天一日日燥起来，进了三伏天，便像下了火。
谢卿下了轿，官服的后背都湿了一小片。
他这几日在户部忙得脚不沾地——河阳水患的赈灾钱粮要核算、调配，各地夏税收缴的文书堆成了山，偏又撞上几处账目对不上，几个主事吵得他脑仁疼，公廨里虽放了冰鉴，可那点子凉气，哪抵得住心头焦躁，胃口自然是败得干干净净。
不止他，家里柳氏和姨娘也都蔫蔫的，厨下绞尽脑汁，换着花样做冷淘、凉菜，可一家人仍是举箸寥寥，连平日最活泼的一双儿女也只对付几口，便嚷着要吃外头的冰酥酪、李记的糕团子……
唉，这暑热，真是磨人。
正烦躁着，门房忽来报，说宫里来了人，谢卿忙整衣冠迎出去，却是内侍省循旧例，因他新擢户部郎中，按章程给下头官员“颁冰”来了①。
柳氏喜不自胜，连忙指挥仆妇将冰分置各房，又敲下些碎冰，调了蜜水，做了冰饮子，一家人喝了，午饭时，竟也难得地多进了半碗粥和几筷瓜条。
暮食归家，谢卿心里稍慰，亲近的小厮跟在身边，摇扇跟他闲聊解闷：“郎君，方才路过榆林巷，瞧见李记还亮着灯，您要不要……”
谢卿摆摆手，他这会儿没什么胃口，只想早点回去歇着。
轿子到了府门前，刚下轿，却见另一侧角门处，两个身影正要往里走。
谢卿一愣，唤道：“兰时？”
那人回过头，正是谢慈，他一身素淡的青衫，只是面色略微沉寂。
“兄长。”谢慈停下脚步，叉手行礼。
“你怎么……”谢卿话到嘴边，又顿住。
谢慈自打他进京后，因着备考清静，一直借住在泰安伯府提供的静观院，说好了等中秋再搬回来同住，眼下离中秋尚远，怎么突然回来了？
谢卿心头疑虑，却道：“回来就好。可用过饭了？”
“用过了。”答话也只寥寥几字。
兄弟俩一同往里走，柳氏得了信儿，早已迎出来，见了谢慈喜道：“二郎回来了？快，快进来！正好今日宫里赐了冰，我让人给你房里也送些去！”
说着便自然而然拉过谢慈，上下打量，嘴里说着瘦了之类的话，眼神却悄悄往谢卿那边递。
谢卿会意，知道妻子这是要私下问话，便点头自去更衣。
不多时，柳氏转回正房，凑到谢卿耳边低语。
原是伯爷和大娘子这段日子在给四姑娘相看亲事了，京中当下才俊不少，伯爷挑中的便是永昌伯爵府家的三郎，那位郎君年纪与谢慈相仿，门第又相当，家中虽袭着爵，但近两代并无出色人物，算是守着祖荫过日子。
永昌伯府看中泰安伯府如今的圣眷和清贵，泰安伯则觉得对方门风尚可，子弟老实读书，是个稳妥归宿。
只是齐四姑娘不知怎的，前几日寻了个由头，在伯府花园见了面谢慈，将人叫到一旁说了些话，具体说了什么，谢慈身边小厮也不甚清楚，只说远远瞧见姑娘眼圈泛红，俩人说了几句话，谢慈肃然一礼，转身便走了。
之后谢慈便向伯爷请辞，说要回家备考，伯爷念及谢卿入京，家人久未团聚，也便应了。
“我问了兰时的小厮，那孩子嘴紧，只说是四姑娘说了些话，二郎听了便决定回来。”自家阿弟虽然生了一副菩萨面，内里却是一颗冰心，柳氏叹道，“怕是落花有意，流水无情……可惜了。”
谢卿听罢，许久没言语。
他这弟弟性子冷清，心思深，于男女之事上向来淡泊，姑娘家的情愫或许早有察觉，只是避而不谈，如今对方长辈议亲，姑娘怕是按捺不住才贸然挑明，反倒让阿弟不得不明确态度，干脆搬了出来，以免后面尴尬。
“也好。”谢卿点点头，“兰时志在科考，此时搬回来专心温书更清净。只是不知他回得是否周全，别枉费伯爷平日照拂之情。”
柳氏道：“我瞧兰时行事有分寸，应当不会太过。只是姑娘那边要伤心一阵了。”
正说着，外头小厮来报，说二郎院里的冰送去了，那边说多谢大娘子。
谢卿想了想，吩咐道：“去，去李记买些熟食，再拌两个清爽小菜。我同二郎喝两杯，解解乏。”
小厮应声去了，谢卿又对柳氏道：“我去看看他。有些话，兄弟间也好说。”
柳氏无有不应的：“你去吧，同二郎好好说，我去厨下冰壶荔酒。”
-
西院书房里，谢慈独自坐着，并无人侍候。
谢卿立在门外瞧了一眼，见他只对着一卷书出神，那侧影清瘦沉静，倒叫谢卿想起幼时父母去后，阿弟也常常这般独自待着，不言不语。
他心里一软，便没有立刻进去，吩咐跟来的小厮把食盒提到院中石桌上去，仔细摆开，再取两个敞口盏来。
青石圆桌上铺开阵仗，正中一只浅口青瓷盘，是烧鸭和薄饼，搭配的青葱丝和胡瓜丝，一旁是拆解一半的叫花鸡，团围的另有四只小碟，一碟碧葱炒鸡子，一碟素炒三丝，一碟酱瓜肉丁，还有一碟凉拌胡瓜片，白玉似的瓜片浸在浅浅琥珀色的汁水里，是镇过还冒着凉气的……都是李记娘子的手艺。
谢卿这才走到书房门口，“兰时，出来陪为兄用些宵食。”
谢慈闻声出来，见了石桌上一案清爽，素日暑热也忽而有了胃口，“这是去李记订的？”
“知你喜爱李娘子手艺，”谢卿颔首：“便叫人去订了几个小菜，确是清爽。”
一旁布菜的小厮听了心里却嘀咕：可不好么，一只鸡一百一十文，一只鸭一百五十文，这些贵些也无妨了，只是这四道小菜加一起竟也要一百五十文，美其名曰私厨小菜，林林总总，这顿饭竟用去四百文……这李记娘子每日赚的怕是比他家郎君都要多了！
兄弟俩对坐，先饮了一盏冰过的荔酒，驱散了暑气。
“尝尝，瞧着你这几日怕是没好好吃饭。”谢卿将一盘鸭片推近些，蘸着甜酱裹了饼葱，自己先尝了一个，深觉不错，道：“味儿是真好，咸淡合适，油酱薄甜，下酒最妙。”
谢慈依言夹起一块，鸭肉浸润了醇厚的酱香，入口咸鲜，皮子带着些许韧劲，肉质却酥软，确实宜人……嗯，小娘子有双令人称道的巧手。
“让兄嫂费心了，味道很好。”
兄弟俩默默对饮两杯，素日没有胃口的谢卿，竟也觉得十分入口。
“搬回来也好，”谢卿放下酒杯，并不责怪，“外头再周全，总不如家里自在。备考虽紧要，但身子是根基，莫要一味苦熬。你嫂子说了，明日让厨房给你炖些清凉补气的汤水。”
谢慈垂眸，清冷中露出些微柔和：“嗯，谢兄长、嫂子挂怀。我省得的。”
“伯爷那边，都妥当了？”谢卿问道。
“已向伯爷当面禀明，恳请归家静读。伯爷虽有些惋惜，但当下便允了我。”
这么说来，倒是伯爷宽宏了，谢卿又为他斟了半杯酒：“四姑娘的事，你嫂子与我提了。你心里既有主意，早些说清，于人于己都是解脱。只是小娘子家脸皮薄，心思细……”也不知阿弟回绝时可还周全？莫要让人太难堪，叫人下不来台，也辜负了伯爷平日的情分——只是后面的话，做哥哥的到底没说出来。
闻言，谢慈沉默片刻。
“兄长，”当着自家人，没什么可遮掩的，谢慈温声开口，“我对四姑娘，从未有过男女之思。此事除了齐愈外并无其他外人知晓，兄长不必为我忧心。”
“你向来做事有分寸，我与你嫂嫂自然信你。”这么说来，看来是当真无意了，谢卿又问道：“只是永昌伯府那门亲事，你如何看？”
谢慈淡淡道：“门当户对，又是伯爷亲自看过的，于四姑娘而言自然良配。”
谢卿点头，看着谢慈又忽地想起一事，歉道：“瞧我这记性，连日被部里琐事缠昏了头。你前次同我说的那几条细策，我原想着寻个机会与王侍郎说，竟给忙忘了。明日，明日我便去说。”
谢慈抬眸，道：“却不用劳烦兄长了，前几日……”
正说着，院门外传来小厮通报声。
“郎君，户部王侍郎过府来访，已请至前厅了。”
谢卿一怔，与谢慈对视一眼，皆有些意外。
王侍郎是他顶头上司，素日公务往来虽多，但私下这般时辰过府却是少有，于是立刻起身，对谢慈道：“许是部里有急务，我去迎一下。你……”
话音未落，前厅方向已传来王侍郎爽朗笑语：“元熹不必多礼，是老夫从伯府回来，正听闻兰时归府，恰巧路过，便厚颜进来讨杯水酒，沾沾你们兄弟团聚的喜气！”
只见一位面庞清癯的老者在管家引下，已含笑进了院子，正是户部右侍郎王载道。
谢卿连忙上前见礼：“不知侍郎驾临，有失远迎，还请上座。”
“叨扰了，”王侍郎瞧见起
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身行礼的谢慈，眼中赞赏之色毫不掩饰，“兰时果然在此，好啊！”
三人重新于石桌旁落座，又命人添了杯盏碗筷，迅备几样果碟上来。
王侍郎也不客套，执起谢卿为他斟满的酒杯，笑道：“今日冒昧前来，实是心中有喜，按捺不住。兰时，你前几日呈给泰安伯的那篇《河阳灾后疏议》，老夫与工部几位同僚研读后，已联名呈递上去了。”
谢卿闻言，面露讶色看向弟弟。
谢慈则神色平静，微微欠身又一礼：“学生拙见，恐有疏漏，能入诸位大人之眼，已是侥幸。”
“何止是入眼！”王侍郎颇为振奋，“文中‘以工代赈，分籍编管’之策尤为精到。更难得是‘工坊集产，官民平销’、‘以地养流，渐复民生’……非仅解一时之困，更为长久之计。陛下近日正忧心此事，此策来得正是时候！兰时啊，你此番虽未入朝，却已先为朝廷解了一忧。”
谢卿这才知晓弟弟不声不响竟做了篇文章，一时间颇为感慨，忙道：“侍郎过誉了，他还年轻，不过是些书生之见……”
“元熹不必过谦。”见了如此有心的后辈，王侍郎满是激赏，“年轻才难得。这策论格局开阔，脚踏实地，绝非闭门造车所能及。老夫在户部多年所见条陈无数——泰安伯果然有识人之明。”
话音落下，谢慈亦微挑唇角，再次举杯道：“侍郎谬赞，学生实不敢当。其中诸多是市井所得，乃至拾人牙慧罢了。”
王侍郎只当他是谦辞，哈哈一笑也不深究……那，正事儿说完了，也打些秋风吧？
“这莫非是榆林巷‘李记’的鸡鸭？”王侍郎瞧着桌上好酒菜问道。
谢卿笑道：“侍郎好眼力，正是。内子与家中小儿近日苦夏，便常买些回来。”
“难怪！”王侍郎笑容更盛，“说起来，家严家慈如今也是李记的常客。老人家胃口弱，偏就爱她家软糯糕团，菹菜也清爽。前几日提了只叫花鸡回去，二老说起还觉意犹未尽呢。”
一对鸡鸭，引起了王侍郎的谈兴。
“说起鸡鸭，老夫当年随驾北巡，在真定府吃过一道‘炉焙鸡’，肉酥骨烂，在江南任职时，又吃过当地的‘爊鸭’，至于宫中赏赐的‘缕金龙凤炙’之类，倒是华丽夺目，样子好看得紧。②”
谢卿道：“侍郎见识广博。只是下官家中清简，只记得幼时随父亲在任上，母亲也曾用乡法做鸡鸭，一只鸭往往要分两三日吃……”
他说到此，又酌了杯酒水。
幼时谢家兄弟的父亲只是四品地方官，任上便逝了，家里米粮一断，母亲只得靠着织布卖布供他们二人读书，积劳成疾，后来也去得早，是伯父伯娘接他们过去又养育了几年，表兄妹前程都不错，谢卿高中被授了官衔，家里日子才慢慢好起来。
王侍郎闻言，也敛了笑轻轻一叹：“慈母手中线啊……如此说来，今日这桌寻常鸡鸭，倒有至味。”又举杯向谢慈道：“兰时，你既有济世之才，又懂民生多艰，来日必成大器。明岁春闱老夫静候佳音。”
谢慈持杯欠身，“学生谨记侍郎勉励，必不敢忘本。”
王侍郎又闲话几句，见夜色已深，家中老母遣人来催餐饭，便起身告辞。
这个年纪还有母亲来催餐饭，实是福气啊……谢卿兄弟二人恭敬送至府门，看着他乘轿离去。
回到院中，只剩兄弟二人，月色清凉间竹影婆娑，暑气散了许多。
石桌上的杯盘尚未撤去，谢卿负手立在弟弟身侧，借着月光仔细端详他。
“兰时，”谢卿温声道：“今日王侍郎一席话，为兄心中甚慰……父亲母亲若在天有灵，见你如此，不知该有多高兴。”
提及父母，谢慈眉目也和软下来，轻声道：“母亲忌日将至，李记鸡鸭滋味甚正，供奉时用上，母亲或许也会喜欢……”
“是该如此。”谢卿闻言点头，吩咐侍立在一旁的小厮，“记下了，祭日前两日去李记订好，届时供奉。”
小厮赶忙应下，心里却暗暗叫道，又要订！果真不管账不知柴米油盐贵……郎君一个月的俸禄才多少，这一夏因着苦夏，李记的糕团熟食不知买了多少回，账上银子都流水般跑去了那小铺面啊……
可惜银钱这东西本就似活水潺潺，自然要从东家流到西家。
小厮暗自腹诽的时候，隔着几条长街，榆林巷中的李怀珠正拿着人生第一张房契，在店里转着圈儿打量。