北境的风沙刮了一夜，王承光的总督帐内却暖烘烘的，炭盆里的银骨炭燃得正旺，映得帐内的紫檀木桌椅泛着油亮的光泽。帐外传来士兵操练的呐喊声，夹杂着风沙的呼啸，却丝毫透不进这密不透风的帐内——这里，是王承光在北境盘踞多年的权力核心，每一寸空气里都藏着算计与试探。
“陆锷锴，坐。”王承光端坐在主位上，手里摩挲着一只和田玉茶杯，杯壁的温润与他黝黑粗糙的手指形成鲜明对比。他脸上带着几分笑意，眼底却深不见底，像北境深冬的寒潭，“昨日校场一战，你可是为咱们北境大营挣足了面子。太子帐下那些京中来的娇兵，怕是至今还没缓过神来吧？”
陆锷锴身着黑色劲装，肩背挺直地站在帐中，没有丝毫懈怠。他闻言微微颔首，语气平淡无波：“总督过奖了。不过是尽了军人的本职，赢了几场比武罢了。”
王承光轻笑一声，放下茶杯，目光锐利地扫过他，“能在太子面前露这一手，可不简单。如今营中将士，提起你陆锷锴的名字，哪个不竖起大拇指？连我王承光的话，怕是都没你这一场胜仗管用了。”
这话看似夸赞，实则带着**裸的试探，像一把软刀子，悄无声息地抵了上来。陆锷锴心头一凛，瞬间明白王承光的用意——昨日比武他一战成名，军心所向已有倾斜，这位老谋深算的总督，终究是对他起了忌惮。
他没有急着辩解，反而上前一步，躬身拱手，语气带着恰到好处的恭敬与恳切：“总督说笑了。属下能有今日，全凭总督提拔之恩。当年属下不过是个流落深山的散兵，在北境混饭吃，是您不嫌属下粗野，给了属下参军的机会，又一步步提拔，让属下能统领将士，驰骋沙场。这份知遇之恩，属下没齿难忘。”
他抬眼，目光坦诚地对上王承光的视线，没有半分闪躲：“北境大营是总督您一手撑起来的，将士们敬我，是因为我是您麾下的总兵。惧我，是因为我手里的刀，是为您、为北境挥的。属下几斤几两，自己清楚，绝无半分取而代之、自立门户的念头——那样的忘恩负义之事，属下做不出来。”
王承光看着他，手指轻轻敲击着桌案，帐内静得只剩下炭盆燃烧的噼啪声。他知道陆锷锴是块硬骨头，桀骜难驯，却也重情义。当年提拔他，一是看中他的武艺与谋略，二是觉得他无根无蒂，容易掌控。可如今，陆锷锴的锋芒越来越盛，军心所向渐显，他不得不防——北境是他的根基，绝不能容忍任何人觊觎。
“锷锴，本督何曾这么想过？。”王承光的语气缓和了些，却依旧带着一丝审视，“本督老了，知道你是个有能力的人，我只盼着以后由你来接我的班。”
“属下不敢。”陆锷锴的声音沉了沉，“总督正当壮年，风华正茂，何谈老去？若无总督当年相助，属下早已饿死在北境的山路上。这份恩情，属下此生必报。”
王承光满意地点点头，话锋突然一转，语气变得凝重起来：“太子这次来北境，名义上是治水患、御北裘，实则是冲着本督来的。你也看到了，他带来的人马，操练不断，拉拢军心，摆明了是想削弱本督的势力，把北境这块肥肉攥在自己手里。”
他顿了顿，身体微微前倾，声音压得极低，带着一股狠厉：“北境是咱们的根基，绝不能让外人夺走。太子留在北境一日，咱们就一日不得安宁。本督想让你办一件事——找个机会，悄无声息地除掉他。”
陆锷锴的瞳孔骤然收缩，心头掀起惊涛骇浪。除掉太子？这可是株连九族的大罪！他没想到王承光竟然如此胆大包天，敢动储君的主意。
帐内的空气瞬间凝固，炭盆里的火星溅起，映得王承光的脸一半明一半暗，透着几分阴鸷。他死死盯着陆锷锴，等着他的答复——这不仅是让他办事，更是对他最后的试探。若是陆锷锴答应，便是彻底绑在了他的船上，若是拒绝，今日怕是难以走出这总督帐。
陆锷锴的大脑飞速运转，他知道自己没有选择。王承光手握他的把柄，又掌控着北境的兵权，若是此刻拒绝，必然会被立刻灭口。他深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，缓缓抬头，目光坚定地看着王承光：“属下遵令。”
王承光看着他毫不犹豫的模样，眼底的疑虑终于散去了些，嘴角勾起一抹满意的笑：“好！本督没看错你！此事办成，本督保你在北境地位稳固，日后荣华富贵，享用不尽。”
“属下不求荣华富贵，只求能报答总督的知遇之恩，守护北境安稳。”陆锷锴躬身应道，语气依旧沉稳，只是眼底深处，藏着一丝不易察觉的诡谲——他答应得痛快，心里却早已盘算起来。王承光想利用他除掉太子，可他陆锷锴，又岂是任人摆布的棋子？
“去吧。”王承光摆了摆手，“此事要隐秘，不能留下任何痕迹。太子身边的人功夫也不弱，你多留意些。”
“属下明白。”陆锷锴再次拱手，转身退出了总督帐。帐外的风沙依旧肆虐，吹得他衣袍猎猎作响。他抬头望向太子营帐的方向，眼底闪过一丝复杂的光芒。
陆锷锴握紧了腰间的弯刀，转身消失在漫天风沙中，总督帐内，王承光看着他的背影，端起茶杯抿了一口，嘴角的笑意却渐渐冷却。
李凛是三个月前才投到北境大营的，性子刚正，不懂营中“规矩”。那时九月的天已冷得刺骨，刚操练完的士兵三三两两地聚在土坯房檐下，或啃着干硬的麦饼，或用粗瓷碗灌着劣质的烧酒，满是汗味与酒气的喧嚣，混着风沙的呼啸，在营地里弥漫。
李凛背着半旧的行囊，肩上的铠甲是他从老家带来的，边缘磨得发亮，却被擦拭得一尘不染。他刚投营三日，还没来得及熟悉营中人事，只跟着队伍练了两天枪，此刻正想找灶房打些热水，脚步刚转过第三排营房，就听见一阵拖拽的厮打声，夹着少年压抑的啜泣，从旁边的空帐篷后传来。
“哭什么哭？再哭老子撕烂你的嘴！”
粗嘎的吼声里，李凛快步走过去，拨开垂落的破旧毡帘，只见三个歪戴头盔的兵痞正围着一个瘦弱的少年，为首的是伍长李三，左脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，狰狞得像条蜈蚣。他正攥着少年的手腕，用力往帐篷里拽，少年穿着一身洗得发白的水袖戏服，青蓝色的绸缎被扯破了好几处，露出细瘦的胳膊，上面还沾着黄沙与血痕。
少年的脸上还残留着未卸干净的脂粉，粉白的脸颊被泪水冲得一道深一道浅，嘴唇咬得发白，浑身抖得像风中的枯叶，另一只手死死抓着帐篷的木柱，指甲都泛了白：“放开我……我不是女旦……我是戏班的武生……”
“武生怎么了？”李三嗤笑一声，一脚踹在木柱上，震得少年手一松，“到了老子这北境大营，让你扮女旦你就得扮！营里的弟兄们憋得慌，找个乐子怎么了？别给脸不要脸！”
旁边两个兵痞也跟着起哄，一个伸手去扯少年的戏服领口，另一个则踹了踹少年的膝盖：“快进去！别耽误弟兄们快活！”
少年吓得尖叫起来，声音里满是绝望。李凛看得心头火起，他虽没读过什么书，但只认一个义字，练的是保境安民的武艺，哪见过这般罔顾人伦的场面？当下攥紧拳头，大步上前，沉声道：“住手！”
李三等人猛地回头，看见是个面生的新面孔，身材挺拔，眼神却像淬了冰，不由得愣了愣。李三上下打量他一番，见他铠甲旧却整洁，行囊还背在身上，便知是刚投营的新兵，顿时松了口气，脸上又堆起嚣张的笑：“你他娘的谁啊？新来的？敢管老子的闲事？”
“我叫李凛，三日前进的营。”李凛脊背挺得笔直，目光扫过被吓得发抖的少年，又落回李三身上，语气带着不容置疑的凛然，“你们强抢民男，逼他扮女旦供人取乐，这是罔顾军纪！快放开他！”
“军纪？”李三像是听到了天大的笑话，拍着大腿笑起来，旁边两个兵痞也跟着哄笑，“小子，你懂不懂北境的规矩？在这里，老子的话就是军纪！弟兄们操练辛苦，找个乐子怎么了？这戏子是我们从附近镇上请来的，又不是抢的！他自己愿意来，是不是？”
最后一句，李三猛地瞪向少年，少年被他的眼神吓得一哆嗦，嘴唇动了动，却没敢说话。
“他愿不愿意，你看他的样子就知道！”李凛往前踏出一步，伸手就去掰李三攥着少年手腕的手，“戏服被扯破，浑身是伤，哭得眼泪都干了——这叫愿意？你们这是强盗行径，猪狗不如！”
李三没想到这新兵竟敢动手，顿时恼了，另一只手挥拳就往李凛脸上打：“老子看你是活腻了！”
李凛早有防备，侧身避开，同时抓住李三的手腕，借力一拧，李三疼得“嗷”一声叫出来，手不由自主地松了。
少年趁机往后退，躲到李凛身后，死死抓着李凛的衣角，身体还在发抖。
“你敢动手？”李三疼得脸色发青，冲旁边两个兵痞喊，“给我打！让这小子知道，在营里多管闲事的下场！”两个兵痞立刻扑上来，一个攻李凛下盘，一个挥拳打他胸口。李凛自幼习武，身手本就不弱，只是初来乍到不想惹事，此刻被逼到份上，倒也不含糊。他左手护着身后的少年，右手格挡，一脚踹中左边兵痞的膝盖，又抬手架住右边兵痞的拳头，借力将人推得踉跄后退，动作干脆利落，没给对方可乘之机。
周围渐渐围了些看热闹的士兵，有几个是和李三交好的，却没敢上前帮忙，李凛虽然是新兵，可气势逼人，且占着理；更重要的是，营里刚来了批新兵，队正昨天还特意叮嘱“别闹出太大动静”，他们怕真闹到队正那里，讨不到好。
李三看没人帮忙，自己手腕又还在疼，知道今天讨不到便宜，便恶狠狠地瞪着李凛，放狠话：“好小子，你有种！别以为你懂点功夫就能逞能！这北境大营，不是你讲军纪的地方！咱们走着瞧！”说罢，他甩了甩手腕，带着两个兵痞骂骂咧咧地走了。
李凛这才松了口气，转身看向躲在身后的少年。少年还在发抖，脸上的脂粉混着眼泪，糊得不成样子，嘴唇却抿得紧紧的，透着几分倔强。
李凛看着他单薄的身子，又看了看他破了的戏服，便伸手解开自己的外袍——那外袍是粗布做的，带着他身上的体温，还沾着些操练时的汗水，却干净整洁。他将外袍轻轻披在少年身上，动作放得极柔，生怕吓到他：“别怕，他们走了，不会再欺负你了。”
少年裹紧外袍，那温暖的触感让他紧绷的身体稍稍放松，眼泪又忍不住掉下来，却这次是感激的泪。他对着李凛深深鞠了一躬，声音带着哽咽：“谢……谢谢军爷……我叫青儿，是镇上戏班的武生，昨天他们去镇上抢东西，把我也抓来了……”
“我知道了。”李凛点点头，拿出腰间的水囊，拧开盖子递给他，“先喝点水。你放心，在营里，我会护着你，不会让他们再逼你扮女旦。”
青儿接过水囊，小口喝着，眼泪却掉得更凶了。
周围的士兵还在围观，有人低声议论：“这李凛怕不是个傻子吧？敢惹李三他们……”
“就是，营里的规矩都不懂，还想护人？等着瞧吧，有他好受的！”
“李三记仇得很，往后有他罪受了……”
那些议论声不大，却清晰地传到李凛耳朵里。他却没在意，只是扶着青儿，轻声问他饿不饿，要不要去灶房找点吃的。夕阳透过风沙，在他身上镀了层昏黄的光，他脊背挺直，像株在风沙里倔强生长的胡杨，那一刻，所有人都明白，这刚正的新兵，注定要成为北境大营里的异类。
自那以后，李凛的日子就从不好过变得非常难过了。
“哟，这不是咱们的活菩萨吗？还藏着吃的呢？”几个歪戴头盔的兵痞围了过来，为首的是伍长李三，脸上一道刀疤狰狞可怖。他们一把夺过李凛怀里的麦饼，扔在地上狠狠踩碎，“刚正不阿？我看你是不识抬举！营里的规矩都不懂，还敢多管闲事？”
李凛攥紧拳头，指甲嵌进掌心，却终究没还手，他知道，寡不敌众，争执只会招来更狠的报复。可忍让换不来安宁。夜里，他被冻醒，伸手一摸铺位，满是黏腻的恶臭——那些人竟把他的被褥和着马粪塞进了床底。他默默掏出被褥，在寒风中清洗晾晒，指尖冻得通红，却依旧没吭一声。
北境的傍晚来得早，风沙裹着寒意，把天边的晚霞搅得一片昏黄。李凛刚从操练场回来，铠甲上沾着厚厚的沙尘，额角的汗混着土，在脸颊上冲出两道浅痕。他握着长枪的手还在微微发酸，今日练的是连环刺，队正盯着每个人练了百余下，不少人都喊着胳膊疼，只有他咬着牙，硬是没落下一次。
刚拐过营房后的转角，一阵粗重的脚步声就从前方传来。李凛抬头，心脏猛地一沉！只见李三领着七八个人，堵在那片堆着废弃兵器的僻静角落。生锈的长枪、断裂的弯刀斜插在黄沙里，干草被风吹得打旋，缠在兵器的锈迹上，空气中除了风沙的土味，还飘着一股挥之不去的戾气。
李三斜靠在一根断矛上，左脸的刀疤在昏光下泛着青紫色，他嚼着什么东西，看见李凛过来，“呸”地吐在地上，一口黄痰砸在李凛脚边的沙地里。
“李凛，你小子是不是活腻了？”他抬脚踹向旁边的草堆，干草哗啦散开，露出底下半块发霉的麦饼，“竟敢告到队正那里，说我们抢你食物？怎么，觉得队正能给你做主？”
李凛停下脚步，脊背挺得笔直，握着长枪的手紧了紧，却没主动发难，语气平静得像没看见对方的敌意：“我没告状。昨天队正巡查，问起营里是否有抢食之事，我只是如实说了，没添半句虚言。”
“如实说？”李三像是听到了天大的笑话，猛地直起身，几步走到李凛面前，两人距离不过三尺，他身上的汗味混着劣质酒气，呛得人难受，“在这北境大营里，老子说你错了你就是错了！说你告状了你就是告状了！”他伸手，一把揪住李凛的铠甲领口，指节因为用力而泛白，“你以为你是谁？刚来几天就敢跟老子作对？还护着那个戏子，真把自己当活菩萨了？”
李凛抬手，想掰开李三的手，却被对方猛地推了个趔趄。
“兄弟们，给我教训他！”李三往后退了两步，挥了挥手，眼底满是狠厉，“让他知道，在这营里，什么叫规矩！什么叫少管闲事！”
话音刚落，那七个兵痞就像饿狼似的扑了上来。为首的是个满脸横肉的汉子，叫王二，手里还攥着一根断了头的马鞭，一鞭子就朝李凛脸上抽来。李凛自幼习武，反应极快，侧身避开，同时将手里的长枪横在身前，挡住身后另一个兵痞的拳头。
“砰！”拳头砸在枪杆上，震得李凛手腕发麻。他趁机抬脚，踹中王二的小腹，王二疼得弯下腰，却依旧嘶吼着扑上来，死死抱住李凛的腿。李凛想甩开他，可身后的人已经围了上来，有人拽他的头发，有人踹他的膝盖，还有人用拳头砸他的后背，招招都往要害上落。
“你们以多欺少，算什么本事！”李凛嘶吼着，挣脱开王二的纠缠，一拳砸在旁边一个兵痞的鼻梁上，那人顿时鼻血直流，惨叫出声。
可这一拳也耗了他不少力气，还没等他站稳，身后就传来一阵剧痛——有人用废弃的短刀刀鞘，狠狠砸在他的膝盖弯上。
“噗通！”李凛膝盖一软，重重跪倒在黄沙里，膝盖磕在一块碎石上，疼得他眼前发黑。还没等他起身，无数只脚就踹了上来，落在他的后背、胸口、胳膊上，每一下都带着蛮力，像是要把他骨头踹碎。
李凛蜷缩着身体，双手护着头部和胸口，指甲深深嵌进掌心，血珠混着黄沙，粘在掌心里。“住手！”他用尽全身力气嘶吼，“是你们先动手的！我只是自卫！”
“放屁！”李三走过来，抬脚狠狠踹在李凛的胸口上，李凛猛地咳出一口血沫，溅在黄沙里，瞬间被风吹散。“明明是你先动手打人，我们只是自卫！”
李三弯腰，揪住李凛的头发，迫使他抬头，“你看，王二的鼻子被你打破了，你还敢说你没动手？”
就在这时，一阵马蹄声传来——是巡逻的校尉带着两个兵丁过来了。李三眼睛一亮，立刻松开李凛，换上一副委屈的神色，快步迎上去，还偷偷往校尉手里塞了一小块银子，银子被他攥在掌心，只露出个边角。
“校尉大人！您来得正好！”李三声音带着哭腔，指着地上的李凛，“这李凛无故寻衅滋事，还动手打人，您看王二的鼻子，都被他打破了！我们劝他，他还不听，非要跟我们动手！”
那校尉捏了捏掌心的银子，眼神闪烁了一下，看向地上的李凛。
李凛挣扎着想爬起来，嘴角不断涌出的血沫让他说不出完整的话，只能含糊地辩解：“校……校尉大人……是他们……先动手……抢我食物……还堵我……”
可校尉根本没听他说话，甚至没看他身上的伤，只是厉声呵斥：“大胆狂徒！竟敢在营中斗殴，还敢顶撞长官！来人，把他拖下去，军棍三十！以儆效尤！”
两个兵丁立刻上前，架起李凛就往行刑的空地走。李凛想挣扎，却浑身无力，只能任由他们拖拽。军棍是碗口粗的硬木，蘸了水，落在身上时，传来一阵撕裂般的剧痛。
“啪！啪！啪！”每一下都打得他皮肉发麻，汗水混着血水，顺着后背往下流，浸透了他的衣袍。李凛咬着牙，没吭一声，嘴唇都被他咬得渗出血来。他盯着远处的黄沙，心里只有一个念头：不能认怂，认了怂，他们只会更欺负自己，还会欺负青儿。
可到了第二十五棍，他还是撑不住了，意识渐渐模糊，后背的疼痛像是要把他吞噬。直到第三十棍落下，李凛眼前一黑，彻底昏死过去。两个兵丁见他不动了，才停下手里的军棍，把他像扔垃圾似的扔在地上。黄沙裹着他的血，在他身下积了一小片暗红，风一吹，带着血腥味，飘得很远很远。
不知过了多久，他被轻轻摇醒。睁眼一看，是那个被他救下的戏子，名叫青儿，正红着眼圈，小心翼翼地扶着他：“赵大哥，你醒醒，我扶你回营帐。”
青儿的力气小，扶着高大的李凛，脚步踉跄，一路走一路哭：“都怪我，若不是我，你也不会遭这份罪……”
李凛浑身疼得像散了架，意识模糊，只能靠在青儿身上，艰难地挪动脚步。刚走到主营帐附近，就撞见了正带着曲锡怀巡查的萧岦安。
萧岦安穿着玄色常服，周身透着沉稳的威仪。他见两人狼狈的模样，眼前这人是比武大会上开场就为北境夺得头彩的将领，虽然不知道对方叫什么名字，但现下这浑身是伤、嘴角淌血，几乎要晕厥过去的模样实在是反差太大，萧岦安的眉头顿时皱起：“怎么回事？”
青儿吓得连忙跪地：“这位大人，您行行好！求您救救赵大哥！他是被人冤枉的……”
曲锡怀上前一步，扶住摇摇欲坠的李凛，指尖触到他身上的伤口，只觉一片滚烫。
“殿下，这是王承光的人，此人伤势过重，需立刻医治。”
萧岦安点点头，语气沉了下来：“把他抬到本王帐中，取上好的金疮药来。”
曲锡怀应声，小心翼翼地将李凛打横抱起，往太子帐走去。青儿跪在地上，连连磕头：“谢大人！谢大人！”
太子帐内温暖干燥，炭盆燃得正旺。曲锡怀将李凛放在软榻上，褪去他沾满血污的衣衫，露出背上青紫交错的伤痕，有些地方甚至已经皮开肉绽。
萧岦安让人取来金疮药，曲锡怀便动手为李凛上药，动作轻柔，尽量减轻他的痛苦。李凛在药物的刺激下，意识稍微清醒了些，却依旧昏昏沉沉，眼皮重得抬不起来。他躺在榻上，耳边传来模糊的对话声，是两个男人的声音，一个沉稳，一个桀骜。
“太子殿下倒是好心，连一个无名小卒都肯相救。”是陆锷锴的声音，带着几分漫不经心的嘲讽。
“北境将士，皆是大祯子民，岂能容人随意欺凌？”萧岦安的声音平淡，却带着不容置疑的威仪，“陆总兵竟然为了一个无名小卒深夜来此，看来心中也是有了判断。”
“殿下果然聪明。”陆锷锴的声音压低了些，“王承光让我杀你，你可知晓？”
李凛的心猛地一震，意识瞬间清醒了几分，却不敢睁眼，只能屏住呼吸，仔细听着。帐内陷入短暂的沉默，只有炭盆燃烧的噼啪声。
片刻后，萧岦安的声音传来，依旧平静无波：“本王自然知晓。你今日来，是想动手，还是想谈条件？”
“谈条件。”陆锷锴的声音带着几分笃定，“王承光多疑，早已对我心存忌惮。我若杀了你，他转头就会卸磨杀驴，我若不杀你，他也不会容我。倒是殿下，若能助我除去王承光，北境军心，我愿拱手奉上。”
“哦？”萧岦安的语气带着几分探究，“自古以来狡兔死良弓藏，你就不怕本王也卸磨杀驴？”
“殿下不是王承光这样的人。”陆锷锴的声音顿了顿，“殿下是大祯未来的天子，需要北境安稳，需要能打仗的将领，而我，需要一条活路。我们是互利共赢。”
李凛躺在榻上，浑身的疼痛仿佛都消失了，只剩下心头的惊涛骇浪。他没想到，北境的水竟如此之深，更没想到，陆锷锴竟然敢背叛王承光，与太子密谋。
就在这时，他的伤口传来一阵剧痛，眼前一黑，再次昏了过去。最后的意识里，只听到萧岦安的声音传来，带着几分深谋远虑：“好，本王信你一次。但你要记住，背叛本王的下场，比背叛王承光更惨。”
帐外的风沙依旧肆虐，帐内的密谋却已悄然定下，北境的棋局，越来越凶险了。