几息之后，他直起身，抹了一把脸上的水珠（不知是河水还是汗水），声音疲惫而失望：“是‘影鸦’的人……摔得……不成样子了。不是王爷。”
“继续找！”带队的头目咬牙吼道，但声音里的底气，已经明显不足。
类似的发现，在这一下午已经有好几处。有“影鸦”死士的，有双方护卫的，甚至还有几具附近山民不慎坠崖的陈旧尸骸。唯独，没有谢凤卿。
没有她的遗体，没有大片的衣物，连那双独一无二的、镶嵌着某种宝石的婚鞋也毫无踪迹。她就如同被这湍急的河水与浓雾彻底吞噬、消化了一般，消失得干干净净。
这种“干净”，反而更让人心底发寒。
崖边，那处致命的凸出岩石旁。
萧御不顾亲卫和大夫的苦苦劝阻，再次来到了这里。他拒绝了搀扶，独自站着，脚下便是谢凤卿坠落的那个点。下方，云雾比崖底更浓，翻滚不休，仿佛一张巨兽蠕动的胃囊，那轰鸣的水声从深渊底部闷闷地传来，带着回音，更显空旷恐怖。
他手中，依然紧紧攥着那片玄色衣料。另一只手，垂在身侧，指尖冰冷。
目光，如同两把烧红的铁钎，死死地钉进那片翻涌的灰白，仿佛要将自己的生命、意志、灵魂全都灌注进去，化作无形的绳索与钩镰，穿透这千丈距离与无尽迷雾，将她从那幽冥之地，强行拖拽回来。
一名亲卫，小心翼翼、近乎虔诚地，双手捧着一个东西，走到他身侧：“殿下……这是在王爷坠崖处的岩石上，找到的。”
那是一枚红色的剑穗。丝绦是上好的苏杭红绸，末端系着一小截被摩挲得光滑温润的桃木剑饰。此刻，丝绦被崖边湿气打湿，颜色显得愈发深沉，那抹红，在火把光下，如同凝结的血，又像是她唇上最后一点残存的胭脂。
萧御的身体，几不可察地颤抖了一下。
他缓缓地、极其缓慢地伸出手，指尖碰到那冰凉的丝绦与微温的桃木，然后，将其紧紧握住，包裹在掌心，连同那片衣料。
触感依稀。
仿佛还能感受到她指尖残留的温度，嗅到她身上淡淡的、混合着冷冽与桃花清甜的气息。这是她留下的，最后一件与他、与过往紧密相关的、有形的信物。桃花剑已断（确已在高台混乱后寻回，但剑身裂痕触目惊心），虎符失踪，如今连人都……
“王爷……吉人天相，上天庇佑，定会……定会无恙的……”亲卫试图安慰，声音干涩，话语在呼啸的山风与轰鸣的水声中，苍白无力得像一张随时会被撕裂的薄纸。
吉人天相？上天庇佑？
萧御心中一片冰封的苦涩。她这一生，何曾倚靠过天相？何曾奢求过上天庇佑？她所拥有的一切，所达到的高度，所推行的变革，全是靠自己手中的剑，靠一步一个血印，从尸山血海里，从阴谋诡计中，从世人的不解与咒骂里，硬生生杀出来、拼出来、扛起来的！
可如今……
这该死的悬崖！这该死的迷雾！这该死的河水！这该死的……命运！
“殿下！”又一名搜救队的头目，浑身湿透，连滚带爬地从下游方向的浓雾中奔来，脸上混合着疲惫、惊疑，以及一丝……难以言喻的古怪神色。
“我们在下游……约莫三里处，一个河道拐弯形成的回水湾岸边，发现了一些……一些不寻常的痕迹。”他喘着粗气，语速很快，似乎自己也难以确信。
萧御猛地转身，动作牵扯到背后的伤口，剧痛让他眉头一拧，但那双眼睛却陡然爆发出骇人的亮光：“什么痕迹？说清楚！”
头目咽了口唾沫，努力组织语言：“岸边泥沙上，有脚印！不止一个人的！很凌乱，看大小和深浅，至少有三到四人，而且……有拖拽的痕迹，像是有人或重物被从水里拉上岸。”
他顿了顿，指着那个方向：“附近的灌木丛，有几处枝条被利刃齐根割断，断口很新，绝不是自然折断或野兽弄的。就在那些割断的灌木旁边，有一小滩……血迹。不多，但颜色新鲜，还没有被河水完全冲刷掉。最奇怪的是……”
他压低了声音，仿佛怕被山风听去：“血迹旁边，有半枚脚印。很模糊，但能看出大概轮廓和纹路。那靴子的样式、尺码……既不像我们的人穿的制式军靴或快靴，也绝对不像‘影鸦’死士那种薄底软靴。那是一种……更精细、甚至有点……秀气的纹路，像是……”
他迟疑地停顿住，最后一个形容哽在喉间，终究没敢当着萧御的面吐出来。
但那丝形容，已足够点燃引线。
萧御的心脏，在胸腔里毫无征兆地、剧烈地一撞！那感觉并非喜悦，更像是在一片死寂冰封的绝望冻土之下，突然有滚烫的熔岩翻腾而起，蛮横地冲击着、烧灼着、想要破土而出！冰冷的血液在瞬间被加热，冲向四肢百骸，连带着背后刀伤的剧痛都仿佛被这突如其来的悸动麻痹了一瞬！
难道……难道苍天终究不忍，留了一线生机？
她被湍急凶险的龙门河水卷走，却侥幸未被嶙峋礁石撞碎肢体，反而在下游水势稍缓的回水湾，靠着一丝残存的意志或运气，挣扎着爬上了岸？
但，仅仅一刹那，比那希望之火更迅猛、更阴寒的洪流——属于冷静、属于残酷现实、属于无数次与阴谋诡计打交道所磨砺出的本能警惕——如同深渊下蛰伏的暗涌，轰然反扑！
那刚刚燃起的一丁点星火，在更庞大冰冷的理智浇灌下，嘶嘶作响，明灭不定，几欲熄灭！
不对！逻辑不通！
谢凤卿是什么人？是即便身中剧毒、力竭濒危，也能在坠落瞬间本能护住要害、力求一线生机的绝顶高手！更是深谙谋略、深知自己对于帝国、对于萧御、对于新政意味着什么的摄政王！
如果她真的侥幸生还，意识尚存，哪怕只剩一口气，以她的心性和智慧，最合理的做法是什么？
她绝不可能悄无声息地独自离开河岸！
她会想尽一切办法，留在相对容易被搜寻队发现的河岸区域，哪怕只是移动到一个稍微显眼的位置，用石头、用血迹、用身上任何能留下的标记，发出信号！她会知道，萧御必然会倾尽一切力量搜救，留在河道附近，是获救几率最大的选择！
为何反其道而行，拖着伤躯，主动进入地形更为复杂、更容易迷失方向、且可能潜伏着未知危险的密林？ 这不像求生，更像……有意隐匿行踪，或者，被迫转移！
还有那凌乱的多人的脚印……那明显的拖拽痕迹……
假设是她自己行动，何来“多人”脚印？若她伤重到需要被“拖拽”，又哪有余力清除自己单独的足迹，只留下这些明显是“多人协作”的痕迹？这痕迹本身，就像是一个刻意留下又欲盖弥彰的谜题。
种种疑点，在萧御脑中急速闪过，拼凑出几种令人脊背发寒的可能性：
可能一：她被恰好经过的山民或猎户发现并救起。 对方或许出于善意，或许认出她身份不凡，将她带离河岸，寻找隐蔽处暂时安置或试图送出山。这是目前最“善意”也最“侥幸”的推测。
可能二：她落入了另一批早有预谋、潜伏在崖底附近的人手中。 这些人并非“影鸦”死士，而是另一股势力。他们或许一直暗中尾随，或许本就约定在此“接应”某种结果。他们将重伤的她捕获、控制、拖离现场。那些被割断的灌木，可能是在清理拖拽路径，也可能……是发生了短暂的、一方失去反抗能力的“处理”过程。
可能三：最坏的情况——这是敌人计划中的一环，“坠崖”本身就是目的，崖下早有布置。 “死活都要”的指令若在此时浮现在脑海，便显得格外惊心动魄。坠崖未必是刺杀失败的终点，而可能是转移、藏匿、或进行下一步操作的“中转站”。那脚印和拖拽痕迹，就是执行这一步骤留下的。
生？死？自由？被俘？善意救助？恶意捕获？
每一种可能性，都指向截然不同、且远比单纯“坠崖身亡”更加复杂、凶险、充满变数的未来！每一种可能，都需要截然不同的应对策略，但此刻，信息太少，迷雾太浓！
萧御的呼吸骤然变得粗重，不是因为希望，而是因为这希望背后可能隐藏的、更深的陷阱与更可怕的真相所带来的、近乎窒息的紧迫感！
“扩大搜索范围！”他的声音因这复杂激烈的情绪冲击而微微变调，带着一丝不易察觉的颤抖，但其中的决断力却如同出鞘的利剑，寒光四射，不容置疑！“调集现在所有能调动的人手，以那片回水湾为圆心，给本王一寸一寸地搜！ 重点就是那片密林！林中的每一棵树后，每一处灌木丛，每一个山洞，猎户废弃的木屋，野兽的巢穴……任何可能藏人或经过的地方，都不能放过！”