许砚樵是被浑身的酸痛惊醒的。意识回笼时，首先感受到的是床榻的冰凉，没有沈青山体温的覆盖，锦被松松垮垮搭在腰间，露在外面的胳膊泛着冷意。他费力地睁开眼，卧房里的小灯早已熄了，只有窗缝透进的微光，勉强勾勒出家具的轮廓，静得能听见自己的呼吸声，还有胸口传来的、因发烧未退而闷闷的疼。
“青山君？”
他哑着嗓子喊了一声，声音破碎在空荡的房间里，没有任何回应。指尖下意识往身侧摸去，触到的只有一片冰凉的被褥，哪里还有半分沈青山的影子。昨晚的片段猛地涌进脑海：发烧时的混沌、喉间不受控制喊出的名字、沈青山骤然变冷的指尖，还有后来……后来那带着惩罚意味的凶狠，以及最后他转身离开时，房门轻轻合上的声响。
许砚樵的身子僵住了，指尖死死攥紧了身下的床单，指甲几乎要嵌进布料里。他记不清自己为什么会喊陆锷锴的名字——许是连日来总在想谁递的密信，许是烧得糊涂时，把从前陆锷锴帮许家的旧事混进了梦魇里，又或许在他的印象里，这种事情好像只有陆锷锴给他带来了欢愉。可他清楚记得，昨天晚上同自己**那人听到名字时，指尖的力道有多沉，后来的动作有多狠，还有他半夜离开时，那模糊又毫不留恋的背影。
“我是不是……做错了什么？”
他对着空房间喃喃自语，声音里满是茫然和委屈。眼眶瞬间热了，眼泪毫无预兆地滚下来，砸在冰凉的被褥上。许家没了，是沈青山救了他和姐姐，可他偏偏在最不该的时候，念了别人的名字。沈青山是不是生气了？是不是觉得他不知好歹，所以才扔下他走了？
浑身的酸痛越来越明显，额头的烫意也没退，许砚樵挣扎着想坐起来，却刚撑起身子就一阵头晕，重重跌回床上。他咬着唇，不让自己哭出声，可肩膀还是控制不住地颤抖，病中的脆弱、被抛弃的恐慌，还有对自己犯错的自责，像无数根细针，密密麻麻扎在心上。
他伸出手，死死抓着沈青山昨晚睡过的那片被褥，仿佛还能摸到一点残留的温度。
空房间依旧没有回应，只有窗外的风偶尔吹过，卷起帘角，带来一阵更甚的凉意。许砚樵蜷缩起身子，将脸埋进枕头里，眼泪浸湿了枕巾。他不敢问，昨晚沈青山最后那凶狠的动作，是不是早就厌烦了他的依赖。
不知过了多久，他才慢慢平复了哭声，只留下断断续续的抽气。额头依旧滚烫，身子依旧酸痛，可心里的恐慌却比这些更甚，那片冰凉的被褥，还有空荡的房间，都在无声地告诉他：这次，他或许真的把唯一的依靠，推远了。
宫变后的焕京，残烟还在宫墙间绕，养心殿方向的厮杀声虽歇，皇城西侧却仍绷着一根看不见的弦。王承光缩在一处废弃马厩的阴影里，灰布短褂裹住了从前兵部尚书的锦袍，只露出一双淬过北境风雪、浸过西南瘴气的眼，那是曾率骑兵冲裘族阵、带亲兵搜西南匪窝练出的锐光，此刻正警惕地盯着马厩外的动静。
“踏、踏、踏”，禁军巡逻的靴声由远及近，甲叶碰撞的脆响像敲在骨头上。王承光指尖扣住墙缝里半截锈刀，身子贴紧潮湿的土墙，连呼吸都压成了丝。
焕京禁军的换岗时辰、巡逻路线本是他定的，可此刻每一步声响，都让人后颈发紧。
“赵参军有令，漏一处搜，提头来见！”领头禁军的喝声飘进来时，王承光看见两名士兵举着火把走近，火光映亮了马厩门槛的杂草，其中一人的靴尖已要跨进来。
他猛地想起西南平叛时学的声东击西，指尖捏起袖中细石子，借着风势往马厩另一侧柴堆掷去——“哗啦”一声，柴薪滚落的响动瞬间勾走了禁军的注意力。
就是这一瞬，王承光如北境雪地里的孤狼窜出，脚步轻得没惊起半粒尘土，这是他当年带骑兵突袭裘族时练的踏雪无痕行军法，此刻贴着墙根掠向皇城西侧的密道入口，衣摆擦过青砖都没出声。
可刚拐过宫墙，两道黑影突然拦路：“逆贼王承光！赵参军早料你会走密道！”是两名禁军精锐，长刀劈来的寒光直逼面门。
王承光不退反进，左手如铁钳格开刀背，右手锈刀直刺对方心口——这是西南雨林里跟土著近战练的锁喉刺，不讲招式，只取要害。第一名禁军应声倒地，第二名刚要呼救，王承光已捂住他的嘴，膝盖顶在他腰后，借着对方体重按在墙上，锈刀从颈侧划过，连闷哼都没漏出。他迅速拖走尸体，掀开密道入口的青石板，霉味混着土腥气扑面而来。刚要钻进去，远处就传来禁军的呼喊：“密道入口在这！别让他跑了！”是赵彦的人追来了。赵彦是陆锷锴的人，陆锷锴曾经又在自己手下当过差，恐怕对自己的了解程度要更甚，如今赵彦暂领禁军，果然把防务盯得紧。
王承光猫腰钻进密道，通道窄得仅容一人过，脚下苔藓滑得险些摔倒。他扶着石壁的手突然顿住，指尖触到一道凸起的石棱，是他当年监造密道时设的绊索机关。若不是任西南提督时专研过陷阱术，此刻早触发暗弩了。他小心翼翼拨开绊索，身后已传来“轰隆”的凿石声，是禁军在砸密道石门。
“大人，岔路到了！”两名旧部在前方低声喊，声音发颤。王承光快步上前，看着三条岔路，毫不犹豫指最右侧：“走这条！”只有王承光知道，这条岔路通西山林区，是他任西南提督时给自己留的后路。
刚拐进岔路，身后就传来禁军的脚步声，追兵分兵搜捕了。王承光攥紧锈刀，脚步没乱，当年在北境被裘族追得绕雪山跑，比这更险的处境都熬过。不知跑了多久，前方终于透出微光，是密道出口的瘴气在反光。
他让旧部先探路，自己守在出口侧方。果然，片刻后两名禁军追来，刚探出头就被王承光一刀封喉，刀法快得像西南雨林里的毒箭，那是北境沙场磨的狠劲，没半分拖泥带水。
踏出密道时，西山林区的瘴气裹着湿意扑来。王承光回头望了眼焕京的火光，眼底闪过不甘，却迅速钻进密林。他太熟这片山了，任西南总督时，他带亲兵搜遍了山里的匪窝，哪处有陡坡、哪处瘴气浓，比禁军清楚。
密林深处，王承光扶着老榕树喘口气，指尖的血蹭在树皮上，晕出暗红。胸口还在起伏，可嘴角已勾出冷硬的笑——赵彦、陆锷锴，今日逃出生天，他日他定带着槟腊的兵，再踏回焕京。他理了理皱巴巴的短褂，朝着山林深处走去，每一步都踩在熟悉的路径上，像一头藏起獠牙的狼，在瘴气里等着反扑的时机。
西山林区的瘴气裹着湿意，黏在王承光的粗布短褂上，像一层甩不掉的阴霾。他拄着那根从密道带出来的削尖木杖，深一脚浅一脚地往西南运粮道赶，杖尖戳进泥地时，偶尔会带出几株被踩烂的瘴苔，这是西南特有的植物，也是他当年任西南总督剿匪时，记熟的安全路标。
几年前，他刚到西南赴任，就遇上黑风寨匪徒劫掠粮道。朝廷催剿急，他却故意留了个破绽，在围剿时放走了三十多个精于山地潜行、驯兽的匪徒——这些人里，有曾靠驯象走私的猎户，有会设陷阱的山匪头目，正是他要的可用之人。
夜里，他乔装成粮商，在山寨后山的破庙里找到这群走投无路的匪徒，扔出两袋银子和一张运粮差事的文书，他知道这帮匪徒们不识大祯字，于是就念给他们听，“跟着我王承光，我保证大家有饭吃！有刀使！日后还能有官做！若是不跟着我，明日一早，朝廷的搜山队就会找到这里！”
那群匪徒本就是为了活命才落草，见有活路，当场就跪了一半。王承光便借着组建地方粮道护卫队的名义，秘密组建了走象军——明面上是替大祯从槟腊运粮，实则是他的私兵。这些年，他一边从西南总督府的军饷里挪出三成，养着这支队伍，一边私下联络槟腊左贤王莽曼黎，以让渡西南边境三座粮站为筹码，换得槟腊的免费粮草补给，走象军的战象吃的槟腊草料、士兵穿的异域麻布，全是这么来的。王承光知道陆锷锴肯定会在盘龙山隘口查获的槟腊私运粮草清单，其实有一半就是供给这支私兵的，但陆锷锴毕竟初来乍到西南，一时半会儿恐怕还摸不清这层猫腻。
此刻，王承光走的是条只有他和匪徒们知道的匪道，是当年黑风寨匪徒藏粮的秘径，窄得仅容一人侧身通过，两侧的岩壁上还留着匪徒们当年刻的记号，一道斜杠加一点，代表安全。
走了约莫三个时辰，远处终于传来战象踏地的闷响，不是正规军的规整步伐，而是带着几分随意的散踏，这是匪徒们改不了的习性，哪怕穿了兵服，也学不会禁军的整齐。
王承光躲在一棵老榕树后，拨开垂落的气根望去：河谷空地上，三十多头战象横七竖八地卧在泥地里，有的在甩着长鼻赶苍蝇，有的在啃着槟腊特有的甜象草，走象兵们围着篝火，有的在赌钱，有的在炫耀腰间的弯刀，那是槟腊样式的短刀，不是大祯军制。河谷空地的篝火燃得正旺，火星子被西南的夜风卷着，落在卧地的战象背上，惹得最外侧那头老象甩着长鼻打了个响鼻，溅起的泥点落在旁边一名走象兵的裤腿上。
那兵卒非但没恼，反而一抬腿坐在象鼻旁的石头上，粗粝的手掌“啪”地拍在大腿上，满是胡茬的脸皱成一团，嗓门粗得像磨过砂石：“他娘的！陆锷锴那厮的哨探，真是长的狗鼻子！”
这话一出口，围着篝火的兵卒们顿时炸开了锅。离他最近的是个胳膊上纹着黑风寨记号的汉子，手里还攥着半块啃剩的槟腊甜薯，嚼得满嘴生津：“可不是嘛！昨日我去河边打水，就见个穿粗布褂的货，蹲在石头上假装补鞋，眼睛却直往咱们象鞍底下瞟——要不是魁子吩咐过别惹事，老子早把他推河里喂鱼了！”
“补鞋？我看是来查粮的！”另一个矮胖的兵卒把手里的骰子往石桌上一扔，“前天曲锡怀那小子来查粮册，翻得手指都快磨出茧子了！连咱们槟腊至焕京七日到的路程，都掰着手指头算三遍，还问为何每袋粮都比上次轻二两——他娘的，不就是掺了点沙吗？朝廷给的军饷掺水，咱们给粮掺点沙，干他们西南边防甚事？”
这话戳中了所有人的心事，哄笑里满是匪气的蛮横。坐在篝火最里头的魁子，此刻正用槟腊弯刀削着一根木矛，刀刃划过木头的“沙沙”声里，他抬眼瞥了眼远处盘龙山的方向，声音带着几分不耐烦：“都闭嘴！吵吵啥？陆锷锴的哨探盯得紧，是怕咱们断了焕京的粮——粮草在咱们手里，他不敢轻举妄动，要是他不听话，咱们就放把火把这些粮草都烧干净了！”
可没人真听他的。一个光着膀子的汉子凑过来，露出肩头一道狰狞的刀疤——那是当年在黑风寨抢粮时被砍的，他压低声音，却故意让周围人都听见：“魁子，咱们跟王大人这么多年，吃的是槟腊的草，拿的是大祯的饷，凭啥看陆锷锴的脸色？前儿个赵彦派来的参军，还敢跟咱们耍官威，说再不加快运粮就参咱们——参？他知道咱们象鞍暗格里藏的弯刀，是给焕京禁军准备的吗？”
篝火的光映在这群人的脸上，能看见他们眼底没褪尽的野气：有人把脚翘在粮袋上，鞋底的泥蹭脏了大祯户部的朱印，有人掏出腰间的槟腊短刀，在手里转着圈玩，刀刃泛着的冷光，哪有半点运粮兵的温顺，还有人干脆扯着嗓子唱起了黑风寨的旧调，歌词里满是抢粮、劫道、夺姑娘的浑话，和朝廷运粮队该有的规矩格格不入。
王承光躲在榕树后，把这一切看在眼里，嘴角却勾起一抹了然的笑。这群人，哪里还是什么朝廷的运粮兵？十年前他放走他们时，他们是躲在山林里抢粮的匪徒，十年后，他们不过是换了身运粮兵的皮，骨子里的匪气半点没少——没规矩、不怕官、只认给他们饭吃的王大人。
旁的人可能会疑惑为何王承光造反走象兵没动静，只当是他们怕陆锷锴，只有王承光知道，这群匪徒是在等他的令，等他一声令下，他们就能立刻卸下粮袋，抄起弯刀，成为断绝焕京命脉的利刃。
“魁子！”王承光终于出声，声音不高，却瞬间压下了篝火旁的喧闹。那群刚才还骂骂咧咧的汉子，像被抽走了底气似的，瞬间安静下来，连攥着骰子的手都停住了——这就是王承光当年给他们立的规矩：再横的匪，也得认他这个主子。
魁子连忙放下手里的木矛，快步迎过来，脸上的蛮横瞬间换成了敬畏：“王大人！您可算来了！这群小子嘴上没把门的，您别往心里去……”
“无妨。”王承光走过去，目光扫过那些缩着脖子的兵卒，最后落在象鞍下露出的弯刀一角，“我们的好日子就快来了！”
篝火旁的兵卒们眼睛瞬间亮了，刚才的抱怨全变成了兴奋。那个纹着黑风寨记号的汉子，甚至忘了规矩，高声喊：“大人！是要动手了？咱们早就等不及了！陆锷锴的哨探再敢来，咱们就……”
“就什么？”王承光瞥了他一眼，那汉子立刻缩了缩脖子，不敢再说话。王承光知道，这群匪徒的野性是把双刃剑，得用规矩笼着，用好处吊着——就像当年他用银子和文书收服他们时一样，现在，他要用破焕京、抢前程的念想，让这群匪气未脱的汉子，变成他最锋利的刀。
他们故意装作战象染疫，把粮道运粮速度拖慢了一半，不是不敢动，是在等王承光的命令，也是给王承光哗变造势。这些人本就是匪徒，只认王承光给的饭碗，朝廷的调令在他们眼里，还不如魁子手里的一碗酒管用。
“进帐说。”王承光跟着魁子走进最大的那顶帐篷，帐内一股混合了酒气、烟味和粮草的味道扑面而来。地上摊着两本账册，一本写着大祯军饷支出，另一本画着槟腊的地图——魁子指着账册上的运粮三千石，压低声音说：“大人，您走前吩咐的扣粮，我们一直没停。每月从大祯粮里扣一千石，槟腊那边每月送五百石，都囤在边境的黑风洞里，用桐油布裹得严严实实，连耗子都进不去。”
王承光翻着账册，指尖停在军饷挪用那一页——上面记着每月支银五十两，用于象草采购，可他清楚，这些银子有三成进了魁子和匪徒们的腰包，剩下的才买草料。他当年故意这么安排，就是要用好处把这群匪徒绑在自己船上。
“陆锷锴没动你们？”他抬头问。
“没敢动！”魁子咧嘴笑了，露出一颗缺了的门牙，“前几日曲锡怀来查粮册，翻了半天也没看出毛病，他哪里知道，我们给大祯运的粮是掺了沙的，给自个儿留的粮是精米。他要是敢动我们，我们就把囤粮的洞烧了，让焕京的禁军喝西北风去！”
这话正戳中王承光的心思，陆锷锴在盘龙山隘口时，就急着让后勤官联络渝州、黔州调粮，可渝州的粮被山洪冲了，黔州的粮要十日才能到——现在焕京的粮荒全靠走象军掺沙的粮撑着，陆锷锴就算猜到这是私兵，也不敢轻易动手。
“传我令。”王承光把账册扔在案上，站起身，“今夜三更，把掺沙的粮都卸了，换成黑风洞掺了毒的精米和槟腊的弯刀。象鞍下的暗格里，我当年给你们藏的弩箭，都取出来。魁子，你派两个心腹，去西山林区把我的残党接来，编入走象军，再派人去槟腊找莽曼黎，就说我答应他的三座粮站，现在可以先交一座，让他派象队来接应。”
魁子立刻应下，转身就要出去，却被王承光叫住：“等等！把大祯的军饷账册烧了，别留下半点痕迹。还有，让兄弟们收敛点，别让陆锷锴的暗哨看出破绽。”
帐篷外，战象似乎察觉到了动静，纷纷站起身，长鼻朝天发出一声低吟。王承光走到帘边，望着那些熟悉的战象——最左边那头叫黑风，是当年黑风寨匪徒们驯的头象，此刻正用长鼻蹭他的胳膊，像在认主。
王承光知道，陆锷锴此刻定在盘龙山隘口盯着这里，心思何等缜密，必然猜到他会来找这支私兵，可陆锷锴不敢赌，赌焕京的粮荒能撑到渝州粮来。
果然，盘龙山隘口的瞭望塔上，陆锷锴正望着西南运粮道的方向，眉头紧蹙。曲锡怀手里拿着探报，气息急促：“锷帅，走象军那边不对劲——他们把粮袋都搬到帐篷里了，魁子还派人去了西山林区，像是要接人。”
陆锷锴指尖摩挲着腰间的赤狸刀，刀鞘上的狐狸纹泛着杀气。他早猜到这支走象军有问题，此刻不过是印证了猜想。
“他不动，我们也不动。”陆锷锴的声音冷冽，“让暗哨盯紧运粮道的渡口，如果粮草有问题，就把渡口的木桥拆了，断他们的退路，却不拦他们的粮，让王承光以为我们还在怕粮荒。”
“锷帅，为何不直接围剿？”曲锡怀不解。
“围剿？”陆锷锴冷笑，“赵彦的三百轻骑还在焕京外围，我们盘龙山的守军要盯槟腊五万大军。要是动了走象军，王承光狗急跳墙烧了囤粮，焕京和盘龙山会陷入两面夹击，我们西南也没有这么多粮跟他们耗。”
他顿了顿，目光落在远处的运粮道上，“我们等，等渝州的粮到，等赵彦稳住京中，到时候再收拾这群匪兵，才是万无一失。”陆锷锴心中为焕京捏了把汗，也不知道允亲王那边借粮如何。
而走象军的营地内，匪徒们已忙开了。有的在卸粮袋，有的在搬兵器，还有人在给战象的象牙上绑铁刺，这些铁刺是用槟腊的精铁打的，比大祯的军刺锋利三倍。
王承光站在象群中间，看着这一切，嘴角勾起一抹阴笑，他知道，陆锷锴此刻定在瞭望塔上盯着他，可那又如何？这群匪徒是他的私兵，粮道是他的筹码，只要莽曼黎的象队一到，他就能顺着运粮道，带着这群匪兵突袭陆锷锴。
夜幕降临时，走象军已收拾妥当。三十头战象驮着精米和兵器，列成不规整的队伍，魁子举着黑风令走在最前面。王承光蒙面骑在黑风的象背上，望着盘龙山隘，那里是陆锷锴的守军在点夜巡的火。而盘龙山隘口的瞭望塔上，陆锷锴望着走象军向槟腊方向移动的背影，指尖的赤狸刀攥得更紧。
曲锡怀低声道：“锷帅，他们要和莽曼黎汇合了。”
“我知道。”陆锷锴的声音里没有波澜，“传我令，让渡口的暗哨撤回来，等他们带着槟腊兵回来时，我再让他们尝尝滚石热油的滋味。”西南的夜风吹过隘口，带着瘴气的凉意。王承光的私兵在运粮道上前行，陆锷锴的守军在隘口上守望，一场围绕粮道与私兵的博弈，才刚刚拉开序幕。