萧岑岿靠在龙榻上，额角的冷汗刚被许栖梧用帕子拭去，又冒出一层细密的汗珠，混着未散的高热，在烛火下泛着病态的光。他望着眼前满眼疼惜的昭妃，喉结滚了滚，刻意避开她的目光，声音沙哑得像蒙了层砂纸，还带着刚从梦魇中挣脱的疲惫：“你……额角的伤怎么样了？方才朕失态，伤着你了？”
许栖梧下意识摸了摸额头，方才被他推倒时撞出的红肿还在，指尖一碰就泛着疼，可她摇了摇头，语气柔得像水：“臣妾无碍，一点皮外伤罢了。倒是皇上，刚退了烧，又受了惊吓，就让臣妾留下来陪着您吧，万一再做噩梦，也好有个人照应。”
她说着，就想去拿案上的汤药，想趁热喂他喝：“太医说这药能安神，皇上喝了或许能睡个安稳觉，臣妾守着您，等您睡熟了再走。”
可她的手刚碰到药碗，就被萧岑岿抬手拦住了。他的动作不算重，却带着明显的疏离，指尖触到她的手背时，飞快地缩了回去，仿佛那温度烫人。
“不必了。”他垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出一片阴影，掩去了眼底的复杂情绪，“朕现在不想喝药，也不用人陪。”
许栖梧的手僵在半空，心里像被什么东西堵了一下，涩得发慌。这些日子，他对她越来越冷淡了，不再像从前那样跟她闲话家常，不再让她近身伺候，甚至连看她的眼神都带着刻意的躲闪。她知道他被梦魇和缠丝露折磨得痛苦，可她想陪着他，想为他分担，他却始终把她推得远远的。
“皇上，”她咬了咬唇，声音里带着一丝不易察觉的恳求，“臣妾知道您心里难受，可您一个人待着，万一再胡思乱想……不如让臣妾留下来，给您读段书，或者只是陪着您坐着，不说话也行。”
萧岑岿却摇了摇头，语气里添了几分不耐，刻意找着借口：“后宫还有许多事等着你来打理，你总守在这儿也不是办法。朕是皇帝，难道还照顾不好自己？你先回去吧，有什么事，朕会让人传你。”
他的话像一道无形的墙，把她挡在外面。许栖梧看着他紧绷的侧脸，看着他额角不断渗出的冷汗，心里清楚，他不是不需要人陪，而是不想让她看见他的狼狈，不想让她知道，他早已被缠丝露困住，早已被梦魇吓得连闭眼都不敢，不想让她看见，他这个皇帝，如今活得有多不堪。
她还想再说些什么，可对上他那双刻意冷淡的眼睛，所有的话都堵在了喉咙里。最终，她只能轻轻叹了口气，屈膝行了一礼：“既然皇上这么说，臣妾便不打扰了。皇上若有任何不适，一定要即刻派人传臣妾，万万不可硬撑。”
她一步三回头地往外走，走到殿门口时，还忍不住停下脚步，回头望了他一眼。萧岑岿始终背对着她，脊背挺得笔直，像一根绷紧的弦，仿佛只要再轻轻一扯，就会断裂。
殿门被轻轻合上，隔绝了外面的微光，也隔绝了那道满是担忧的目光。萧岑岿紧绷的脊背瞬间垮了下来，他捂住胸口，大口喘着气，刚才强装的镇定和冷淡荡然无存。自染上缠丝露的瘾，他就没睡过一个安稳觉。每次闭眼，不是被王承光染血的大刀追着砍，就是看见父王被洪水卷走的背影，梦境与现实搅成一团，醒来后总要愣怔许久，才能分清何为真、何为幻。久而久之，他对睡眠生出了刻骨的恐惧，宁愿强撑着睁着眼到天明，也不愿再踏入那片失控的黑暗。
可高烧刚退，身体的虚弱像潮水般涌来，眼皮重得几乎抬不起来。他知道，再这样硬撑下去，不等王承光打进来，自己就先垮了。而此刻，唯一能让他暂时摆脱梦魇、获得片刻安宁的，只有那甜腻得让人沉沦的缠丝露。
他猛地攥紧拳头，眼神变得决绝。他掀开锦被，踉跄着走到殿角的暗格前，按下机关，这是他与内阁首辅青山君秘密联系的方式。
青山君身为百官之首，本该是匡扶社稷、规劝君主的表率，如今却被他以皇权相逼，暗中为他藏匿缠丝露。这事一旦泄露，不仅青山君会身败名裂，整个朝堂都会掀起滔天巨浪，所以每一次传召，都得做得隐秘至极。
萧岑岿取出刻有龙纹的玉牌，递给守在殿外的贴身太监，声音压得极低：“速去首辅府，让青山君带东西从侧门入内，不许惊动任何人，违者立斩。”
太监脸色一白，连忙躬身接牌，快步消失在夜色中。萧岑岿靠在墙上，胸口仍在剧烈起伏，他知道这事荒唐，知道自己在饮鸩止渴，可梦魇的恐惧像附骨之疽，让他别无选择。他是皇帝，却连自己的梦境都掌控不了，只能寄希望于这害人的毒物，换取片刻喘息。
约莫半个时辰后，侧门传来一阵极轻的脚步声。青山君身着一身素色便服，须发梳理得一丝不苟，只是眼底带着几分不易察觉的疲惫与忌惮。
他避开所有宫人，悄无声息地走进养心殿，一见萧岑岿，便躬身行礼，声音低得像耳语：“皇上深夜传召，可是又被梦魇所扰？”
萧岑岿背对着他，不敢回头，怕被人看见自己眼底的急切与狼狈。他声音发颤，却还强撑着帝王的威严：“嗯，东西带来了？朕……朕实在撑不住了。”
青山君会意，从袖中取出一个雕着缠枝莲纹的玉瓶，快步上前递给他。玉瓶入手微凉，正是他私下为皇帝封存的缠丝露。他犹豫了一下，还是忍不住低声劝道：“皇上，此物伤身，臣已让人寻了安神的草药，不如……”
“闭嘴！”萧岑岿猛地回头，眼底满是血丝，语气带着失控的暴躁，“朕让你带东西，你照做便是！哪来这么多废话？难道你也想违抗朕的旨意？”
青山君脸色一白，连忙躬身告罪：“臣不敢。”
萧岑岿不再看他，紧紧攥着玉瓶，仿佛握住了救命稻草。甜腻的气味从瓶口溢出，钻入鼻腔，让他紧绷的神经瞬间松弛了几分——就是这个味道，能让他暂时忘却恐惧，在混沌中获得片刻的安宁。
他拔开瓶塞，仰头就要倒入口中，却又顿住了。眼前闪过许栖梧方才担忧的眼神，闪过她额角的红肿，闪过青山君劝诫的神色，闪过朝堂上百官期盼的目光。可下一秒，梦魇中那把燃烧的大刀又在眼前晃过，父王呼救的声音在耳边回响，他闭了闭眼，终究还是将瓶中的液体一饮而尽。
甜腻的滋味在舌尖蔓延，顺着喉咙滑入腹中，一股暖意渐渐扩散开来，那些缠绕心头的恐惧似乎被暂时压制下去。萧岑岿靠在墙上，缓缓闭上眼，这一次，没有烈火，没有大刀，只有一片模糊的安宁。
青山君站在一旁，看着他失魂落魄的模样，眼底满是忧虑，却不敢再多说一个字。他知道，自己这是在助纣为虐，可君命难违，他只能眼睁睁看着帝王沉沦，看着大祯的根基，在这甜腻的毒物与无尽的梦魇中，一点点崩塌。
缠丝露甜腻的滋味在喉间散开，一股暖意顺着经脉蔓延全身，萧岑岿紧绷的神经渐渐松弛下来。额角的冷汗停了，眼底的血丝淡了些，连方才被梦魇纠缠的恐惧都褪去大半，整个人看上去精神了不少——只是那精神里带着几分瘾症发作后的亢奋，眼神亮得有些不真切。
这时，沈青山才开口说道，“皇上，臣有事要奏。”
皇帝靠在龙椅上，指尖无意识摩挲着空了的玉瓶，声音终于恢复了几分帝王的沉稳：“说吧，还有何事要禀？”
沈青山见状，才敢上前半步，依旧躬身垂眸，语气谨慎得如同踩在薄冰上：“回皇上，巴雅部落的粮草，明日即刻抵达焕京。”
“哦？”萧岑岿挑眉，眼底闪过一丝意外，“全到了？有了这批粮，焕京的粮荒也能缓一缓了。”
“回皇上，并未全到。”沈青山的声音低了些，带着几分难言之隐，“只运到了半数，余下的粮草，巴雅领主苏木达说，需向皇上求一件事，才肯尽数交付。”
萧岑岿的脸色微沉，手指在龙椅扶手上轻轻敲击：“求事？他一个南边的部落领主，敢跟朕谈条件？说，是什么事。”
沈青山喉结滚了滚，迟疑了片刻，才硬着头皮说道：“苏木达……苏木达想向皇上求亲，要娶的，是允亲王殿下。”
“咚——！”话音刚落，萧岑岿猛地一拍案台，力道大得让案上的茶杯都震倒了，茶水泼了满桌，浸湿了奏折。
他豁然站起身，龙袍下摆扫过地面，带着凛冽的怒气：“放肆！简直是放肆！”
“皇上息怒！”沈青山连忙跪地叩首，额头贴着冰冷的金砖，“臣知晓此事荒唐，已暗中劝阻过，可苏木达态度坚决，说这是交付余粮的唯一条件。”
“劝阻？这种事用得着劝阻？”萧岑岿气得浑身发颤，指着殿外的方向，声音又急又怒，“巴雅是什么东西？不过是南边的蛮族部落，茹毛饮血，不通教化！换做往日，大祯国力强盛之时，他们连踏入焕京的资格都没有，朕根本看都不会多看一眼！如今竟敢趁火打劫，求娶朕的胞弟？！”
他越说越怒，眼底的亢奋被怒火取代，攥紧的拳头指节泛白：“允亲王是谁？朕的亲弟弟，天姿国色，才貌双全！大祯境内多少王公贵族、英雄豪杰，求亲的队伍都排出了焕京城！如今竟要被许给一个蛮族领主？这不是羞辱朕，羞辱大祯吗？！”
沈青山趴在地上，不敢抬头，只低声辩解：“皇上，苏木达说，他并非存心冒犯。他久闻允亲王殿下美名，是真心倾慕，愿以全族之力相待。而且……”
“而且什么？”萧岑岿怒喝一声，打断他的话，“难不成他还能给朕金山银山，让朕卖了自己的弟弟？”
“回皇上，苏木达确有实打实的诚意。”沈青山缓缓抬起头，语气依旧恭敬，却条理清晰地陈述，“他承诺，若和亲成事，巴雅部落每年会向大祯供奉十万石粮食，且永不中断——如今西南粮荒，焕京禁军粮草仅够支撑月余，这笔粮食能解燃眉之急，而且近年多方战事频繁……” 他顿了顿，见萧岑岿的怒气稍缓，又继续说道：“此外，苏木达知晓，大祯东部海岸线遭松川国侵袭，港口沦陷，渔获断绝，通航受阻。巴雅部落世代居住南海沿岸，掌控着数处天然良港和海上航线，他愿将所有渔获的三成划归大祯，开放全部通航资源，助皇上抵御松川国的海上攻势，重建东部海防。”
萧岑岿的动作僵住了，脸上的怒火渐渐凝固。他踉跄着坐回龙椅，指尖死死攥着龙椅扶手，指节泛白。沈青山说的每一句话，都戳中了大祯如今的要害——粮荒是燃眉之急，北境、东海都在打仗，西南更是心腹大患。没有粮食，士兵们根本撑不住，没有海上航线和渔获，东部防线迟早会彻底崩溃。可一想到自己唯一的胞弟，那个从小疼到大、容貌才情冠绝天下的允亲王，要远嫁蛮荒之地，嫁给一个他连面都没见过的蛮族领主，萧岑岿的心就像被刀割一样疼。
“他倒是会选时候。”萧岑岿冷笑一声，语气里满是不甘与愤懑，“知道朕缺粮，知道朕被松川国牵制，就敢拿和亲来要挟朕？这哪里是求亲，分明是趁火打劫！”
“皇上，臣明白您的不舍，大祯明白您的不舍……允亲王他自然也会明白……。”沈青山轻声说道，“如今大祯内忧外患，王承光尚未抓捕归京，西南粮荒未解，东部沿海告急。苏木达的条件，确实能解大祯的燃眉之急，甚至能让大祯稳住局势，徐图后计。”
“稳住局势？”萧岑岿猛地看向他，眼神里带着质问，“用朕弟弟的幸福来换？沈青山，你是内阁首辅，辅佐朕打理朝政，竟也认同这种荒唐事？”
沈青山连忙再次叩首：“臣不敢认同，只是不敢隐瞒。臣知道允亲王殿下金枝玉叶，远嫁蛮族确实委屈。可皇上，江山社稷为重，若大祯亡了，不仅允亲王殿下难保，天下百姓也会流离失所。苏木达虽为蛮族领主，却治下有方，巴雅部落如今兵强力壮，他承诺会尊允亲王为领主夫人，待之以礼，绝不委屈。”
“待之以礼？”萧岑岿嗤笑一声，眼底满是讥讽，“蛮族的礼，能比得上大祯的规矩？朕的弟弟，是喝着琼浆玉液长大的，怎能去吃那些粗茶淡饭，住那些简陋的帐篷？沈青山，你让朕如何甘心？”他说着，抬手揉了揉发胀的太阳穴，缠丝露带来的亢奋渐渐褪去，疲惫与纠结涌上心头。一边是唯一的胞弟，是他从小呵护备至的亲人，一边是风雨飘摇的江山，是千千万万需要庇护的百姓。一边是蛮族的羞辱与要挟，一边是能解燃眉之急的粮食与资源。
沈青山跪在地上，不再说话。他知道，这件事终究要由皇帝做决定，他能做的，只是如实禀报，陈述利弊。殿内陷入了死寂，只有烛火燃烧的“噼啪”声，映着萧岑岿纠结的脸庞。
萧岑岿攥紧了拳头，又缓缓松开，反复几次，眼底的怒火渐渐被挣扎取代。良久，他才沙哑着嗓子开口，语气里带着几分无力：“苏木达……他真的能兑现承诺？粮食、渔获、通航资源，半点都不能少。”
沈青山心中一动，连忙回道：“苏木达已立下血誓，他会亲自留在边境等候皇上旨意。他说，只要皇上点头，余粮即刻运往大祯，渔获和通航事宜，也会即刻着手安排。”
萧岑岿闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼底的情绪已复杂难辨。他没有回答，只是望着殿外漆黑的夜色，仿佛要望穿这无尽的困境。和亲，还是拒婚？保弟弟，还是保江山？这个选择题，像一块巨石，压在了他的心头。
而养心殿外，夜色正浓，许栖梧并没有走远。她站在廊下的阴影里，看着侧门处青山君离去的背影。
翊坤宫的烛火跳得微弱，映着窗棂上积的薄尘，连空气都透着几分滞重。只见许砚樵掀着棉帘进来，玄色劲装的肩头沾了层夜霜，显然是从府里一路急赶过来的。
“长姐，深夜这么着急见我，可是皇上出了什么事？”许砚樵快步上前，目光先落在她额角的红肿上，眉头瞬间皱紧，“这伤……又是皇上喝药后弄的？”
许栖梧避开他的目光，走到烛火旁，指尖无意识地蹭过冰冷的窗沿，声音压得极低：“不打紧，我今日找你，是有更要紧的事情。”
“什么事？”
“樵郎，你有没有看见青山君在府里用过缠丝露？”
许砚樵摇摇头，“青山君说过，他不用此物。”
“人人都说这是强身健体的灵丹妙药，整个大祯都是这么认为的，可青山君为什么不用此物？”
“或许是不爱用此物吧，就像长姐和我一样。”许砚樵见许栖梧一副心神不宁的样子，又开口问道，“长姐问青山君做什么？”
“哦……我已经断绝了皇上进食缠丝露大大小小的各种渠道，可每次来见皇上却总能闻到殿内有一股浓郁胞的缠丝露味，我就知道皇上肯定还是寻着了别的法子用了这缠丝露，而且皇上总是偷偷摸摸地召见青山君，每次青山君走后，皇上他……总之，我觉得青山君不对劲。”
“青山君？”许砚樵愣了愣，语气里满是诧异，“长姐，你是怀疑青山君给皇上用缠丝露？这不可能，青山君还下令让人清缴了整个焕京城的缠丝露，长姐你是不是累糊涂了？青山君是咱们大祯的砥柱啊，当年北境蝗灾，是他说服皇上开仓放粮，松川国来犯，也是他力排众议，举荐优秀的将领守海岸线，怎么会不对劲？”
“就是因为他是砥柱，才更要防。”许栖梧转过身，眼底带着几分急切，却又刻意克制着情绪，“你可知，近一个月来，青山君每周总有两三夜，从养心殿侧门入宫？昨夜我亲眼见他来，一身素服，没带任何奏本，走的时候也鬼鬼祟祟，连宫门口的侍卫都没敢惊动。”
她顿了顿，又补了句，声音更沉：“皇上如今对缠丝露成瘾极深，每次梦魇后，只有喝了那东西才能平静。而青山君每次来过后，皇上的精神就会好上一阵——你不觉得这太巧了吗？”
许砚樵却摇了摇头，语气带着明显的不认同：“长姐，这只是巧合吧，青山街是内阁首辅，皇上深夜召他，或许是有极机密的朝政要议，怕走正门惊动旁人。至于缠丝露……皇上成瘾的事，京中少有人知，青山君就算知道，也该是劝诫，怎会帮着藏匿？他为人正直，素来不与奸佞为伍，怎么可能做这种害皇上、害大祯的事？”
“正直？”许栖梧苦笑一声，指尖攥紧了袖口的刺绣，“樵郎，你没见过人心复杂。有些人事事做得体面，背地里却藏着你想都想不到的算计。我倒是也希望青山君是清白的。”
许砚樵立刻接话，眼神里带着维护，“皇上如今被梦魇和瘾症缠着，性子本就敏感，不想让朝臣看见他的狼狈，让青山君悄悄来，也合情理。长姐，你是不是太担心皇上，所以把事情想复杂了？”
许砚樵还想再说，却被许栖梧打断：“我已让晚翠跟着他回府了。明日等宫门一开，晚翠就会传回消息。”
他看着许栖梧紧绷的脸，放软了语气：“长姐，我知道你急，可青山君不是一般人，他是百官之首，根基深得很。咱们没有实据，就怀疑他，万一传出去，不仅会打草惊蛇，还会让朝臣人心惶惶。如今战事一波接着一波地来，松川国又在东部闹事，咱们不能再内讧了。”
许栖梧看着弟弟眼底的信任，心里又急又无奈。她知道许砚樵说的是实话，青山君多年经营，在朝中声望极高，没有铁证，谁都不会相信他会做这种事。可那些反常的迹象，像一根刺扎在她心里，让她坐立难安。
“我没说要立刻动他。”许栖梧深吸一口气，语气缓和了些，“我只是想让你帮我留意。你认不认识新的禁军统领赵彦将军？他应该能悄悄查一查，近一个月来，沈府的人有没有频繁出入宫城？？”
许砚樵沉默了片刻，终究还是点了头：“我会去留意的。但长姐，你得答应我，没有实据之前，千万别声张，也别再往坏处猜青山君。他对大祯有功，咱们不能冤枉一个忠臣。”
“我知道。”许栖梧轻声应道，眼底却没了之前的亮意。她原以为弟弟会和自己一条心，却没想到他对青山君如此信任——这也难怪，毕竟青山君和他朝夕相处了这么多年，就算是条猫狗也会有情分，何况他们还是夫妻。
许砚樵看着长姐疲惫的模样，心里也有些不是滋味，却还是坚持自己的判断：“长姐，要不你先歇着，若真有异常，我再告诉你。”
许栖梧点了点头，没再多说。她知道，现在多说无益，只有等查到更多线索，才能让许砚樵相信。
许砚樵走后，翊坤宫里只剩下许栖梧一人。她坐在冷凳上，望着跳动的烛火，指尖轻轻抚过额角的红肿——那是萧岑岿失态时推的，可她更心疼的，是那个被缠丝露和梦魇困住的帝王，是这个看似稳固、实则早已暗流涌动的朝堂。
她不知道，此刻的首辅府书房里，青山君正站在窗前，手里捏着一枚槟腊样式的银饰，眼底带着几分冷光。身后的侍从躬身道，“大人，那边似乎有所察觉了。”
“让他查。”青山君淡淡开口，语气里满是笃定，“没有实据，他查不出什么。倒是昭妃那边，盯紧些，别让她坏了大事，必要时……你知道该怎么做。”
侍从应了声“是”，悄然退下。
青山君看着窗外的夜色，嘴角勾起一抹不易察觉的笑，许栖梧想查他？还差得远呢。而暖阁里的许栖梧，还在为如何找到证据发愁。她不知道，自己的一举一动，早已被青山君看在眼里。这场暗中的较量，双方实力悬殊，而她要走的路，比想象中更难。