一个穿着淡青色比甲、模样伶俐的丫鬟迎上来，向顾言行礼：“公子，夫人和沈家姨太太正在‘荷风轩’用茶。”
顾言颔首，引着穗穗沿回廊向侧院走去。荷风轩是一间临水的小轩，四面轩窗敞开，垂着湘妃竹帘，窗外正是一池残荷，虽无盛夏繁花，但荷叶犹绿，莲蓬挺立，别有一番风致。
轩内，两位妇人正凭窗对坐。上首一位，年约四旬，身着月白色杭绸褙子，头发梳得一丝不苟，只用一根白玉簪绾住，面容清雅，眉目间与顾言有几分相似，眼神温润中带着洞察，嘴角噙着一丝淡淡的笑意，通身气度沉静从容，正是顾夫人沈氏。她下首坐着一位年纪稍轻、打扮更鲜亮些的妇人，眉眼灵动，应是那位从钱塘来的沈家姨母。
见顾言带着穗穗进来，两位妇人的目光都望了过来。顾夫人眼中是温和的打量，沈家姨母则是毫不掩饰的好奇与欣赏。
“母亲，姨母，这位便是‘穗娘小食’的林姑娘。”顾言介绍道。
穗穗上前几步，按着阿娘平日的教导，屈膝行了一礼：“民女林穗穗，见过顾夫人，沈夫人。”
“快起来，不必多礼。”顾夫人开口，声音柔和，带着江南水乡特有的软糯口音，却又字字清晰，“今日请你来，是我们该谢你。那些点心，着实费心了，每一样都合我心意。”
沈家姨母也笑道：“可不是！那梨盅蒸得恰到好处，梨肉入口即化，银耳滑糯，桂圆甘润，我吃着，比我们钱塘‘楼外楼’的冰糖炖雪梨还清雅些。还有那水晶虾仁卷，鲜得眉毛都要掉下来，偏偏一点不油。林姑娘，你这手艺是跟谁学的？可是家传？”
穗穗直起身，恭敬答道：“回沈夫人，家母略通厨艺，民女是跟着家母学的。从中原迁来泉州后，又跟着本地街坊学了些闽南做法，自己胡乱试着将南北风味融一融，不成体系，让夫人见笑了。”
“融南北风味……”顾夫人微微颔首，目光中赞赏之色更浓，“这便不易。许多人要么固守本味，要么胡乱混搭，失了章法。你做的几样点心，南北材料、技法皆有，却融合得恰到好处，主次分明，不夺本味，又能生出新意。这份对食材的理解和调和之功，非一日可成。听言儿说，你常看些食书？”
“是。”穗穗点头，“顾公子借与民女的《中馈录》、《闽小记》，还有夫人手录的《顾氏食经》，都让民女大开眼界，学了许多道理。”
听到《顾氏食经》，顾夫人眼中笑意更深，看了顾言一眼，才道：“那不过是些日常记录，能对你有用就好。我瞧你那绿豆蓉薄荷饼，甜度克制，薄荷用量精准，显然是读过食经中关于‘甘凉’配伍的论述，且能活用的。”
穗穗心中讶异，顾夫人竟能从一块点心里看出她读过书，且读懂了。这位夫人，果然如顾言所说，是真懂行的。
“夫人明鉴。”穗穗老实承认，“正是读了夫人书中‘夏日宜甘凉清润，忌甜腻壅滞’的记载，才想着用绿豆清热，薄荷增凉，又以蜂蜜代部分糖霜，求其清润。”
顾夫人与沈家姨母对视一眼，都看到彼此眼中的满意。沈家姨母性子更直爽些，直接道：“姐姐，我看这姑娘是个可造之材。心思巧，手也巧，关键还肯学，能琢磨。比咱们家那些眼高手低、只知按谱操作的厨子强多了。”
顾夫人笑了笑，未直接接话，转而问穗穗：“你家中，如今只与你母亲二人经营食铺？”
“是。”穗穗答道，“三年前从中原迁来，与阿娘在洛阳桥边赁了间小屋，开了个小食铺，勉强糊口。”
“洛阳桥边……”顾夫人沉吟，“那地方热闹，也辛苦。你年纪轻轻，便要挑起这般担子，很是不易。听言儿说，你家食铺的姜母鸭、海蛎煎，还有端午的粽子，在街坊间也颇有口碑。”
“都是街坊们照顾。”穗穗谦道。
“不必过谦。”顾夫人温和道，“食物好不好，吃的人舌头最知道。你能在短短三年，于异乡站稳脚跟，还将食铺经营得有声有色，靠的便是这实实在在的手艺和心思。”她顿了顿，似乎斟酌了一下语句，“林姑娘，我有个不情之请。下月中秋，府中欲办一场小宴，款待几位归乡省亲的故交。宴席菜肴自有厨下安排，只是这宴前茶点、宴后甜品，我想请你帮忙筹办。仍如这次一般，不求奢华，但求应季、清爽、雅致，有些新意。不知姑娘可否愿意？”
又是一个邀请，且是中秋家宴这样更正式的场合。穗穗心中震动，这是顾夫人对她手艺的进一步认可和信任。
她没有立刻答应，而是认真想了想，才道：“承蒙夫人信任，民女自当尽力。只是中秋时令与如今又有不同，食材变化，民女需得细细思量，反复试做，确保不出差错，方敢应承。”
她这话答得不卑不亢，既表达了愿意，又强调了审慎负责的态度。顾夫人眼中赞赏之色愈浓。
“正该如此。”顾夫人点头，“离中秋尚有一月余，时间尽够你思量准备。需要什么特别材料，或有何不解之处，可让言儿告知我，或你直接来府中与我说亦可。”她说着，从腕上褪下一只莹润的羊脂玉镯，递给身旁的丫鬟，“这个，算是今日点心的谢礼，也是中秋茶点的定金，姑娘务必收下。”
那玉镯一看便知价值不菲。穗穗忙道：“夫人，这太贵重了！之前的酬资已然足够，民女万万不能收此厚礼。”
“长者赐，不可辞。”顾夫人语气温和却不容拒绝，“我赠你此镯，并非因其价贵，而是见你心性笃实，手艺灵秀，盼你日后在这条路上，能走得更好、更远。收下吧。”
丫鬟已将玉镯用一方素帕托着，送到穗穗面前。穗穗看向顾言，顾言对她微微点头。
她不再推辞，双手接过，深深一礼：“多谢夫人厚爱。穗穗定当竭尽所能，不负所托。”
又在荷风轩坐了片刻，回答了顾夫人和沈家姨母几个关于泉州本地食材、调味的问题，气氛轻松融洽。末了，顾夫人让丫鬟包了一包上好的龙井茶叶，并几样精致的江南点心，让穗穗带回去给阿娘尝尝。
顾言送穗穗出府。走在宁静的庭院中，午后阳光透过竹叶洒下斑驳的光影。
“家母很少如此欣赏一个人。”顾言忽然开口，声音里带着笑意，“尤其是年轻晚辈。你那几句关于‘读懂了书’、‘需细细思量’的回答，甚合她心意。”
穗穗握着手中装着玉镯和茶叶点心的锦囊，掌心微微出汗，心里却有一种奇异的踏实感。“是夫人宽容。我只是说了实话。”
“实话最难得。”顾言送她至门口，停下脚步，“中秋之事，不必有太大压力。按你的想法去做便是。若有需要，随时可来府中，或到府学寻我。”
“多谢公子。”穗穗再次道谢，这次是真心实意的。今日之行，不仅得到了重要的认可和机会，更让她见识到了一个不同世界的一角，那世界里有真正的品味、学识与尊重。
走出顾府，重新融入洛阳桥边喧嚣的市井声中，海风扑面而来。穗穗低头看了看手中的锦囊，又回头望了一眼那扇已关上的黑漆大门。
门内门外，是两个世界。但今日，凭借着自己的手艺与诚心，她似乎在这两个世界之间，推开了一扇小小的、仅容她通过的侧门。