他猛地转向旁边负责地图的亲卫：“图！龙门山方圆五十里……不，一百里内的详细地形图！所有已知的、可能通往山外的路径，无论大小，全部标出来！派出轻骑斥候，沿这些路径向外辐射探查，留意任何车马痕迹、可疑的行李、或形迹可疑之人！”
“还有！”他的目光如电，射向那名汇报的头目和周围的几名军官，“立刻组织人手，分头行动，挨家挨户盘查这龙门山周边五十里内，所有村落、零散住户里的山民、猎户、樵夫、药农！问他们今日是否看到任何陌生面孔，听到任何异常的声响（比如打斗、呼救、多人行进），或者有无见到受伤的女子、可疑的队伍！告诉他们，提供有效线索者，重赏！但若有丝毫隐瞒、包庇、或知情不报……”
萧御的声音陡然降至冰点，字字如铁钉般砸下：“以谋逆同党论处，立斩不赦，祸及家小！”
“是！遵命！”那头目和军官们被这森然杀气激得浑身一凛，齐声应诺，再无半点迟疑，迅速转身，如同被鞭子抽打的陀螺，带着各自的命令冲入浓雾弥漫的黑暗中，去调动那已疲惫不堪却不得不再次绷紧神经的搜救队伍。
希望。绝望。怀疑。焦虑。还有一丝被强行压抑下去的、对“被俘”可能性的恐惧与狂暴。
种种极端矛盾的情绪，如同被困在狭窄熔炉里的毒龙，在萧御心中疯狂地翻滚、撕咬、冲撞！几乎要将他的理智与强行维持的镇定撕裂！
他重新低下头，目光落在自己紧握的双手上。左手，是那片绣着金色桃花的玄色衣料，布料边缘的撕裂痕迹参差不齐，仿佛是她最后挣扎的定格。右手，是那枚湿冷的、颜色沉黯的桃花剑穗，桃木剑饰的边缘被他指腹摩挲得微微发热。
剑已断，锋芒暂折。
符已失，权柄蒙尘。
人无踪，生死难料。
这衣料和剑穗，是她留下的最后温度，是连接过去那个鲜活、强大、触手可及的她的脆弱纽带，却也是此刻最残忍的提醒——她不在身边，下落不明，吉凶未卜。
但……这突如其来的、充满矛盾的痕迹……
或许，真的还有一线生机？
哪怕这生机可能伴随着更大的陷阱，更深的阴谋，更痛苦的境遇……但只要她还可能活着，哪怕只有万分之一的概率，就足以点燃他心中那永不熄灭的、名为“寻找”的火焰！
这念头如同黑暗深渊中的一点磷火，微弱，飘忽，却顽固地存在着。
然而，就在他心念电转，试图从这纷乱如麻的线索中理出哪怕一丝头绪，权衡着是希望更多还是陷阱更险，焦虑如同藤蔓般缠绕心脏愈收愈紧之际——
“殿下——！！！京城急报！十万火急——！！！”
一声凄厉到近乎撕裂声带、破了音的狂吼，如同丧钟般毫无预兆地，从他们来时的、那条通往崖顶的、近乎垂直的陡峭碎石小径顶端炸响！
那声音充满了极致的惊惶、濒死的疲惫，以及一种发现惊天秘密后不顾一切要传递出来的、近乎癫狂的急切！
所有人悚然抬头！
只见浓雾弥漫的小径上方，一个黑影以近乎翻滚、摔落的失控姿态，踉跄着、挣扎着向下扑来！那是个人，一个浑身浴血、仿佛刚从修罗血池里捞出来的人！
他身上的风雪十八骑制式轻甲已然残破不堪，刀痕剑创遍布，左肩甲胄完全碎裂，露出模糊的血肉，左臂以一个极其不自然的角度软软垂着，显然已经折断。脸上糊满了干涸与新涌出的血污，几乎看不清五官，唯有一双眼睛，在火把昏黄的光照下，燃烧着一种混合了巨大悲恸、刻骨愤怒与发现致命线索后孤注一掷的火焰！
他几乎是连滚带爬，最后几步几乎是顺着陡坡滑摔到萧御面前，扑倒在地，激起一片尘土。浓重的血腥味瞬间弥漫开来。
“何……事？！”萧御的心脏几乎停跳，他一个箭步上前，单膝跪地，扶住对方摇摇欲坠的肩膀，声音因极度不祥的预感而紧绷到极致。
那名重伤的骑士胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着拉风箱般的嗬嗬声和血沫。他竭力抬起头，涣散的眼神努力聚焦在萧御脸上，用尽最后的力气，凑到萧御耳边。那声音极其微弱，气若游丝，却因承载的信息而重如千钧，每一个字都像是从肺腑里挤出来的血块：
“殿……下……我们……按照王爷……之前秘密交代的几条……暗线……顺藤……摸瓜……查到……萧子玄……在京城西南……蛤蟆巷……最深处……一处……表面是废弃多年染坊的……地窖……”
他剧烈地咳嗽起来，更多的血沫涌出，却死死抓着萧御的手臂，指甲几乎要嵌进肉里：“……我们……今夜突袭……里面的人……正在焚烧……文书……死士……拼死抵抗……兄弟们……折了……三个……才……才杀进去……抢出来……一点……没烧完的……”
他颤抖得如同风中秋叶，用还能动的右手，艰难地、万分珍重地探入自己胸前早已被血浸透、冰冷板结的内衫贴肉处，摸索着，掏出一个用油纸紧紧包裹、但边缘已被血水和汗水浸染的小小物事。他哆嗦着打开油纸，里面赫然是一张只有巴掌大小、被烧得只剩下一角、焦黑卷曲、脆弱得仿佛一碰即碎的残破纸条。
他用尽最后的力气，将这张轻飘飘却又仿佛重于泰山的纸片，塞进萧御同样冰凉颤抖的手心里。然后，那支撑着他的最后一口气似乎耗尽了，他眼神迅速黯淡下去，身体一软，向后倒去，被旁边的亲卫急忙扶住。
萧御顾不得其他，所有的注意力瞬间被掌心那张残纸吞噬！
他屏住呼吸，指尖因用力而发白，小心翼翼地、极其缓慢地将那焦黑的纸角展开，凑到最近的火把之下。
光线昏黄跳跃。
纸条的大部分已化作灰烬，只剩连接处不到三分之一的一隅。纸张质地特殊，似绢非绢，似纸非纸，即使被火烧灼边缘，仍能看出原本的柔韧与挺括。焦黑的边缘不规则地蜷缩着，散发出淡淡的焦糊与血腥混合的古怪气味。
而在那残存的一小块、被烟熏火燎得模糊发黄的纸面上，几行用暗红色颜料书写的字迹，如同干涸的血，或深埋的朱砂，顽强地留存下来，虽然笔画断续，边缘洇染，但依稀可辨：
“……崖下……接应……死活……都要……”
“……七日……”
“……京郊……老君庙……”
接应？！
死活都要？！
七日？！
老君庙？！
每一个词，都像是一把淬毒的冰锥，狠狠凿进萧御的眼眸，刺入他的脑海，钉穿他的心脏！
“轰——！！！”
仿佛有惊雷在颅腔内炸开，又像是黑暗的宇宙骤然被惨白的闪电撕裂！
萧御的瞳孔，在这一瞬间，收缩到了极限，针尖般大小，死死锁定在那几个暗红如血的字迹上！握着残纸的手指，因为无法承受的震惊、愤怒、以及滔天巨浪般席卷而来的寒意而不受控制地剧烈颤抖，指关节绷紧到发白，几乎要将这承载着可怕真相的脆弱纸片当场捏成齑粉！
这张来自敌人最隐秘据点、在生死搏杀中抢出、几乎被焚烧殆尽的残破指令……
它哪里是什么寻常线索？
它根本就是一道闪电！一道劈开重重迷雾、照亮了隐藏在最深处、最狰狞、最骇人真相的惨白闪电！
一瞬间，之前所有的疑点、矛盾、不合逻辑之处，仿佛都找到了一个邪恶而合理的归处！
难道……今日这场堪称惨烈、看似步步紧逼、意外频发的刺杀与逃亡，这最终导向断魂崖的绝路，谢凤卿的“意外”坠崖……
这一切，根本就不是偶然，不是意外，甚至可能不完全是临时起意的追杀逼迫？！
难道……从太庙高台上那第一支淬毒弩箭开始，到沿途的阻截、追杀，再到最终将他们逼入断魂崖绝境……这环环相扣、看似凶险万分的绝杀之局，其最终目的，或者说其中一个至关重要的环节，就是为了让谢凤卿“恰好”在那个时间、那个地点，以那种方式——
坠下断魂崖？！
因为崖下，早有“接应”！
“死活……都要”！
这四个字，此刻读来，令人遍体生寒，毛骨悚然！
“要死的”——是为了确保这个最强大的政敌、这个新政的灵魂人物彻底从世间消失，肉体毁灭，以最惨烈的方式宣告旧势力反扑的“胜利”，最大程度地震撼朝野，瓦解新政阵营的士气。这是最直接、最残酷的目的。
但“要活的”……其背后所图，可能远比“死亡”更加可怕，更加深远！
一个活着的谢凤卿，意味着什么？
意味着她脑中掌握的无数帝国机密、新政核心方案、军事布防细节、经济命脉布局、乃至墨家研究院那些惊世骇俗的技术雏形……