七夕灯会，李怀珠终究没能去成。
最后一盒糕团被取走时已是深夜，方才还遭过流民窥伺，金明池更是远在城那头，主仆俩哪还有力气穿半座城去看灯。
铺中三张矮几早已撤到一旁，李怀珠净了脸，立在院里抬头看天——银河淡淡，星子疏疏，什么“金风玉露一相逢”，什么“灯火阑珊处”，都比不上一张床榻来得踏实。
于是这一年的鹊桥银河、兰夜乞巧，也只在酣眠里遇了一回。
七夕热闹渐渐散尽，京中的流民却似乎又多了一些，虽不至衣衫褴褛，可那些蹲踞街角的生面孔总叫人心里不安，尤其想起日前那伙壮年流民的模样。
人对于险事，或许真有预感。
又过两日，夜里隔壁忽然响起惊叫——原来有贼趁着夜色摸来，虽未劫得大财，却掠走了银器店王掌柜家不少东西，街口的衙役硬是半个多时辰才到，王娘子哭天抢地，可那衙役们却兴致缺缺，听得眼皮直耷拉，李怀珠站在自家灯下瞧着，觉得店里还是缺个人手。
两个年轻女子守着铺子，终非长久之计，贼人就算偷不着大钱，吓你一跳、损你些东西，也够受的。
该花的钱不能省，平安比什么都紧要。
翌日，李怀珠带着团娘，找到了南城一处颇大的官私牙行。
这地方比她想象中更嘈杂纷乱，因着水患，卖儿卖女的人家不少，还有些是犯了事被抄没的官宦之家发卖出来的奴仆，牙人们穿梭其间不住高声吆喝，像挑拣货物般拉着待售的人，这边看看，那边问问。
牙人楚三见李怀珠衣着整齐，容貌又好，不像寻常来看热闹的，立刻迎上来：“这位娘子，可是要买人？丫鬟？婆子？还是小子？咱这儿货色齐全，保管娘子满意！”
李怀珠道：“想选一位能看家护院的郎君，年纪二十往上，最好有些力气。”
“哎呦，娘子好眼光！这样的人手如今可俏！”
牙人引着她们往里边走，穿过一群瑟缩的妇孺，来到一处稍微宽敞些的棚下，这里站着七八个男子，多是二三十岁年纪，努力挺起胸膛，展示自己还算结实的胳膊。
牙人指着其中一个方脸阔口的汉子：“娘子瞧这个，原是城外庄子上的佃户，一把子好力气，耕田伐木都是一把好手！老实本分，买回去看院子、干粗活，最合适不过！”
李怀珠打量那汉子，确实还行，买回去以后别说别的，这柴反正不用买了，“多少贯？”
牙人伸出五根手指，又弯下一根：“四十贯！娘子诚心要，三十九贯也成！”
好家伙，一个壮汉要价近四十贯？这还真有些囊中羞涩了，李怀珠寻思着，这些钱能买好几年的柴了。
见她不言语，牙人又指向另一个略瘦些的：“这个便宜点，三十五贯！原是走镖的趟子手，手上有点功夫，等闲三两个汉子近不得身！”
李怀珠还是没吭声。
三十五贯只是买人钱，往后每月工钱、吃穿用度都是开销，她这小本经营暂时还不能这么豪横。
牙人察言观色，知道是嫌贵，眼珠子一转赔笑道：“娘子是开铺子做生意的吧？想找实惠又能干的？其实啊，那些镖局、大户人家，买起这样的壮汉才叫爽快，价钱自然抬上去了。娘子若不然……看看别的？”
说着，他引着李怀珠往旁边走去。
这里多是些半大孩子，瘦弱男子，或垂垂老矣的仆役。
目光逡巡间，忽见角落里一阵骚动。
一个瞧着不过十八九岁的年轻人，趁着看守的牙人不备，猛然扑向旁边一个妇人手里的半块炊饼，抢过来就往嘴里塞，那妇人吓得惊叫，看守的牙人怒骂着上前，一把揪住少年的头发，另一只手去扣他的嘴：“吐出来！你个饿死鬼投胎的！”
那少年被揪得头往后仰，却死死咬着炊饼不松口，牙人用力抠他腮帮，少年吃痛一挣，竟一头撞在牙人胸口，同时手肘狠狠向后一顶，
那牙人猝不及防，被他撞得连退好几步，一屁股跌坐在地上，哎呦叫唤起来。
周围一阵低呼。
李怀珠这才看清那少年，人很高，却极瘦，套着件不合身的灰布短褐，露出的手腕脚踝骨节嶙峋清癯，头发乱糟糟用草绳束着，脸上脏污，看不清具体模样，正警惕看着四周，嘴里不知把什么东西嚼的飞快，拼命吞咽。
刚才推人那一下，力气倒是不小。
原先那精瘦牙人见状，骂了一句，快步过去，扬起手里短鞭就要抽：“恒奴！又是你！皮痒了是不是！”
名叫恒奴的少年梗着脖子，不躲不闪。
就在这时，恒奴似乎瞧见了站在不远处的李怀珠，不知怎的，凶狠眼神竟飞快收敛起来，噗通一声，朝牙人的方向跪下了，低下头，不再吭声。
牙人的鞭子到底没抽下去，只恨恨道：“屡教不改的东西，活该卖不出去！”
李怀珠走了过去，问道：“这是怎么回事？”
精瘦牙人见主顾有兴趣，忙换了脸色，指着恒奴道：“娘子可别被他这皮相骗了！这小子，原是樊楼后厨卖出来的杂役！在那等金贵地方，偷吃客人剩饭，屡教不改。主家嫌他丢人现眼，这才发卖到这儿。来了大半个月了，就因这臭脾气，没人肯要他！”
恒奴跪在地上，闻言反驳，“你胡说！我才不是因这事被卖的！”
“嘿！还敢顶嘴！”牙人扬鞭虚抽一下。
恒奴脖子一梗，“那大厨分明是怕我偷学了他的手艺，才寻个由头告了主家，把我卖了的！我是吃了客人的剩饭，不然早饿死了！”
“偷师？”李怀珠挑了挑眉，蹲下身，平视恒奴。
少年没想到她会蹲下，对视片刻，登时有些窘迫，别开了脸。
“那你偷学到了吗？”李怀珠有些好奇。
恒奴脸一红，像是被踩了尾巴：“没有！”
“哦，没有啊。”李怀珠点头，作势要起身，“那可惜了。还以为捡个便宜呢。”
她刚站直，转身欲走，就听身后少年急急道：“……学到了！”
李怀珠回头。
恒奴嘟囔道：“那、那东西谁不会啊……切了三年菜，闭着眼也知道了。”
嗯，在樊楼后厨切了三年菜？
樊楼是汴京七十二正店之首，能进去切三年菜，就算只是杂役，见识和基本功怕是也比寻常厨子强，至于偷吃剩饭……若真如他所说，情况紧急，那与其说是品行问题，不如说是为了活命。
李怀珠转向牙人：“他卖多少？”
牙人正愁这烫手山芋，忙道：“娘子要是看得上，诚心要，十五贯！不，十三贯！连身契一并给您！只要十三贯！”
十三贯，比起四十贯的壮汉，简直是跳楼大甩卖。
李怀珠笑道：“就他了。”
＊
恒奴的身契从樊楼转出，又过了官牙，正式到了李怀珠名下。
回到榆林巷，顺道给他买了身合身的衣裳，叫人去后院洗漱。
等人洗漱干净，换好衣服，李怀珠这才看清他
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到底什么样子。
脸是瘦长的，眉眼清明，鼻梁挺直，确实不是文弱的样子，倒有几分混不吝的少年气，眼神依旧不善。
给人端了店里的饭食过来，都还温热着。
只是吃客人剩饭这事，好说不好听的，毛病确实要改。
“吃吧。”李怀珠和团娘坐在他对面，“以后店里管饭，客人吃什么，咱们自己人也吃什么。只要别再去捡客人吃剩的，成吗？”
恒奴闻言，也不搭话，直到清完了桌上四个荷叶馍，又就着酱瓜，呼噜噜喝了一碗豆粥，才稍稍放缓了速度，道：“……要是能吃饱饭，谁乐意吃剩的。”
原本他在樊楼，是东家买回去给大厨做专人杂役的。
掌厨大师傅心情好，或许赏他多吃点，心情不好或忙起来饿肚子是常事，偏他正是长身体的时候，吃得多，又不肯伏低做小，说奉承话，一来二去，那大厨和手底下人都排挤他，脏活累活给他，饭食又克扣，他饿得没办法，才去吃客人剩饭果腹。
大厨早看他不顺眼，借此告了一状，说他污了樊楼名声，主家便将他发卖了。
在牙行又饥一顿饱一顿，今早抢那块炊饼前，他已经三天没正经吃过东西了。
李怀珠听完，心里有数了。
等他吃完，问：“味道怎么样？”
恒奴放下碗，瞥一眼窄小的铺面，评价道：“还行。这种店能有这味道，不错了。”
嘿！这话说的一下子戳到李怀珠痛处：李记不仅店小，名气也少。少年虽然年轻耿直，倒是长了一双火眼精精！
又带他去买了套被褥，回到店里，正琢磨着怎么开口让他睡大堂——毕竟后院就两间房，她和团娘挤一间，另一间存米面粮油，实在没空处了。
还没等她措辞好，恒奴自己抱着新被褥，主动道：“我睡前面守夜。三张矮几拼一块，够宽。这段时间京里不太平，夜里得有个人醒着。”
这般坦荡，李怀珠倒有点不好意思，人家第一天来就让睡拼桌子……可也不知道这么精瘦的身板，能不能挡住歹人。
“以后，以后一定有你的地方……”
“没事。”恒奴并不在意，“有地方睡，有饱饭吃，就行。”
说着，他似是无意，凉飕飕瞟了李怀珠一眼，“还是东家是怕我太瘦，来了贼人抗不住？”
冷不丁被人点破心思，李怀珠脸上微热，“非也，是更怕你糟了打……”
恒奴似笑非笑：“之前在樊楼，不切菜的时候，某就是帮着前面平事的。来找茬的混混，喝醉了闹事的大汉，收拾过不少。”
……原来如此，这就放心了！李怀珠清清嗓子瞧他一眼，又怪他，这么好的简历信息怎么买的时候没说，于是心虚移开目光，笑道：“那挺好，你看着安排吧，早些歇息。”
说完，赶紧溜回了后院。
恒奴看着她的背影，这次是真笑了。
拼好矮几，铺好被褥，却看到柜台旁边倚着的两个大麻袋，过去拆看，用手捏出一把里面的东西，就着月光看了看。
——是黄土。
他以为是哪里要补墙或地砖备下的，没多想，吃饱了困意上涌，打了个哈欠和衣睡下，矮几坚硬，铺了褥子也没有多舒适，但比起牙行饥寒交迫，已是天堂。
翌日，朝食忙后小娘子便支他把黄土弄到了后院，又掺了酒水和成泥巴，去市上买了两只肥嫩的雏鸡回来。
恒奴在樊楼待了三年，硬是没听过……叫花鸡，是个什么东西？