七夕一到，街上最热闹的还要数卖磨喝乐的摊子。
这泥娃娃是要供在乞巧楼里的，穷人家供素坯的，富户就要供那穿红纱的、描金眼的，说起来，这小玩意儿最数马行街东头一个老汉捏得最好，他手底下的磨喝乐总让人觉得眼珠儿活泛泛的，倒真像要开口讨巧似的，这几日每去豆腐坊挑浆子，李怀珠都能瞧见一群小娘子们围着挑。
李记这几日也格外忙碌。
自打糕团册子和礼盒推出来订糕的人便没有停过，七夕佳节正是走亲访友的好时候，有郎君为心仪的小娘子订的，有娘子为闺中姊妹订的，更有大户人家一订便是十几盒，要分送给各房亲友。
未时一到，街上行人便稀落了，家家户户早早收了摊，娘子郎君们备好礼，只待入夜后携手观灯，李记门前也不再有人排队，预订的糕团都已取走，剩下的零星散客也都赶着回家过节去了。
还有几个盒子便万事大吉，李怀珠和团娘还想着出门去看鳌山灯，过一把乞巧节，这边正收拾着，门外却不知何时站了六七个人，几个人皆是衣衫褴褛，脚上草鞋沾满泥污，一看便是从远处来的，为首的是个中年汉子，身后跟着几个年轻人和两个老妪妇人。
“掌柜的……”那汉子开口，嗓子很是沙哑，“行行好，给点吃的吧。我们从河阳来的，三天没吃顿饱饭了。”
李怀珠心下恻然，这几日她也听说了流民的事，偶尔有孤寡老幼来讨些吃食也从不吝啬，只是眼前这几位……却不似寻常饥民那般畏缩。
团娘已从柜台后拿出剩下的糕团，包了递过去：“这些给你们。快些吃吧。”
那汉子接过了却不急着分，反而盯着李怀珠，又看了看铺子里：“掌柜的心善……只是这几个团子不够我们这些人分啊。掌柜的生意这么好，能不能再给些银钱？我们也好买些干粮路上吃。”
团娘皱眉：“你们怎么还得寸进尺了？我们娘子好心给吃的，你们……”
“团娘。”李怀珠走上前道：“这位大哥，吃的我可以多给些，但银钱不便。小店本小利薄，也是挣得辛苦钱。”
她说着，叫团娘去做了几个荷叶馍，又包了些剩下的酱菜一并递过去：“这些够你们饱餐一顿了。天色不早，还是早些去寻官府安置的地方吧。”
那汉子接过食物，却仍站着不动。
他身后的几个年轻人互相使了个眼色，慢慢往前挪了半步。
李怀珠心中一紧，这才看清几个青年虽然面黄肌瘦，但手臂粗壮，哪里是寻常逃荒的百姓？
团娘也察觉不对，悄悄挪到李怀珠身边，小声道：“娘子，他们……”
“掌柜的，”那汉子又开口，“你看，我们这些人背井离乡实在艰难。你就当日行一善，给个一二两银子，我们绝不纠缠。”
李怀珠面上一凛，道：“我说了银钱不便。你们若再不走，我便要喊巡街的衙役了。”
“衙役？”一个年轻男子嗤笑，“今日七夕，衙役都在金明池维持灯会，谁管你这小巷子？”
气氛不知什么时候紧绷住了，这伙人不知何时又往前逼近一步，将门口堵住，李怀珠也没经历过这种险事，自然是很怕——铺子里只有她和团娘两个女子，若这些人真要硬来也不是对手……
就在此时，巷口传来一阵车马声。
只见两顶小轿正朝这边行来，前后跟着三四个家丁仆妇。
轿子在李记门前不远处停下，前头的轿帘掀开，先下来个嬷嬷，接着扶出一位锦衣小娘子，正是谢慈的侄女谢瑛，后头的轿子里，谢慈也躬身而出，先嘱咐嬷嬷好生照看侄女儿谢瑛，这才抬眼望向李记。
这一望，便看见了店门口的情形。
这可真是江湖救急，李怀珠忙扬声招呼：“郎君安好，可是来取预定的糕盒？”
谢慈神色一滞，继而缓步走来：“正是，叨扰娘子了。”
他步履从容，身后跟着家丁却已不动声色站到了李记门前左右，几个流民见状神色明显慌乱起来，老妪和两个妇人忙攥紧手中吃食，低着头往巷子另一头退去，几个青年男人对视一眼，到底没敢再说什么，也跟着匆匆离去。
团娘长舒一口气，拍着胸口道：“可算走了……”
李怀珠也觉心下稍安，对谢慈福身一礼：“多谢郎君解围。”
谢慈微微颔首，倒也不似从前生僻了，只温声道：“近日京中流民渐多，娘子独自经营，还需多小心。”
“是。”李怀珠苦笑，“平日里多是老弱妇孺来讨些吃食，今日这样的倒是头一回。”
这时，谢瑛已凑到柜台前，看着那些五颜六色的糕团，小声问身边的嬷嬷：“这些就是二叔订的么？”
李怀珠去取预定的糕盒，谢慈订的是“云鹤凌霄”盒，里头配了十八样糕团，都用箬叶垫着，分格摆放得干洁整齐，颇有些欺霜傲雪的姿态。
“郎君验看。”李怀珠将盒子捧上。
谢慈却没有离开的意思，反而问道：“那方才那些人，娘子往常是如何应对的？”
不知他怎么问了这些，李怀珠如实道：“不过是给些剩的糕饼，力所能及罢了，总不忍心看人饿着。”
“施食自然是善举。”谢慈道：“只是如方才那般，若有壮年男子成群结队而来，单凭施食恐难周全。”
见人是在关心自家，李怀珠也跟着点头：“郎君说的是。今日若非郎君恰巧路过，怕是要费些周折——不过说来也怪，河阳水患已过去月余，朝廷既有赈济，为何还有这许多人流入京城？且方才那两个男子，瞧着也并非没有力气干活的人……”
谢慈似是没想到她会想到这一层，抬眸瞧她一眼，便示意家丁接过糕盒，让嬷嬷先带着谢瑛到一旁，继续道：“娘子有所不知，朝廷赈济虽已下发，但灾后重建非一日之功。田地淹没，房屋倒塌，便是有赈粮，也只能解一时之急。”
李怀珠若有所思：“所以那些老弱妇孺或许真是无依无靠，可那些壮年男子何不在家乡参与重建？官府难道没有以工代赈的章程？”
“以工代赈？”谢慈一怔，温声问道：“娘子是说，让灾民通过劳作换取赈济？”
李怀珠这才意识到自己顺口说了个新词儿，忙解释道：“我也是从前在宫中时偶见书中记载，每逢大灾，有的官员会组织灾民修堤筑路，既能解决眼前吃食，又能为地方兴利，一举两得——”
“譬如本朝范公任杭州知府时，见浙西大饥，他便大兴土木，募民修寺筑仓，让灾民通过劳作得食，既
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安定了民心，又未耗损国库过多……”
谢慈不由站直了身子：“……此法自古有之，娘子以为可行？”
“儿见识粗略，自然觉得可行。”
以己度人去想，李怀珠陪人聊闲篇也是一贯的较真，“流民为何生乱？无非是饥寒交迫走投无路。若能让他们有活干，有饭吃，谁愿意铤而走险？况且，组织得当的话，还可按籍贯、亲缘编成小队，互相作保，便于管理。”
“再有旁的，譬如流民中若有拖家带口的，妇孺老弱做不了重活，但可以组织起来做些轻省营生，比如可设工坊让妇人纺纱织布，老人编筐制篓，所做物品由官府统一收买，或充官用，或发卖出去，总能抵得过饭食。”
谢慈眼中赞赏之色愈浓，目色嘉赞：“……娘子实在博闻。”
不过是比时人多学了些什么政治经济罢了，面对俊俏郎君的恭维，李怀珠也大方受用，笑道：“这其实不算新鲜。春秋时管仲治齐，便有‘使民各得其所长’的说法。唐时刘晏理财，亦曾组织灾民疏浚漕渠，事半功倍。”
她说完，才发觉谢慈已深深看了她许久。
那目光不似平日清冷，狭长的凤眼微眯，唇角不知何时已微微扬起。
他见过许多谈论时政的文人学子，或引经据典滔滔不绝，或愤世嫉俗痛陈时弊，却从未见过如眼前这小娘子般，既有仁心，又有实策，既懂圣贤道理，又知民间疾苦……
李怀珠见他不言，不好意思地摆摆手：“儿随口一说，郎君莫笑话。”
“岂敢笑话。”谢慈注视着她，道：“娘子所言句句在理，尤‘以工代赈’之策，深合圣贤‘授人以渔’之理。慈受教了。”
*
谢府花厅里，晚膳刚过。
谢卿坐在太师椅上，慢慢啜着茶，柳氏在一旁哄着三个孩子玩乞巧穿针。
谢慈走进来，先与兄嫂见礼，然后在一旁坐下，又提到了李怀珠那番安置流民的见解。
谢卿起初只是听着，待听到“以工代赈”“集工统销”，神色渐渐郑重起来。
“不愧是宫中出来的女官，所见所识可不简单。”
“是。”谢慈道，“她所言虽不深奥，却句句要害，尤是可组织灾民集中做工，由官府统一购销——此法若能推行，不仅可安顿流民，或许还能为地方添些新产。”
柳氏也停下手中的针线，讶然道：“一个食肆娘子，竟有这般见识？”
“所以我才说她不简单。”谢卿想起什么，又道：“刚巧前几日我去拜会王侍郎，他还提起河阳流民之事，说是户部和工部还在商议接下来的章程，明日我便将这些想法，与王侍郎说道说道。他是户部右侍郎，主管赋税户籍，若觉得可行，或可上达天听。”
谢慈眼中浮现笑意：“兄长也觉得可行？”
“至少值得一试。”谢卿正色道，“治大国如烹小鲜，有时候朴素的道理反而管用。这位李娘子能想到这些，可见是个有头脑的女子。兰时——”
他看向阿弟，意味深长道：“你平日不爱交际，能识得这般奇女子，倒也是缘分。”
谢慈垂眸，端起茶盏抿了一口，他自然知道兄长的意思，只是缘分么……
他从来是信事在人为的。