女官说话，侧脸在烛光里显得柔和。这位公主殿下，为何对她如此看重？真的只是欣赏她的才学？
还有云知意。一个春风阁的琴师，为何能有如此灵通的情报网？听雪楼到底是什么来头？云知意与公主之间，又是什么关系？
疑问一个接一个冒出来，像迷雾一样笼罩着。
她隐隐觉得，自己似乎卷入了一张更大的网。公主，云知意，陆执，甚至顾临渊……这些人，这些事，背后似乎有更深的牵连。
而她，正站在网中央。
宴席将散时，景元帝起身离席。众人跪送。皇帝走到门口，忽然停住，回头看了谢青梧一眼。
那一眼很深，很沉，像在衡量什么。
然后转身走了。
内侍宣布宴散，进士们陆续离开。谢青梧走在最后，刚出殿门，就看见公主府的一个内侍等在廊下。
“谢公子，殿下请您稍留一步。”
她跟着内侍来到偏
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殿。萧玉衡已经等在那里，见她进来，笑道：“今日表现不错。”
“谢殿下夸奖。”
“父皇对你印象颇深。”萧玉衡示意她坐下，“不过你要记住，帝王之心，深不可测。他今日问你那些话，既是考校，也是试探。”
“臣明白。”
“明白就好。”萧玉衡端起茶盏，“接下来就是授官，你心里可有打算？”
“臣听从朝廷安排。”
“翰林院庶吉士，是个好去处。”萧玉衡看着她，“清贵，有机会接触中枢。但也凶险，那里是各方势力眼线最密的地方。你去了，要格外小心。”
“臣谨记。”
萧玉衡点点头，忽然转了话题：“云姑娘近日可好？”
谢青梧心头微动。公主突然提起云知意……
“云姑娘一切安好。”
“那就好。”萧玉衡笑了笑，“她是个有本事的人，你多与她走动，没有坏处。”
这话说得意味深长。谢青梧抬眼，想从公主脸上看出些什么，却只见一片平静。
“殿下与云姑娘……”她试探着问。
“旧识。”萧玉衡简单道，“她帮过我，我记着她的情。”
话说得含糊，但谢青梧听懂了。公主与云知意之间，确实有联系。而且这联系，似乎不浅。
她没再追问。有些事，知道得太多未必是好事。
从偏殿出来，夜已深了。月光洒在宫道上，清清冷冷。谢青梧独自走着，脑子里还在想刚才的对话。
公主与云知意是旧识。
云知意帮过公主。
那么云知意帮她，是单纯出于情谊，还是……公主的意思？
她忽然想起南下前，云知意给她的那些帮助。路线，接头人，烟雾丸……每一样都恰到好处。现在想来，若没有公主背后的支持，云知意一个琴师，哪来这么大的能量？
迷雾似乎散开了一些，但真相却更加复杂。
她深吸一口气，加快脚步。
不管怎样，路已经走到这里，只能继续往前走。
至于那些藏在暗处的关系，那些错综复杂的牵连……时间到了，自然会水落石出。
宫门外，李婶安排的马车在等着。她登上车，帘子落下，隔绝了外面的世界。
马车缓缓行驶，驶向那个小小的院落。
那里是她暂时的港湾，也是她出发的起点。