北境的风沙在帐外嘶吼了整夜，太子帐内却始终浸在暖融融的气息里。炭盆里的银骨炭烧得噼啪作响，火星偶尔溅起，落在铺着厚毡的地面上，转瞬便熄了。空气中弥漫着浓郁却不刺鼻的金疮药味，混着刚温好的汤药香，将北境的凛冽隔绝在外。
青儿守在软榻边，手里攥着一块浸了温水的布巾，他穿着一身洗得发白的粗布短衫，袖口还缝着补丁，显然是太子帐下侍从临时找来的衣裳，却比他之前那件破了洞的戏服规整得多。自李凛被抬进帐中，他就没敢合眼，每隔片刻就往李凛额角擦一擦汗，生怕这人熬不过去。此刻听见榻上有细微的动静，他猛地直起身，布巾“啪嗒”掉在毡毯上，声音带着几分不易察觉的颤抖：“李大哥！你终于醒了！”
李凛的睫毛颤了颤，像被露水打湿的蝶翼，缓缓睁开眼。入目是帐顶绣着暗纹的锦布，和他自己那漏风的土坯营房截然不同。他想动一下，后背却传来撕裂般的剧痛，像是有无数根针在扎，忍不住倒抽一口冷气，声音沙哑得像被砂纸磨过：“我这是……在哪？”
“李大哥，你先喝点水。”青儿慌慌张张地端过旁边矮几上的瓷碗，碗沿还带着温乎气，是他怕水凉，每隔半个时辰就去帐外的炭炉边换一次。
他扶着李凛的后颈时，手指还下意识地缩了缩，似乎怕自己粗粝的掌心硌着人，只敢用指腹轻轻托着：“慢点儿喝，刚温的，不烫嘴。”
温水滑过干涩的喉咙，李凛总算觉得舒服了些。他侧过头，看着青儿眼下的青黑，还有他眼底未褪的红血丝，心里泛起一阵酸涩：“你……守了我多久？”
“没、没多久。”青儿眼神躲闪，不敢看他，却下意识地拢了拢身上的短衫，帐内虽暖，可他守了大半夜，还是浸了些寒气，“就是……就是怕你醒了没人递水，偶尔过来看看。”
李凛没拆穿他。他瞥见青儿手边放着的药碗，碗里还剩小半碗深褐色的汤药，药香飘进鼻腔，带着苦意。“这药……是谁给的？”
“是一位贵人救了你。”青儿端起药碗，用小勺舀了一勺，放在嘴边吹了又吹，才递到李凛面前，语气里满是感激，“当时你昏死在行刑场，我怎么拽都拽不动，是那位贵人路过，让身边的侍卫把你抱进帐里，还让人去煎了这金疮药，曲侍卫说，这药是特意找医官配的，治外伤最管用。”
李凛喝了一口药，苦涩的味道在舌尖散开，却没皱眉。他看着青儿认真的模样，低声问：“那位贵人……是谁？”
青儿的动作顿了顿，眼神里闪过一丝敬畏，声音放得更轻：“我也是后来才知道的。当时只看见他穿着玄色常服，气质特别威严，身边还跟着曲侍卫，我还以为是哪位将军。直到刚才曲侍卫进来换药，称呼他殿下，我才惊觉原来救你的，是太子殿下啊！”
“太子殿下？”李凛猛地睁大眼睛，后背的剧痛仿佛都被这消息压了下去，“是……是那位来北境治水患的太子？”
“就是他！”青儿用力点头，语气里带着几分激动，“我听说太子殿下是特意来北境整顿的，没想到竟会管咱们这些小卒的闲事。他不仅救了你，还让侍从给我找了这身衣裳，还说让我在帐里守着你，不用怕李三他们来找麻烦……”
说到这儿，青儿的声音忽然低了下去，手指紧紧攥着衣角：“李大哥，咱们这次……是遇到大善人了。以前在戏班时，我只听说过皇室贵人高高在上，可太子殿下却一点架子都没有，还肯为你这样的新兵费心……”
李凛没说话，只是望着帐内主位的方向。那里坐着的人，是大祯的储君，是北境百姓口中的救星，却肯弯腰救他一个无名小卒。后背的疼还在，可心里却像被炭盆烘着似的，暖得发烫。他忽然想起昏迷前听到的那些话，想起陆锷锴和太子的密谈，想起太子说的“北境是大祯的北境”，眼眶竟有些发涩。
“李大哥，你别乱动。”青儿见他想坐起来，连忙按住他的肩膀，“曲侍卫说你后背的伤裂了好几处，再动就该化脓了。太子殿下说了，等你好点，他还要见你呢。”
“见我？”李凛不可置信一位堂堂天之骄子竟然会要见他这个无名小卒。殿下呢？”李凛轻声问。
“太子殿下在那边批文书呢。” 青儿指了指帐内主位，声音放得更轻，“曲侍卫说，殿下还特意把案几挪远了些。”
李凛顺着他指的方向看去，只见萧岦安穿着玄色常服，腰束玉带，正坐在紫檀木案前，手里握着狼毫笔，笔尖在纸上划过，留下沙沙的声响。曲锡怀站在他身侧，身姿挺拔，目光时不时扫过软榻这边，带着几分警惕。
察觉到他的视线，萧岦安抬眼望来，放下笔，起身朝他走来。玄色衣袍扫过毡毯，没有半分声响，却自带一股沉稳的威仪。“醒了？伤口还疼得厉害吗？”
李凛挣扎着想起身行礼，刚一动，后背的剧痛就让他倒吸一口冷气，冷汗瞬间浸湿了里衣。“殿下……”
“别动。” 萧岦安伸手按住他的肩膀，掌心的温度透过薄薄的里衣传过来，带着安抚的力量，“你伤势未愈，不必多礼。”
“殿下救命之恩，属下……” 李凛的声音带着疼意，却依旧执拗，“属下理应行礼。”
“救命之恩是其次，本王更惜你这份刚正。” 萧岦安在榻边的矮凳上坐下，目光落在他苍白的脸上，“比武大会上，你对阵我帐下的人，首轮就为北境夺得了头彩，招式之中又有风骨，当时就有了印象。你的那些事儿我都听青儿说了，明知寡不敌众，却依旧挺身而出，被人冤枉、挨了三十军棍，你咬着牙没哼一声，这样的人，不该在北境大营里受委屈。”
李凛猛地抬头，眼底满是震惊。他以为自己这些事，不过是营中不起眼的小事，却没想到太子竟一一看在眼里。鼻尖忽然一酸，他别过头，看着帐角飘动的毡帘，声音有些发颤：“属下…… 只是做了该做的事。”
“该做的事？” 萧岦安轻笑一声，语气里带着几分怅然，“在这北境，知道要做该做的事的人不多了，这里早就被王承光玷污了。强抢民女当玩物，纵容部下抢新兵的口粮，收了贿赂就颠倒黑白，这些事，在他们眼里倒成了规矩，而你守着军纪、护着弱小，反倒成了异类。”
他顿了顿，话锋变得凝重：“你以为王承光的北境大军有多坚固？不过是外强中干的空壳子。他克扣军饷，士兵们连饱饭都吃不上，他纵容下属作恶，军心早散了，更甚者，他借着治水患的由头，私吞朝廷拨下的粮草，转头还要勾结北裘，拿百姓的性命换自己的安稳，这北境，早就成了他的私产，成了一块生了蛆的烂肉。”
李凛攥紧了身下的锦被，他虽知道营中混乱，却没想到竟到了这般地步，连勾结外敌的事都敢做。后背的疼仿佛都轻了些，取而代之的是一阵彻骨的寒意。
“你昏迷时，本王与陆锷锴的谈话，你应该听到了吧？”萧岦安突然开口，语气平静得像在说一件寻常事。
李凛的身体猛地一僵，冷汗瞬间又冒了出来。他张了张嘴，想说自己没听见，可看着太子坦诚的眼神，终究还是点了点头，声音低得像蚊子哼：“是…… 属下听到了一些。”
“听到便好。” 萧岦安非但没有生气，反而往前凑了凑，声音压得更低，“王承光让他杀本王，你觉得陆锷锴会动手吗？”
李凛愣住了，没想到太子会问他这个。他想了想，低声道：“陆总兵…… 看似心狠手辣，却不像背主之人。可王承光多疑，就算陆总兵动手，日后也未必有好下场。”
“你看得很透彻。”萧岦安眼中闪过一丝赞许，“陆锷锴来找本王，是想做交易，他帮本王除了王承光，本王给他一条活路，让他继续守着北境。而本王，需要更多像你这样的人，帮本王清理这北境的烂摊子。”
他看着李凛，眼神变得恳切：“你在北境大营，连安稳日子都过不上，更别说施展抱负。不如留在本王帐下，本王给你兵权，让你统领一队人马，你可以整肃军纪，护着像青儿这样的百姓，真正为大祯做事，你愿意吗？”
李凛的心脏狂跳起来，像擂鼓似的。他这辈子，最大的愿望就是能护一方安宁，能让像家乡那样的悲剧不再发生。可他还是有些犹豫：“殿下，属下…… 属下出身低微，又没带过兵，怕辜负您的信任。”
“出身算什么？”萧岦安拍了拍他的肩膀，“本王看重的，是你的心。你有护弱之心，有忠君之心，有守土之心，这些比什么都重要。至于带兵打仗，本王可以教你，锡怀也可以帮你，你缺的，不过是一个机会。”
这时，青儿端着空药碗，站在一旁，小声道：“李大哥，太子殿下是真心待你好…… 你就答应吧，我不想再看你被人欺负了。”他说着，眼圈又红了，手指紧紧绞着衣角。
李凛看着青儿，又看向萧岦安。太子的眼神里没有半分轻视，只有真诚的期许，青儿的眼里满是担忧，还有一丝不易察觉的依赖。他深吸一口气，后背的疼痛仿佛都成了勋章，支撑着他做出决定。
李凛坚持翻身起来，拱手朝太子行礼，“属下…… 愿誓死追随殿下！”
萧岦安笑了，眼底的凝重散去不少：“好！本王没看错你！” 他忽然想起什么，又道，“不过，从现在开始，你就不能再叫李凛了。”
李凛一愣：“殿下为何？”
“李凛在北境大营已经死了，死在了北境大营的军棍之下。”萧岦安解释道，“李三那些人，还有王承光的眼线，都知道你被打了军棍。若是让他们知道你活下来，还投靠了本王，定会对你和青儿下毒手。”
他思索片刻，目光落在案上的文书上，“彦者，贤才也。本王赐你一个新名，彦，从今往后，你便是李司马。一个全新的身份，一个能在北境立足、能做大事的身份。”
“李司马……”李凛喃喃地念着这个名字，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在锦被上，晕开一小片湿痕，“多谢殿下！属下李司马，定不负殿下所托！”
“起来吧，别跪着，伤口该裂了。”萧岦安扶着他躺下，又对曲锡怀吩咐，“你去安排一下：先对外宣称，原北境大营士兵李凛，因军棍伤势过重，昨夜不治身亡，已命人抬去乱葬岗安葬，做得像些，别让人看出破绽。然后给李司马和青儿安排一处僻静的营帐，铺上厚毡，再备些炭火和吃食，让他们能安稳住下，再派两个可靠的，暗中跟着他们，以防有人暗算。”
“属下明白。” 曲锡怀躬身应道，转身往外走时，还不忘回头看了李司马一眼，眼神里带着几分认可，能被太子如此看重，又能守住本心，这个李司马，值得托付。
青儿走到榻边，看着李司马，脸上露出了久违的笑容，像雨后的阳光，暖得人心头发颤：“李大哥，以后…… 我们再也不用怕了。”
李司马看着青儿，又看向帐外。风沙依旧在吼，可他的心里却一片清明。他知道，从他成为李司马的这一刻起，他的人生就彻底变了，不再是那个任人欺凌的新兵，而是能守护他人、能为家国做事的将士。
萧岦安回到案前，拿起狼毫笔，却没有立刻动笔，而是望向帐外。北境的风再烈，也吹不散他清理**、守护疆土的决心，而李司马的出现，就像一粒种子，在这荒芜的北境里，种下了希望的苗头，只期待将来会有千千万万个李司马与他一起守护大祯。
没几日，太子帐内的暖意还未散尽，一阵急促的脚步声就撞破了帐外的风沙，传令兵掀帘而入时，浑身都沾着泥水与沙尘，脸色惨白如纸，声音带着抖：“殿下！紧急军情！挡兵河昨夜突发洪涝，最西边的堤坝……彻底崩塌了！”
“什么？”萧岦安猛地起身，玄色衣袍扫过案几，上面的文书被带得滑落，“前几日勘察时，堤坝虽有破损，却不至于突然崩塌！到底是怎么回事？”
传令兵膝盖一软，跪倒在地，额头抵着毡毯，声音支支吾吾：“小、小的不知……昨夜值守堤坝的士兵说，河水突然暴涨，浪头打得堤坝直晃，没半个时辰就塌了……王总督已带人连夜去抢修，可洪水冲得太急，现在还堵不住……”
“不止这些！”另一名斥候紧随其后闯入，肩上的甲胄还在往下滴泥水，“殿下，北裘大军突然进犯东疆！约莫三万骑兵，已经突破了外围哨所，正向主营逼近！”
两道消息如同惊雷，在帐内炸响。青儿吓得脸色发白，下意识往李司马身边靠了靠，曲锡怀眉头紧锁，手已按在了腰间的剑柄上，萧岦安的脸色沉得像北境的乌云，眼底满是锐利的寒芒，洪涝与外敌，偏偏凑在一处。
“好端端的堤坝，怎么会说塌就塌？”萧岦安一步步走到传令兵面前，语气凝重得让人喘不过气，“是不是有人故意懈怠修缮？还是……有人动了手脚？”
传令兵浑身发抖，嘴唇哆嗦着，“属下……属下不知。”却一个字也说不出来。
他是王承光帐下的人，自然知道堤坝修缮的银子被层层克扣，砖石都是劣等货，可这话哪敢当着太子的面说？说了是死，不说也是死，只能趴在地上瑟瑟发抖。
萧岦安看着他这副模样，心里已然明了，定是王承光的人贪赃枉法，才让堤坝成了不堪一击的摆设。可此刻不是追责的时候，东疆的狼烟已起，再耽误片刻，后果不堪设想。
“王承光的人还在西边堵洪水，调兵回援根本来不及。”萧岦安转身看向案上的北境舆图，手指落在东疆的位置，“东疆是北境门户，一旦失守，北裘就能长驱直入，到时候洪水未退，外敌已至，北境就真的完了！”
“殿下，属下愿挂帅，带兵前往东疆抵御北裘！”话音刚落，两道身影同时上前。曲锡怀身姿挺拔，眼神坚定，多年的侍卫生涯让他早已将护主与守土刻进骨子里，李司马则撑着还未痊愈的身体，后背的伤口被牵扯得生疼，额角渗出冷汗，却依旧脊背挺直，眼底燃着熊熊烈火，他刚得太子知遇之恩，赐名授任，此刻正是他报答信任、证明自己的时刻。
“殿下，曲侍卫武艺高强，经验丰富，属下虽伤势未愈，但愿与曲侍卫一同前往！”李司马的声音带着疼意，却异常坚定，“东疆地势，属下在操练时略有了解，且属下刚从王承光帐下出来，知晓他们的布防漏洞，定能助曲侍卫一臂之力！”
萧岦安看着两人，眼底闪过一丝赞许。曲锡怀的沉稳可靠，他毫不怀疑，而李司马的主动请缨，更让他看到了这颗新收之将的赤胆忠心。他沉吟片刻，沉声道：“好！本王准了！曲锡怀为主将，李司马为副将，率领五千精兵，即刻启程前往东疆！” “
属下遵令！”两人同时拱手，声音铿锵有力。
萧岦安走到舆图前，手指划过东疆的山川河流：“东疆的鹰嘴崖是必经之路，易守难攻，你们可在此处设伏，先挫北裘的锐气。另外，北裘骑兵虽快，却不擅水战，挡兵河洪涝后，东边低洼处必有积水，可利用地形，迟滞他们的攻势。”
他转头看向曲锡怀：“锡怀，你统筹全局，务必守住鹰嘴崖，撑到本王派人增援！”又看向李司马，“李司马，你熟悉北境士兵的习性，可负责侦查与联络，务必摸清北裘的兵力部署，若遇突发情况，可临机处置，不必事事请示！”
“属下明白！”两人再次应道。
青儿看着李司马苍白的脸，忍不住上前一步，声音带着担忧：“李大哥，你的伤……”
“无妨。”李司马转头看他，嘴角勾起一抹浅淡的笑，“一点皮肉伤，不碍事。等我击退北裘，回来再好好养伤。”他顿了顿，又道，“你在营中安心等着，太子殿下会护你周全，我很快就回来。”
青儿点点头，攥着李司马的衣角，终究还是没再多说，只是用力眨了眨眼睛，把眼泪憋了回去，他知道，此刻再多的牵挂，都不如让李司马安心出征。帐外的风沙依旧肆虐，却挡不住出征的脚步。
曲锡怀与李司马转身走出太子帐，立刻开始点兵调将。五千精兵早已集结完毕，铠甲在风沙中泛着冷光，士兵们虽面带疲惫，却个个眼神锐利，透着悍不畏死的气势。李司马换上崭新的铠甲，后背的伤口被铠甲磨得生疼，他却浑然不觉，只是握紧了手中的长枪，这杆枪，是太子特意让人给他准备的，枪杆坚硬，枪头锋利，就像他此刻的决心。
曲锡怀翻身上马，手持长剑，高声道：“将士们！北裘犯我疆土，洪水毁我家园，此刻正是我们报效家国、守护百姓之时！随我出征，击退外敌，护我北境安宁！”
“击退外敌！护我北境！”五千将士齐声呐喊，声音震彻云霄，盖过了风沙的呼啸与远处的洪涛声。李司马翻身上马，与曲锡怀并驾齐驱，目光望向东方。那里，狼烟滚滚，强敌压境，那里，也藏着他的初心与使命。他知道，这一战，不仅是为了守护北境，更是为了报答太子的知遇之恩，为了给青儿一个安稳的未来，为了让李司马这个名字，真正在北境站稳脚跟。
马蹄扬起漫天黄沙，五千精兵如同一条黑色的长龙，朝着东疆疾驰而去，他们面对的是北裘数倍于己方的敌人，也是他太子帐第一次同北裘交手。太子帐前，萧岦安望着他们远去的背影，眼神凝重，东疆的战事，西边的洪水，还有王承光的暗流涌动，北境的危局，才刚刚开始。而他，必须坐镇中枢，应对这接踵而至的危机，为出征的将士们守住后方，也为北境的清明，杀出一条血路。