万寿节这日，整个皇宫仿佛都浸入了金色的熔炉之中。晨曦微露，庄严肃穆的钟鼓声便穿透九重宫阙，悠扬响起，宣告着庆典的开始。从午门到太和殿，汉白玉铺就的御道两旁，仪仗森列，旌旗蔽日。身着繁复礼服的百官与来自四方藩属、海外诸国的使节，依着品级与邦交次序，鱼贯而入，觐见天颜。
太和殿内，金砖墁地，蟠龙柱巍然耸立。晋弃高踞于九龙金椅之上，身着明黄色十二章衮服，冕旒垂落，遮住了他深邃的眼眸，只留下线条冷硬的下颌与紧抿的薄唇，在缭绕的香火与殿内煌煌烛火的映照下，威仪天成，令人不敢直视。
殿外广场上，编钟磬鼓奏响庄严雅乐，舞伎们身着绮丽彩衣，随着乐章翩跹起舞，动作整齐划一，如云如霞。各国使节献上奇珍异宝，象牙、犀角、珊瑚、明珠……琳琅满目，堆砌出太平盛世的繁华与帝王至高无上的尊荣。空气中弥漫着龙涎香、檀香以及各种珍稀香料混合的、浓郁到几乎令人窒息的富贵气息。
沈杯汝坐在晋弃下首稍侧后的位置，那是属于皇后的尊位。他穿着一身极为繁复庄重的皇后祎衣，层层叠叠的织金绣凤几乎要将他单薄的身子压垮。眼上依旧覆着那方素白绸带，与周遭极致的绚烂奢华格格不入。
丝竹管弦之声，百官万岁的山呼声，各国使节拗口艰涩的贺词声……种种声音混杂在一起，形成巨大的、喧嚣的声浪，冲击着他的耳膜。这场景，何其相似？
多年前晋王府的那个寿辰，也是如此喧闹，如此……让他满怀不切实际的期待，然后坠入地狱。
掌心一片湿冷，是冷汗。被厚重礼服包裹下的身躯在微微发抖，一种源自灵魂深处的恐惧与恶心感（PTSD）几乎要冲破他强装的镇定。每一次听到那山呼“万岁”的声音，他都仿佛能感受到当年被按在地上时，金砖传来的冰冷刺骨。
可是……
在一片战栗与不适中，却又有一丝极其微弱的、连他自己都羞于承认的开心与期待，如同石缝中挣扎求生的细草，悄然探出头来。
陛下是天子，是万民之主。他应该享有这样的尊荣，这样的……盛世华章。能看到（虽然他早已看不见）陛下被万邦来朝，被天下共尊，他心底某个角落，竟也生出一点与有荣焉的、卑微的欢喜。他为陛下感到开心。
他甚至忍不住去想，系在老梅树上的那枚丑陋的姻缘符，是否也能在这普天同庆的日子里，沾染一丝祥瑞之气？
就在他心神恍惚，沉浸在这矛盾交织的情绪中时，一道略显粗嘎、带着明显边塞口音的声音，突兀地打破了这片看似和谐的盛景。
“臣，永安侯，敬祝陛下万寿无疆，国祚永昌！”一个身着侯爵礼服的魁梧将领出列，高举金杯，声音洪亮，只是那语气里，却透着一股难以忽视的桀骜。
晋弃目光微转，落在他身上，并未举杯，只淡淡“嗯”了一声。
那永安侯仰头饮尽杯中酒，却并未立刻退回，反而将目光投向晋弃身侧，那抹安静得几乎要被忽略的白色身影上，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮。
“陛下，”他声音提高了几分，带着一种故作疑惑的恶意，“臣远在边陲，亦久闻皇后娘娘……呃，才华过人，风姿卓绝。今日万寿盛典，普天同庆，不知娘娘……可有准备什么特别的贺礼，以娱圣心啊？”
他刻意在“才华过人”、“风姿卓绝”上加重了语气，目光如同淬了毒的刀子，刮过沈杯汝覆眼的绸带和那身过于宽大、更显其孱弱的祎衣。满殿的喧嚣，似乎在这一刻诡异地安静了几分，无数道目光，或好奇，或怜悯，或嘲讽，或漠然，齐刷刷地聚焦到了那孤零零坐在高处的盲眼皇后身上。
谁人不知，这永安侯曾是叛将陈渚莲的旧部，虽后来“归顺”，却对陛下强立男后、尤其是立了这曾间接导致陈渚莲兵败的“祸水”之事，一直心怀怨怼。此刻发难，分明是故意羞辱。
沈杯汝浑身猛地一僵，仿佛被那无形的目光刺穿。他看不见永安侯那恶意的表情，却能清晰地感受到那话语中毫不掩饰的嘲讽与针对。握着袖口的手指骤然收紧，指甲深深掐入掌心。
特别的……贺礼？
他有什么？他能有什么？
那枚系在树梢、丑陋不堪的姻缘符吗？
一股混合着巨大羞耻、难堪和深入骨髓的自卑感的洪流，瞬间将他淹没。他张了张嘴，喉咙却像是被死死扼住，发不出半点声音。方才那一点点微弱的欢喜，瞬间被碾得粉碎。
殿内静得可怕，连歌舞声似乎都遥远了。
殿内死寂。永安侯那带着恶意的诘问，如同投入滚油的水滴，瞬间激起了无声的沸腾。无数道目光或明或暗地聚焦在沈杯汝身上，那些目光里，有对往事的了然——谁不记得这位皇后当年是因何被召入王府，又是因何一首祝寿文落得如此下场？如今旧事重提，无异于当众撕扯他血淋淋的伤疤。
沈杯汝僵坐在那里，宽大的祎衣袖摆下，手指冰凉，微微痉挛。他能感觉到那些视线，如同细密的针，扎在他覆眼的绸带上，扎在他苍白的面皮上。特别的贺礼？他有什么？那枚藏在梅树上、字迹丑陋、俗不可耐的姻缘符吗？在这满殿珠光宝气、万国来朝的盛景下，那样的东西，如何拿得出手？如何……配得上陛下？
他只觉得喉咙发紧，眼前阵阵发黑，那厚重的礼服几乎要将他勒得窒息。他像个被剥光了衣服、暴露在众目睽睽之下的囚徒，连最后一点遮羞布都被扯下。
就在这令人难堪的静默几乎要将沈杯汝彻底压垮时，一个温和而清晰的声音响了起来：
“陛下，臣礼部侍郎周明有奏。”
众人目光转向出列的周明。只见他手持玉笏，面色从容，对着御座上的晋弃深深一揖，然后转向永安侯的方向，语气平和却带着不容置疑的份量：
“永安侯久在边陲，或有所不知。皇后娘娘仁德，入主中宫以来，常念及民生多艰，于宫中力行节俭，摒弃奢靡，以为天下先。娘娘曾言，‘君王万寿，乃天下之福，非一人之庆。若以奢靡贺寿，徒耗民脂民膏，非福也，实为祸端。’”
他顿了顿，声音提高了一些，确保殿内众人都能听清：“故此，娘娘早已决定，此次万寿节，不备任何珍玩奇巧之物为贺。娘娘已于万寿节前，亲往京郊佛寺，斋戒沐浴，为国运昌隆、陛下圣体安康，虔诚祈福三日。此心此德，泽被万民，岂是寻常金玉可比？此乃皇后娘娘献给陛下、献给我大梁江山最重的寿礼！”
周明这一席话，引经据典，抬出了“泽被万民”的大义，将沈杯汝的“无礼”巧妙地扭转成了“仁德节俭”、“心系苍生”的美德，端的是滴水不漏，既全了皇后的颜面，又堵住了悠悠众口，让人挑不出半点错处。
殿内响起一片低低的附和与赞叹之声，方才那紧张的气氛似乎缓和了些许。
然而，那永安侯显然不甘心就此作罢。他冷哼一声，粗犷的脸上满是不屑，声音带着武人特有的直白与粗鲁，再次开口，话语更是刻毒：
“周大人好一番冠冕堂皇的说辞！为国祈福自是应当，但皇后娘娘身份特殊，既是中宫之主，亦是陛下枕边人。这公义是尽了，私情呢？”他目光如刀，再次刮向沈杯汝，语气充满了鄙夷，“既为人脔……既得陛下如此‘恩宠’，总该有些贴己的、能让陛下开怀的表示吧？难不成，除了会哭哭啼啼、惹陛下烦心，就真无一技之长，拿不出半点像样的东西了？”
“脔宠”、“祸水”之类的词虽未完全说出口，但那意思已是昭然若揭，恶毒至极。
沈杯汝被他这番话刺得浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸，连嘴唇都失了血色。他死死咬住下唇，几乎要咬出血来，才能勉强抑制住那几乎要脱口而出的哽咽。
就在这时，一直高踞御座、冷眼旁观的晋弃，终于缓缓开口了。
他的声音并不高，却带着一种冰冷的威压，瞬间压下了殿内所有的窃窃私语。他没有看永安侯，目光落在沈杯汝那摇摇欲坠的身影上，眸色深沉。
“永安侯，”晋弃的声音听不出喜怒，却让那魁梧的将领不由自主地绷紧了身体，“朕与皇后，伉俪情深。”
他只说了这七个字，却重逾千斤。没有斥责，没有辩解，只是一句平淡的陈述，却仿佛一道无形的壁垒，将所有的恶意与窥探都隔绝在外，也间接承认并维护了沈杯汝那尴尬无比的地位。
随即，他话锋微转，语气似乎缓和了些，像是给了沈杯汝一个台阶，也像是结束了这场无聊的闹剧：
“皇后身子弱，不宜劳累。既然诸位爱卿都想看看皇后的‘心意’……”他顿了顿，似乎思索了一下，淡淡道，“皇后便随意……抚琴一曲，或清歌一段，聊助酒兴吧。”
抚琴？清歌？
沈杯汝的心猛地一沉。他看不见琴弦，如何抚琴？他嗓子早因常年哭泣和郁结于心而沙哑不堪，如何清歌？
陛下这哪里是给他台阶，分明是……将他推向另一个更尴尬的境地。
可他不能拒绝。
在无数道目光的注视下，沈杯汝艰难地、颤抖着，在孟令岩无声的搀扶下，缓缓站起身。他面向晋弃的方向，深深一福，声音微弱而沙哑，带着认命般的卑微：
“臣……臣遵旨。”