曲锡怀心头一怔，他竟早有预料，还特意寻了这偏僻地方等着自己？惊讶转瞬即逝，怒火瞬间占据了上风。他没说话，脚下发力，身形如箭般冲了过去，右手拔剑出鞘，剑光在夕阳下划出一道冷冽的弧线，直刺陆锷锴心口，动作又快又狠，带着压抑已久的怒气：“今日便让你知道，对太子不敬，该付出什么代价！”
陆锷锴眼底闪过一丝兴味，侧身堪堪躲过剑锋，碎石从他指尖滑落，砸在地上发出轻响。他没拔剑，只用拳脚应对，动作看似随意，却招招精准，恰好避开曲锡怀的攻势，同时还带着几分试探的意味：“来得好！就让我看看，焕京城里的兵，到底有几分真本事！”
剑光与拳脚交锋，卷起漫天黄沙。曲锡怀的剑法灵动规整，带着京中武学的精妙，陆锷锴的拳脚却野得很，招招透着沙场搏杀的狠厉，每一次碰撞都带着沉猛的力道。两人瞬间缠斗在一起，风沙模糊了身影，只听见金属碰撞的脆响和拳脚破空的风声，在偏僻的墙角回荡。
风沙卷着碎石打在断墙上，发出“噼啪”声响，恰好掩盖了两人交锋的动静。曲锡怀的剑法愈发凌厉，剑光如练，招招直指陆锷锴要害，每一式都透着京中武学的规整精妙，那是他多年苦练的成果，是护佑太子的底气。可陆锷锴却始终游刃有余。他不与曲锡怀拼招式，反而借着地形辗转腾挪，时而故意露个破绽，让曲锡怀的剑锋擦着衣襟掠过，时而又猛地近身，用拳脚破开他的剑势。北境沙场的搏杀从无固定章法，活下去、打赢才是根本，这份虚虚实实的诡谲，是曲锡怀从未接触过的。
“你的剑很快，却太直。”陆锷锴侧身避开一记直刺，同时手肘狠狠撞向曲锡怀的肋下，语气带着几分漫不经心的点评，“京里教你的都是光明正大的招式，可战场之上，谁跟你讲规矩？”
曲锡怀心头一凛，刚想调整招式，却已落入圈套。他下意识追着陆锷锴的“破绽”刺去，不料对方突然脚下打滑，看似要摔倒，实则顺势一勾，正勾中他的脚踝。曲锡怀重心不稳，身体前倾，手中的剑瞬间失去准头。
就是这一瞬，陆锷锴猛地起身，右手如铁钳般锁住他的手腕，左手顺势劈在他的剑脊上。“铛”的一声脆响，长剑脱手飞出，插进旁边的沙地里，剑柄还在微微颤动。
曲锡怀被死死按住，手腕传来一阵剧痛，挣扎了几下竟纹丝不动。他仰头看着陆锷锴，眼底满是难以置信的怒火与不甘：“你耍诈！”
“耍诈？”陆锷锴嗤笑一声，松开手，后退半步，居高临下地看着他，“这叫兵法，叫诡谲。战场之上，敌人不会给你摆好架势的机会，只会趁你不备取你性命。你连这点道理都不懂，空有一身好功夫，也只是个会舞剑的花架子。”
曲锡怀踉跄着站稳，弯腰捡起长剑，指尖因用力而微微发颤。他不服气，刚想再冲上去，却被陆锷锴抬手制止：“再打十次，你还是输。”
“我不信！”曲锡怀的声音带着几分沙哑，“方才是我大意了！”
“不是你大意，是你根本不懂如何用武。”陆锷锴走到断墙边，捡起一块碎石，在沙地上画了个简单的阵型，“你看，你的招式就像这排整齐的木桩，看着结实，可只要从侧面破个缺口，整个阵型就垮了。京里的教头教你护主、教你拼杀，却没教你如何判断对手的意图，如何用最小的代价赢最大的胜算，这就是兵法，是战场的规矩。” 他指着沙地继续说：“你刚才一味猛冲，只想着打赢我，却没注意我一直在观察你的步法、你的呼吸。你出剑时肩膀会先沉，换气时节奏会乱，这些都是破绽。在京里，没人会抓着你的破绽往死里打，可在北境，在战场上，敌人只会盯着这些破绽，给你致命一击。”
曲锡怀盯着沙地上的阵型，又想起刚才的打斗，陆锷锴那些看似随意的动作，此刻想来竟全是算计，故意露破绽诱他深入，借地形打乱他的节奏，甚至连说话时的语气，都在分散他的注意力。一股寒意顺着脊背爬上，他忽然意识到，自己引以为傲的功夫，在真正的沙场搏杀面前，竟如此不堪一击。
“你有功夫底子，是块好料。”陆锷锴拍了拍手上的沙土，语气缓和了些，却依旧带着桀骜，“可光有功夫不够，你得懂人心，懂诡诈，懂什么时候该进，什么时候该退。太子帐里或许能教你忠诚，但战场上光靠一身忠诚可没用，真本事都是靠刀光剑影、血的教训换来的。”
曲锡怀攥紧了手中的剑，剑身的冰凉让他稍稍冷静。他看着陆锷锴刚毅的侧脸，看着漫天风沙中远处的军营，心里五味杂陈，有落败的不甘，有被点醒的震惊，还有一丝难以言说的茫然。他一直以为，只要练好武功，就能护好太子，就能守住想守的人，可此刻才明白，自己差得太远。
“我不需要你教。”曲锡怀最终还是硬邦邦地丢下一句，转身便要走。他可以承认自己的不足，却不能接受一个目无尊卑之人的指点，更不能背弃太子的教诲。
陆锷锴看着他倔强的背影，眼底闪过一丝惋惜，对着他的背影喊道：“曲锡怀，太子帐下日子自然过得滋润，但只有真正经历过北境的风沙才会你生存的道理。你若想通了，想学到真东西，我的帐门随时为你开着。”
曲锡怀的脚步顿了顿，却没有回头，只是攥紧了剑柄，一步步走进漫天风沙里。风沙吹乱了他的发丝，迷了他的眼，却吹不散陆锷锴那些话。他知道，陆锷锴说得对，可那份忠诚与规矩，早已刻进骨子里，让他难以迈出那一步。
曲锡怀踩着一身风沙回到主帐时，毡帘掀起的瞬间，又带进几片黄土。他肩头的铠甲沾着细碎的沙粒，发梢还挂着风尘，脸上未褪的潮红与眼底的不甘、茫然交织在一起，与来时的沉稳锐利判若两人。
萧岦安正低头看着工部送来的挡兵河图纸，闻言抬眼，目光在他身上淡淡一扫，没去看他攥得发白的指尖，也没提他方才离帐的去向，只是将手中的狼毫笔轻轻搁在砚台上，声音平缓得像帐外未曾停歇的风沙：“回来了。”
曲锡怀躬身应道：“是，殿下。”声音带着几分不易察觉的沙哑，还残留着方才打斗后的气息。
主帐内静了片刻，只有烛火燃烧的噼啪声。萧岦安重新望向他，眼底没有半分探究，反而透着一丝了然的温和，缓缓开口：“陆锷锴，倒像北境风沙里养出来的苍鹰。”
这话轻描淡写，却精准戳中了要害。曲锡怀猛地抬头，对上太子沉静的目光，心头一震，太子竟什么都知道？
“桀骜是桀骜了些，却藏不住骨子里的锐劲。”萧岦安指尖轻轻敲击着桌案上的图纸，语气里带着不加掩饰的看好，“北境这地方，温吞的人守不住，唯有这般带刺的、懂搏杀的，才能在风沙与刀光里站稳脚跟。他方才说的话，虽直白刺耳，却没半句虚言。”
他顿了顿，目光落在曲锡怀肩头的沙尘上，话锋微微一转：“你与他交手了？”
曲锡怀的脸瞬间涨红，窘迫地低下头：“属下……属下一时冲动。”
“无妨。”萧岦安摆了摆手，语气里没有半分责备，“他的功夫，是在尸山血海里滚出来的，带着沙场独有的诡谲，你的剑法，是京中教出来的规整，护主有余，破局不足。输给他，不丢人。”
他看了眼桌上的热茶说道，“这是从焕京带来的茶，应该很对你的胃口。本王让你跟着来北境，不是让你只做个护驾的侍卫，是想让你见见京外的天地。这里的规矩，这里的生存之道，与京城截然不同。”
曲锡怀端过茶盏，温热的触感顺着指尖蔓延开来，却压不住心底的震动。他原以为太子会斥责他擅离职守、冲动行事，却没想到，太子不仅看穿了一切，还对陆锷锴这般看重，甚至借着此事点醒自己。
“陆锷锴是块难得的璞玉。”萧岦安的目光重新落回图纸，语气里带着几分深谋远虑，“北境要稳，水患要治，少不了这样的猛将。他的桀骜，是没遇到值得俯首的人，他的锐劲，恰好可以为本王扳倒王承光。”
这话像一道光，照亮了曲锡怀心中的茫然。他握着茶盏，看着太子沉稳的侧脸，忽然明白，太子从一开始就没在意陆锷锴的无礼，而是早已看清了他的价值，这份识人善用的胸襟，正是太子能稳坐储君之位的原因。
“属下明白了。”曲锡怀低声应道，心头的不甘渐渐褪去，取而代之的是一种清醒的认知。陆锷锴的话没错，他空有一身功夫，却不懂沙场诡谲，若想真正护好太子，护好自己想护的人，光靠忠诚和规矩远远不够。
北境军营的校场被黄沙漫裹，临时搭起的擂台用粗木夯实，四周插满了大祯的玄色军旗，在烈风中猎猎作响。将士们按阵营分列两侧，太子帐下的人马衣甲规整，王承光麾下的北境士兵则多是短打劲装，脸上带着风沙磨砺出的悍气，这场比武大会，名义上是切磋武艺、提振士气，实则是太子与王承光两派势力的暗中较量，输赢关乎颜面，更关乎北境军心的倾向。
擂台之下，萧岦安与王承光并坐于观礼台，两人面带笑意，眼神却在暗中交锋。
“太子殿下，北境将士粗野，比武只论输赢，若有冒犯之处，还望海涵。”
王承光端着茶碗，语气客套，眼底却藏着几分挑衅。
萧岦安淡淡颔首：“比武切磋，点到即止便好。” 话音刚落，擂台之上已展开较量。
将士们按阵营分列两侧，太子帐下的人马身着规整的银白铠甲，甲片在昏黄日光下泛着冷光，连站姿都带着京中禁军的规整。王承光麾下的北境士兵则多是深褐短打劲装，裤脚扎进皮靴，露出的小臂上满是刀疤，脸上沾着未擦净的沙尘，眼神里透着沙场磨出的悍气。
两拨人泾渭分明，连呼吸的节奏都带着隐隐的对立。
“第一场，太子帐下校尉柳颂，对阵北境大营李凛！” 裁判的高喊刚落，两道身影同时跃上擂台。
柳颂是从京中禁军调来的，一手流云剑法练得炉火纯青，只见他长剑出鞘，剑脊映着日光划出一道亮弧，先摆出防御姿态，剑尖斜指地面，稳如磐石。
李凛则握着一把北境常见的厚背弯刀，刀身沉重，他却握得轻松，双脚分开与肩同宽，刀柄抵着掌心，透着一股以力破巧的蛮横。
“请！”两人同时开口，话音未落，李凛便率先发难。他脚下发力，黄沙被踩得飞溅，弯刀带着沉猛的力道直劈而下，这一招劈山式是北境士兵在战场上砍杀骑兵的惯用招，狠辣直接，没有半分虚招。
柳颂不敢硬接，脚步轻点擂台，身形如流云般侧身避开，长剑顺势撩向李凛手腕，招式灵动，正是流云剑法里的拂云式。
“叮！” 金属碰撞的脆响在风沙中炸开，火星溅落在黄沙上，瞬间被风卷走。李凛手腕一转，弯刀改劈为扫，直逼柳颂腰侧，招招不离要害。柳颂则凭借剑法的精妙，左躲右闪，长剑时而刺向李凛破绽，时而格挡对方猛攻，两人刀来剑往，转眼便过了二十余回合。
台下将士看得热血沸腾，太子帐下的人高声喊着“校尉必胜！”，北境士兵则起哄“劈了他”，喝彩声、助威声盖过了风沙的呼啸，连观礼台上的萧岦安与王承光，也微微前倾身体，目光紧盯着擂台。
李凛久攻不下，渐渐有些急躁。他常年在沙场拼杀，习惯了速战速决，柳颂的剑法太过迂回，让他浑身力气无处使。又过一回合，李凛故意卖个破绽，弯刀放缓速度，似是体力不支，实则暗中蓄力。柳颂果然上当，长剑直刺李凛心口，想趁机取胜。
就在剑尖即将碰到李凛衣襟的瞬间，李凛突然暴起，左手猛地抓住柳颂剑身，掌心被锋利的剑刃割得鲜血直流，却死死不肯松手。他右手弯刀同时发力，朝着柳颂肩头劈去，这是北境沙场的同归于尽式打法，要么杀敌，要么同亡。
柳颂脸色一变，没想到李凛竟如此狠辣。还没等他反应，李凛竟然做出了一个他没想到的动作，李凛竟然弃剑后撤，同时抬脚踹向柳颂小腹。柳颂被踹得后退两步，握着剑身的手也松了开来，掌心鲜血淋漓。而李凛虽没了剑，却借着后撤的力道，从腰间抽出短匕，直抵柳颂咽喉。
“你输了。”李凛的声音带着一丝喘息，额角的汗珠混着沙尘滑落，短匕的锋芒贴着李凛皮肤。柳颂盯着那把短匕，又看了看自己流血的掌心，不甘地啐了口黄沙：“算你狠！”
台下顿时爆发出北境帐下将士的欢呼声，李凛收起短匕，弯腰捡起自己的长剑，对着柳颂拱手：“承让。”
柳颂却没理他，捂着流血的手，纵身跳下擂台，北境士兵的起哄声里，带着几分不服气的躁动。
紧接着几场比试，更是打得难解难分。第二场是太子帐下的侍卫李刚，对阵北境斥候周通。李刚用的是京中流传的连环剑，招式连贯，却少了几分狠劲，周通则握着两把短刀，脚步轻快，招式全是沙场偷袭的路数，一会儿绕到李刚身后，一会儿攻他下盘，最后借着风沙迷眼的瞬间，短刀架在了李刚脖颈上，北境士兵顿时欢呼起来。
第三场，太子方的队正孙毅，凭着扎实的基本功，硬接了北境什长马强三十余招，最后抓住马强急于求胜的破绽，用剑挑飞对方兵器，扳回一局。第四场、第五场……两边你来我往，赢的人额角带汗，输的人咬牙不甘，喝彩声、惋惜声此起彼伏，连校场上的风沙，都似是被这热烈的气氛冲得淡了些，不再那般呛人。仔细看去便知，太子帐下的人，招式多是京中教头教的规整路数，讲究“明招明打”，防守严密，却少了几分置之死地而后生的狠劲，北境士兵的功夫则野得很，招式没什么章法，却招招务实，劈、砍、刺、抓，全是从尸山血海里摸出来的活命技巧，带着一股“要么赢，要么死”的凌厉。
直到第六场结束，两边各赢三场，竟是难得的势均力敌。观礼台上的萧岦安端着茶碗，指尖轻轻摩挲着碗沿，眼底没什么波澜，仿佛早已预料到这般局面。王承光则捻着胡须，嘴角勾起一抹浅淡的笑，目光扫过台下士气高涨的北境士兵，带着几分不易察觉的得意。风沙依旧在吹，擂台中央的黄沙上，已留下了不少兵器划过的痕迹，偶尔还能看到几滴干涸的血迹，这场看似切磋的比武大会，早已在无形中，成了太子与王承光两派势力，争夺北境军心的第一回合较量。
“下一场，北境大营总兵陆锷锴！”
随着裁判一声高喊，一道黑色身影纵身跃上擂台，正是陆锷锴。他依旧穿着那身劲装，腰间长剑未出鞘，只握着一把泛着冷光的弯刀，眼神桀骜，扫过台下时带着几分漠然的杀气。
太子帐下立刻走出一名副将，此人武艺在京中侍卫里算得上佼佼者，曾跟着太子平定过京郊叛乱，自信满满地踏上擂台：“在下李嵩，请教陆总兵高招！”
按规矩，比武只分输赢，不许伤及性命。可李嵩刚摆好架势，陆锷锴便动了，他的身影快得像风沙中的鬼魅，弯刀出鞘的瞬间只闪过一道冷弧，众人还未看清招式，便听“噗嗤”一声闷响。鲜血溅落在黄沙擂台上，瞬间浸红了一片。李嵩双目圆睁，胸口一道深可见骨的伤口汩汩淌血，身体直挺挺地倒了下去，抽搐了两下便没了声息。
擂台之下瞬间死寂，连风都似是停了。所有人都惊呆了，望着地上鲜血直流的尸体，脸上血色尽褪。太子帐下的将士更是吓得浑身发颤，方才还沸腾的校场，此刻只剩下倒抽冷气的声响。
“陆锷锴！你敢坏规矩杀人！”太子帐下一名将领怒声呵斥，却没人敢上前一步。
陆锷锴低头看了眼地上的尸体，用靴尖踢了踢，语气平淡得像碾死了一只蝼蚁：“比武只论输赢，他输了，死了也是活该。”
他抬起头，弯刀指向太子帐下的人群，声音洪亮如雷，“还有谁，敢上来？”
太子帐下的人你看我我看你，没人敢应声。李嵩的惨死像一盆冰水，浇灭了所有人的勇气，陆锷锴的狠厉彻底吓破了他们的胆。
“怎么？太子殿下帐下，都是些不敢应战的软蛋？”陆锷锴的语气带着浓浓的嘲讽，目光扫过众人，最终落在了人群中的曲锡怀身上。
曲锡怀看着地上的鲜血，胸口剧烈起伏。他既愤怒于陆锷锴的肆无忌惮，又羞耻于太子帐下无人敢应战的怯懦。想起太子的期许，想起自己北境历练的初衷，想起京中那个盼着他回去的少年，他猛地握紧了手中的长剑，迈步走出人群：“我来应战！”
话音落下，全场哗然。所有人的目光都聚焦在他身上，有惊讶，有担忧，也有质疑，连李嵩都死在了陆锷锴手下，曲锡怀他能行吗？曲锡怀纵身跃上擂台，风沙吹动他的衣袍，露出他紧绷的侧脸。他对着陆锷锴躬身行礼，语气沉稳：“曲锡怀，讨教陆总兵高招。”
“哟，我还以为是谁这么大胆子？原来是手下败将啊。”陆锷锴挑眉，眼底闪过一丝兴味，“可惜，光靠胆子可救不了你的命。”话音刚落，陆锷锴便再次动了。
这一次，他使出了他独有的武步，犹如在迷雾中时隐时现的野兽，脚步虚虚实实，身影飘忽不定，像极了狡猾的狐狸，让人根本摸不清他的进攻方向。弯刀带着破空的锐响，直刺曲锡怀心口，招式诡谲狠辣，与上次交手相比，更添了几分沙场的杀伐之气。
曲锡怀不敢大意，长剑出鞘，凝神应对。他将京中武学的规整与北境学到的搏杀技巧结合，剑光如练，死死护住要害。可陆锷锴的步法太过诡异，一步虚，一步实，一步绕后，每一步都超出他的预判。
“叮！叮！叮！” 金属碰撞的脆响接连不断，火花在风沙中飞溅。曲锡怀拼尽全力，凭借着过人的反应和连日来的琢磨，堪堪挡下了陆锷锴前三步的猛攻。
可到了第四步，陆锷锴突然变招，脚下一滑，身形骤然矮下，弯刀顺着曲锡怀的剑势滑过，瞬间逼近他的咽喉。曲锡怀心头一凛，想侧身躲闪，却已来不及。冰凉的剑刃架在了他的脖颈上，锋利的刃口贴着皮肤，带来一阵刺骨的寒意。
曲锡怀浑身紧绷，握着剑柄的手微微发颤，却再也无法前进一步。擂台之下一片死寂，所有人都屏住了呼吸。
陆锷锴俯身，嘴唇凑到曲锡怀耳边，声音压得极低，带着毫不掩饰的不屑与嘲讽：“倒是比上次强了些，能挡我三步狐狸步了。”他顿了顿，语气愈发轻慢，“不过，要是我现在就把曲侍卫杀死在这擂台上，京里的小皇孙得知消息，发落下来，岂不是要我的命？”
曲锡怀的瞳孔骤然收缩，脖颈的皮肤因愤怒而微微绷紧，却被剑刃硌得生疼。他想反驳，想怒斥，可剑架在喉间，连呼吸都不敢太用力，只能死死瞪着陆锷锴，眼底满是不甘与屈辱但又震惊陆锷锴消息灵通，远在京城的王府密事竟然能被他了如指掌。
“够了。” 观礼台上，萧岦安缓缓站起身，声音平淡却带着不容置疑的威仪。他目光扫过擂台上的两人，又看向台下震惊的将士，沉声道：“比武切磋，点到即止。陆总兵武艺高强，此战，陆锷锴胜。”
陆锷锴闻言，缓缓收回长剑，后退半步，嘴角勾起一抹讥诮的笑：“太子殿下英明。”
曲锡怀踉跄着站稳，脖颈上留下一道浅浅的红痕。他望着陆锷锴的背影，又看向地上李嵩的尸体，心头五味杂陈。
风沙卷起擂台上的鲜血，血腥味混着黄土的气息，弥漫在整个校场。这场匆匆结束的比武大会，像一记重锤，砸在了所有人的心上。太子帐下的人见识了北境将士的狠厉，王承光则借着陆锷锴的锋芒，向太子展现了北境大营的实力。而曲锡怀站在擂台上，望着漫天风沙，心里只有一个念头：他必须变得更强，强到足以打破这诡谲的搏杀，强到足以护得住所有他想护的人。