西南总督的帅帐内，烛火通明，映着墙上悬挂的西南地形图。陆锷锴身着玄色软甲，腰间的赤狸刀斜挎在身，指尖正落在黑风口的标记上，目光沉凝。帐外传来战象踏地的闷响，像远方的惊雷，由远及近，震得帐内烛火微微晃动，两万走象军，终于到了。
“锷帅，走象军前锋已过曼坎崖，距嘎戈山不足八里。”曲锡怀掀帘而入，玄色劲装沾着晨雾的湿意，单膝跪地禀报，“暗哨传来消息说魁子亲自押队，骑在领头战象的背上，腰间佩着槟腊制式弯刀，身边跟着四名心腹，皆是当年翁玛寨的匪首。他们全程眼神戒备，每过一处弯道都要停驻张望，显然是怕我们强行拦粮验查。”
陆锷锴缓缓直起身，走到沙盘前，拿起木杆指向嘎戈山与焕京之间的路线：“两万人马，三十七头战象，万余袋粮食……王承光这步棋，下得够狠。”
他指尖重重戳在焕京二字上，“嘎戈山守军三万，需分一万五千人盯防槟腊主力，剩余兵力要守隘口、护粮道，若与走象军正面硬拼，就算能胜，也会元气大伤。莽曼黎在隘口外虎视眈眈，必然会趁虚而入，到时候西南防线就彻底崩了。”
曲锡怀抬头，眼中闪过一丝急切：“那我们只能放任他们过去？万一粮里真有猫腻，焕京那边……”
“猫腻肯定有，而且是致命的猫腻。” 陆锷锴打断他，语气笃定，“王承光已经造了反，他的私兵绝不会真心给焕京送粮。这粮，要么藏着兵器，要么下了毒，但无论是什么，我们都不能拦，得送他们去焕京。”
他转身看向曲锡怀，递过一封封蜡的加密信函，信封上印着一只狐狸脸，是狐狸军的专属暗纹，赵彦一看便知，“你带三百轻骑，即刻赶往黑风口设卡，像往常一样例行验粮。记住三点：第一，只查表层粮袋，用银粉试探后，佯装毫无异常，还要夸魁子运粮及时，粮质上乘。第二，验粮时多说些安抚的话，就说如今焕京缺粮，全靠你们这支队伍，督宪特意吩咐，不得耽误行程，让魁子彻底放下戒心。第三，验粮一结束，立刻让两名最快的信使分两路赶往焕京，务必在走象军抵达前，把这封信送到赵彦手上，半点差错都不能有。”
曲锡怀接过信函，指尖捏得发紧：“末将明白！只是…… 若粮中真有毒，放任他们去焕京，会不会危及百姓和禁军？”
“放心，赵彦会出手。”陆锷锴走到地形图前，指尖划过焕京外围的永安渡，“按照王承光的性子粮中必□□，如果我是他，我也会在粮草里下毒。无非是表层用好米掩着，把毒粮埋在中层和底层，若要探取查验需用长杆，中毒者初期无症状，三日后脏器衰竭，死状与暴病无异。”
陆锷锴冷笑一声继续说道，“你递信给赵彦让他抽调五千禁军，伪装成户部转运官，在永安渡设伏，以转运入库为由，将所有粮车引入预设的三座空粮仓，连夜用煤油、柴火焚毁，务必烧得干干净净，对外只称粮车受潮，需烘干防霉，不得泄露毒粮之事。焚毁毒粮后，立刻收网抓捕走象军，两万余人虽多，但在狭窄的渡口处难以展开，禁军占据地形优势，可瓮中捉鳖。另外，即刻加固焕京四门防御，严查出入人员，搜捕王承光潜伏在京中的内应，关闭所有城门，非持有兵部手令者一律不得进出。”
曲锡怀听完后说道，“这样一来王承光以为我们会硬拦，或是验不出毒粮，却没想到我们会将计就计。放他们过去，是为了引蛇出洞，让京中的内应以为毒粮能顺利入城，放松警惕，焚毁毒粮、抓捕走象军，是断他的臂膀。加固城防、搜捕内应，是绝他的后路。”“
“没错，这三步，一步都不能错。”陆锷锴说道。
“属下这就去办！”曲锡怀重重叩首，起身时眼底已没了疑惑，只剩坚定。他转身快步出帐，帐外传来他点兵的喝声，三百轻骑的马蹄声很快远去，消失在晨雾中。
黑风口的山道狭窄，两侧是陡峭的崖壁，曲锡怀的三百轻骑已在此设卡。不多时，走象军的身影便出现在山道尽头，战象的长鼻在雾中晃动，粮袋的朱红印记越来越清晰。
魁子骑着黑风，老远就看见拦路的轻骑，脸色微沉。待走近，见曲锡怀只带了三百人，眼底闪过一丝轻蔑，却仍按捺住情绪，高声道：“曲总兵这是何意？我等奉旨往焕京送粮，耽误了时辰，你担待得起？”
“魁头领说笑了，只是例行验粮，耽误不了半个时辰。”曲锡怀翻身下马，脸上堆着笑意，语气亲和，“如今焕京缺粮，督宪特意吩咐，既要严查粮质，也不能耽误行程，毕竟京城的禁军和百姓，都等着这批粮下锅呢。”
魁子闻言，心中的戒备松了几分，却仍警惕地盯着轻骑们的动作：“验就验，我等送的都是上好新米，不怕查。”
曲锡怀挥手示意，两名士兵上前，割开最外侧粮袋的麻绳。雪白的米粒倾泻而出，泛着新鲜的米香，颗粒饱满，毫无杂质。士兵们取出银粉撒在米上，银粉依旧雪白，又舀了半碗米，倒入清水搅拌，水面平静无异常。
“果然是好米！”曲锡怀哈哈一笑，走上前拍了拍魁子的肩膀，“魁头领办事就是靠谱，有你这支队伍，焕京的粮荒总算能缓解几分。” 他转头对士兵们道，“放行！给魁头领的队伍让道，别耽误了行程！”
魁子彻底放下心来，脸上露出得意的笑：“曲总兵客气了，这都是我等该做的。” 他吆喝一声，走象军再次启动，战象的蹄声震得山道发抖，粮车顺着山道缓缓前行，朝着焕京方向而去。
曲锡怀站在路边，看着队伍远去的背影，脸上的笑意瞬间消失。他立刻转身，对身后两名早已备好的信使道：“快！按锷帅的吩咐，分两路去焕京，务必把信亲手交给赵彦统领，告诉他，走象军已过黑风口，明日未时可到永安渡，让他按计划行事！”
两名信使应声而上，翻身上马，马蹄扬起漫天尘土，朝着焕京方向疾驰而去。曲锡怀则带着三百轻骑，隐蔽在黑风口两侧的山林中，按陆锷锴的指令，监视着走象军的动向，一旦有异常，即刻回报。
帅帐内，陆锷锴并未闲着。他召来副将，指着沙盘下令：“第一，派一千轻骑，沿着山道两侧的隐秘小径，暗中跟随走象军，不必靠近，只需实时传回他们的行进速度和动向，若发现有王承光的残党接应，立刻回报。第二，传信给西南各州的守军，让他们即刻封锁通往焕京的所有支线道路，严查携带兵器、神色可疑的人员，尤其是身上有槟腊印记的，一律扣押审讯，切断王承光与京中内应的联络。第三，加固嘎戈山隘口的防御，滚石、热油加倍储备，暗弩陷阱在原有基础上再增设三成，重点防守槟腊军可能进攻的东侧山道，防止莽曼黎趁虚而入。”
副将一一记下，躬身领命而去。陆锷锴走到帐外，望着西南方向的雾霭，指尖摩挲着赤狸刀的刀鞘。他知道，这场博弈的关键，在于赵彦能否顺利接手毒粮、焚毁殆尽，能否守住焕京，肃清内应。而他这边，必须牢牢牵制住槟腊主力，不让莽曼黎有机会支援王承光，为赵彦争取时间。
曲锡怀掀帘而入，玄色劲装沾着晨雾的湿意，单膝跪地禀报。
陆锷锴猛地抬眼，不等曲锡怀说完，便沉声喝令：“别禀报了！赶紧给我把西南巡抚、布政使都找来！一刻钟内，我要在帐中见到他们！” 语气里带着不容置疑的急切，赤狸刀的刀柄被他攥得发白。
曲锡怀不敢耽搁，应声起身快步出帐，派人火速去传召两人。
不到一刻钟，布政使魏嵩便先一步赶到，他身着藏青官袍，手里抱着一叠厚厚的粮册，额角沁着汗，显然是一路急赶而来。“督宪，深夜传召，可是有紧急军情？”
“军情不急，粮草要命！” 陆锷锴指着沙盘上西南三省的位置，开门见山，“如今王承光勾结槟腊作乱，走象军带着毒粮往焕京去了，后续必有大战。我要你说实话，西南三省的存粮，到底还能支撑多久？”
魏嵩脸色一沉，将粮册放在案上，翻开最上面一本，指尖点在云中省的条目上：“督宪，西南三省说是三省，实则是一省撑两省。云中省有大片平地，是唯一的产粮区，黔州和渝州全是山区，梯田零散，亩产本就低，自古就缺粮，别说汇粮，全靠云中省调拨才能勉强自给。”
他顿了顿，声音压得更低，带着几分无奈：“更要命的是，上面这些年暗地里让我们西南三省种植缠丝露，说是特供药材，能充盈国库。可缠丝露耗地力，种了它就种不了粮，云中省的平原被占了三成，黔州、渝州的山谷也被开垦了不少。这几年粮价飞涨，百姓都不够吃，军粮全靠往年存粮和少量外购，早已捉襟见肘。”
陆锷锴的眉头越皱越紧，指节敲击着案桌：“具体数字！我要具体能支撑大军作战的数字！”
“最多…… 最多够一次大仗。” 魏嵩咬了咬牙，说出了实情，“军中存粮加上云中省可紧急征用的民粮，总共不足五万石。若只是防守嘎戈山，尚可支撑月余。可若是要应对槟腊主力和王承光残党的联合进攻，再加上后续可能驰援焕京，这些粮，撑死了够一场决战的消耗，打完就彻底空了。”
“废物！” 陆锷锴猛地一拍案桌，烛火被震得剧烈晃动，“朝廷养着你们，就是让你们管粮草的！明知缠丝露误粮，为何不阻拦？为何不早报？”
魏嵩脸色惨白，躬身辩解：“督宪息怒，缠丝露是上面下了密令种植的……我们也只管执行，谁敢抗命阻拦呀……先前也多次上书禀报粮荒隐患，可京中一直没有回音，我们也是有心无力啊！”
就在这时，西南巡抚周显慢悠悠地掀帘而入。他身着绯色官袍，步履拖沓，脸上带着几分惺忪睡意，显然是被从床上叫起来的，语气也透着敷衍：“督宪深夜传召，可是有什么大事？我这把老骨头，可经不起这般折腾。”
陆锷锴强压下怒火，沉声道：“巡抚大人，如今西南战事在即，军粮仅够一次大仗。我命令你，立刻派人去隔壁的荆湖、岭南两省借粮，越多越好，务必在三日内有回音！”
周显闻言，脸上的睡意瞬间消失，取而代之的是几分不屑：“借粮？陆帅怕是刚到西南，不懂这里的规矩吧？荆湖、岭南与西南素来互不相干，往年他们求粮我们都没给，如今反过来求他们，人家怎会肯？”
“不肯也得去！” 陆锷锴眼神锐利如刀，“这不是你个人的事，是关乎西南防线、关乎大祯安危的事！你在西南盘踞多年，人脉广、路子熟，只有你去，才有胜算！”
周显却摆了摆手，慢悠悠地找了个椅子坐下，语气傲慢：“督宪此言差矣。总督管军政，巡抚管民政，借粮是布政使的事，我若不想去，你也不能强逼。再说了，陆总督刚调任西南，这西南的事太复杂了，还有很多事都是陆总督不知道的呢。”
他顿了顿，带着几分挑衅：“你要打仗，我不拦着，可借粮这事，恕我不能从命。”
陆锷锴气得浑身发颤，手按在赤狸刀的刀柄上，眼底的冷光几乎要将人冻伤：“周显！你可知延误军粮是死罪？如今大敌当前，你还敢以私怨废公义！若西南防线崩溃，你我都难逃其咎！”
“咎不咎的，日后再说。” 周显站起身，拍了拍官袍上的褶皱，“我老了，折腾不动了，要回府歇息了。督宪大人若是实在没办法，不如再想想别的辙，比如…… 再从百姓手里多征点？” 说罢，不等陆锷锴回应，便转身慢悠悠地走出了帅帐，留下满帐的尴尬与怒火。
周显走后，帅帐内一片死寂。魏嵩低着头，不敢吭声，曲锡怀站在一旁，气得脸色发青。
陆锷锴深吸一口气，缓缓松开了攥紧的刀柄，眼底的怒火渐渐化为冷静的决绝：“布政使，你立刻回去，将云中省所有可征用的民粮全部收拢，登记造册，优先供应嘎戈山守军，一粒都不能浪费，再传我令，军中实行定量供粮，将士们每日口粮减半，军官减半再减半，务必省出更多粮食备战，记住，此事不可声张。”
“属下遵令！” 魏嵩连忙应声，转身快步离去。
陆锷锴又看向曲锡怀：“锡怀，你派去送密信的信使，再追加一道指令，让赵彦在焚毁毒粮、抓捕走象军后，不仅要加固焕京防御，还要立刻派人去荆湖、岭南两省借粮，周显不肯去，让赵彦想法子把这人弄走，用兵部的名义施压，再许以战后双倍奉还的承诺，务必借到粮！”
曲锡怀躬身领命：“末将明白！”
陆锷锴走到地形图前，指尖再次落在西南三省的位置，心中沉重。粮仅够一战，借粮又遇阻，前路艰难，可他没有退路。他必须在粮食耗尽前，击溃王承光与莽曼黎的联军，守住西南防线。
帐外的风越来越大，裹着瘴气，吹得帅帐的帘幕猎猎作响。陆锷锴望着窗外漆黑的夜色，赤狸刀在烛火下泛着冷光，一场关乎粮食、关乎生死的硬仗，已悄然逼近。
焕京深宫，养心殿内的药气与缠丝露的气味交织在一起。许栖梧端着一碗汤药，走到萧岑岿面前，语气带着恳求：“陛下，该喝药了。缠丝露伤身，您答应过臣妾，会慢慢戒掉的，不能再这样下去了。”
萧岑岿靠在软枕上，脸色苍白，眼底却泛着异样的潮红。他避开许栖梧的目光，声音含糊：“放着吧，朕待会儿喝。” 他早已对缠丝露上瘾，每日都要躲着许栖梧偷偷服用，那短暂的亢奋与慰藉，让他无法割舍，哪怕知道这会耗损心脉，也难以自控。
许栖梧看着他躲闪的模样，心中满是无奈与担忧。她知道，如今王承光叛逃，局势未稳，皇帝的身子万万不能出岔子，可缠丝露的瘾，却像一张无形的网，将萧岑岿牢牢困住。
沈府的书房里，许砚樵刚将晨读的书卷收好，便拿起墙角的木剑，快步赶往京郊别院。这些日子，他每日寅时起身温书，午时准时来此习武，从不敢有半分懈怠。案上的书卷堆得老高，页脚都被翻得发皱，烛火曾映着他专注的侧脸，如今晨光里，他眼底的坚定更甚。
京郊别院的空地上，游龙君已手持木剑等候。他身着月白劲装，身姿挺拔，见许砚樵赶来，淡淡颔首：“今日先练格挡，记住，防守是进攻的根基，尤其你性子温和，先学会护住自己，再谈反击。”
许砚樵握紧木剑，点头应下。他抬手摆起姿势，手臂却微微发颤，昨日被郝逐云陪练到深夜，肌肉还带着酸胀。游龙君缓步上前，指尖轻点他的肩头：“沉肩坠肘，腰腹发力，别只靠手臂硬撑，剑要贴着手腕走，才能卸去对方的力道。”
说罢，游龙君挥剑直刺，木剑带着风声指向许砚樵的肩头。许砚樵下意识抬剑格挡，“啪” 的一声轻响，木剑相撞，他被震得后退半步，手腕发麻。
“不对。” 游龙君停下手，“你太急于挡开攻势，力道用反了。再试一次，顺着我的剑锋方向卸力，再顺势反击。”
许砚樵深吸一口气，调整姿势。这次，当游龙君的木剑刺来时，他不再硬抗，而是手腕一转，剑身在对方剑身上轻轻一滑，借着惯性侧身，同时剑尖直指游龙君的肋下。
“这就对了。” 游龙君眼中闪过一丝赞许，侧身避开，“习武如做人，既要狠劲，也要懂分寸，刚柔并济，才能长久。”
两人你来我往，游龙君的招式沉稳舒缓，每一招都带着点拨之意，耐心纠正许砚樵的姿势偏差。阳光透过树叶洒下，在地上投下斑驳的光影，许砚樵的额角渐渐渗出汗珠，顺着脸颊滑落，浸湿了衣襟，可他的眼神却越来越亮，动作也愈发娴熟。
练到日中，郝逐云一身玄色劲装，步履匆匆地赶来，腰间的短刀泛着冷光：“换我来。”
郝逐云的风格与游龙君截然不同，刚一上手，便挥剑猛攻，招式凌厉，招招直指要害，没有半分试探。
“反应太慢！” 郝逐云的木剑擦着许砚樵的耳畔划过，带起一阵风，“战场之上，敌人不会给你调整的时间，要么快，要么死！”
许砚樵被打得连连后退，肩头、手臂数次被木剑击中，传来阵阵钝痛。他咬紧牙关，强迫自己集中精神，将游龙君教的格挡技巧融会贯通，在郝逐云的猛攻中寻找破绽。一次，郝逐云挥剑劈来，他猛地矮身，同时剑随身动，剑尖擦着对方的手腕掠过。
“有点进步。” 郝逐云眼中闪过一丝认可，攻势却未放缓，“但还不够狠！你心里有顾虑，怕伤了人，可敌人不会对你手下留情！” 他话音刚落，木剑再次刺来，力道比之前重了三分。
许砚樵被激得心头一热，想起许府满门的惨状，想起长姐在宫中的安危，眼底的温和褪去，多了几分狠厉。他不再躲闪，迎着郝逐云的剑锋而上，格挡、转身、反击，动作一气呵成，木剑直指郝逐云的胸口。
“这才对。” 郝逐云侧身避开，嘴角勾起一抹浅笑，“记住这种感觉，为了守护想守护的人，你必须变得更果断、更强大。”
两人继续对练，许砚樵的呼吸越来越急促，汗水顺着脊背往下淌，浸透了衣衫，手臂酸痛得几乎抬不起来，可他却不肯停下。游龙君站在一旁，偶尔出声提醒：“注意脚下，别乱了步伐，气息稳住，别慌”。
夕阳西斜时，许砚樵才收剑驻足，瘫坐在地上，大口喘着粗气。郝逐云扔给他一个水囊：“今日又进步了许多啊，破风剑的基础招式已算过关，接下来可以练进阶的反击招式了。”
许砚樵接过水囊，仰头灌了几口，水珠顺着下颌滴落。他望着手中的木剑，剑身上已布满划痕，就像他这段时间的成长，每一道痕迹，都是汗水与坚持的印记。“多谢二位。”他声音沙哑，却带着坚定，“我会尽快变强，绝不会再让身边的人受伤害。”
夕阳的余晖洒在许砚樵身上，映出他挺拔的身影。他知道，这条路注定艰难，但为了长姐，为了许家，为了守住这乱世中的一点安稳，他必须拼尽全力，在笔墨与剑影之间，挣出一条生路。