王承光脸色铁青如铁，指节攥得咯咯作响。密道出口被堵的消息如同惊雷，炸得他心神俱乱——他本以为靠着密道能从容脱身，却没料到李司马心思缜密，竟瞬间断了他的后路。可事到如今，已无退路可走，唯有拼死一搏！
“谢临荃！给我死挡着他们！”王承光厉声嘶吼，眼中迸出狠厉的光，“我带着陛下先进密道，你若能拖住一炷香，我保你家人平安无恙！若敢让李司马追来，你全家立刻人头落地！”
谢临荃浑身一震，肩膀的伤口还在渗血，可家人的性命如同悬在头顶的利剑，由不得他犹豫。他猛地拔剑出鞘，对着身边的禁军士兵怒喝：“弟兄们，死守此地！今日要么战死，要么跟着王大人求一条活路，冲！”
话音未落，谢临荃已带着十余名禁军士兵，朝着李司马的亲兵扑了过去。长剑交错，寒光四射，双方瞬间缠斗在一起。谢临荃知道自己已是叛党，唯有死战方能换得一线生机，招式狠辣决绝，招招直指要害。李司马的亲兵皆是北境精锐，战斗力远胜禁军，可谢临荃等人抱着必死之心，竟是一时之间难以攻克，双方厮杀得血肉横飞，惨叫声响彻小径。
王承光趁机死死拽住萧岑岿的胳膊，推着他往密道里冲。萧岑岿本就神志不清，被他拽得一个踉跄，额头重重撞在密道石门的门框上，发出“咚”的一声闷响，瞬间昏死过去，嘴角溢出一丝黑血，缠丝露本就伤损心脉，这一撞更是雪上加霜，气息瞬间变得微弱起来。
“陛下！”李司马见状，目眦欲裂，再也顾不得投鼠忌器，怒吼着挥剑劈开身前的两名禁军士兵，朝着密道入口冲去。
可谢临荃早已红了眼，拼着被一名亲兵刺穿手臂的代价，猛地扑到李司马面前，长剑直刺他的咽喉：“李司马，拿命来！” 李司马侧身避开，反手一剑砍在谢临荃的肩胛上，锋利的长剑直接劈开了他的甲胄，深可见骨。
谢临荃惨叫一声，却死死抱住李司马的胳膊，不肯松手，眼中满是疯狂的执念：“王大人，快走！”
王承光回头瞥了一眼缠斗的两人，眼中没有丝毫留恋，只余下逃生的迫切。他看了眼昏死的萧岑岿，心中暗骂一声累赘，却又舍不得这张最后的底牌，咬牙将他往密道深处一推，对着身后两名禁军喝道：“看好他！我去关石门！”
那两名禁军连忙跟上，架着昏迷的萧岑岿往密道深处跑。王承光则冲到石门机关处，双手死死转动石壁上的铜环。“嘎吱——嘎吱——”沉重的石门缓缓闭合，眼看就要彻底关上。
“逆贼，休走！”李司马怒吼着，猛地发力挣脱谢临荃的纠缠，一脚将他踹倒在地，朝着石门冲去。可就在他伸手要去阻拦石门闭合的瞬间，王承光突然从怀中掏出一把淬毒的短镖，狠狠朝着他射来。
李司马猝不及防，只得侧身躲避，短镖擦着他的脸颊飞过，划破一道血痕。就是这片刻的耽搁，石门“轰隆”一声，彻底闭合，将密道内外隔绝开来。
“王承光！”李司马一拳砸在石门上，震得手掌发麻，眼中满是不甘与怒火。身后的厮杀已然停歇，谢临荃被亲兵制服，浑身是血地躺在地上，气息奄奄。其余的禁军士兵要么战死，要么被擒，小径上血流成河，松柏的枝叶上都溅满了鲜血，风一吹，血腥味愈发浓烈。
“将军！”一名亲兵连忙上前，查看李司马的伤势，“您没事吧？”
“我无碍！”李司马摆了摆手，目光死死盯着紧闭的石门，“立刻派人凿开石门！另外，加派兵力守住十里坡密道出口，就算挖地三尺，也要把王承光给我揪出来！”
“末将遵令！”亲兵应声而去，立刻调遣人手，拿着工具赶来凿门。
李司马快步走到谢临荃面前，用剑指着他的咽喉：“说！密道内还有什么机关？王承光还会从哪里逃窜？”
谢临荃咳着血，脸上露出一抹惨淡的笑容：“李司马……你赢不了他的……密道深处……还有岔路……他早就留好了后路……”话未说完，便眼前一黑，昏死过去。
李司马心中一沉，正要再问，却突然听到密道方向传来一阵急促的呼喊：“将军！快！里面有动静！” 他立刻冲了过去，只见几名士兵已经凿开了一道石门的缝隙，隐约能听到里面传来禁军士兵的惨叫。
李司马当机立断：“加大力气，尽快凿开！” 又过了一炷香的时间，石门终于被凿开一个足够一人通过的缺口。李司马率先钻了进去，密道内阴暗潮湿，弥漫着一股霉味与血腥味。借着士兵手中的火把，能看到地上躺着两具禁军士兵的尸体，显然是被人灭口，而萧岑岿则躺在不远处的地面上，双目紧闭，气息微弱得几乎感觉不到。
“陛下！”李司马心头一紧，连忙冲过去将萧岑岿抱起。只见皇帝脸色惨白如纸，嘴唇乌青，额头的伤口还在流血，胸口微微起伏，随时都可能断气。
“快！传太医！立刻传太医！”李司马抱着萧岑岿，声音带着一丝不易察觉的颤抖。他低头看着怀中毫无生气的帝王，心中焦急万分，虽救下了陛下，可看这模样，已是危在旦夕，若太医不能及时赶到，恐怕还是回天乏术。这时，一名士兵在密道深处探查后匆匆跑来：“将军，密道深处果然有三条岔路，其中一条通往十里坡，另外两条分别通往城外的乱葬岗和西山林区！王承光应该是从西山林区的岔路逃了，沿途没有留下踪迹！”
李司马脸色凝重，抱着萧岑岿快步走出密道：“留下一队人继续搜查密道，其余人跟我回宫！务必保护好陛下的安危！”
此刻的皇宫，硝烟尚未散尽，残垣断壁间还能看到零星的厮杀。李司马抱着昏迷的萧岑岿，策马穿过混乱的宫城，直奔养心殿。沿途的士兵纷纷跪地行礼，看着怀中气息奄奄的皇帝，脸上满是惊骇与担忧。
养心殿内，太医早已被紧急传召而来，正焦躁地等候着。见李司马抱着皇帝进来，立刻上前接过，小心翼翼地将萧岑岿放在龙床上，拿出银针、药材，紧急施救。李司马站在殿外，看着殿内忙碌的太医，眉头紧锁。他知道，皇帝的安危牵动着整个大祯的命脉，若是陛下有个三长两短，大祯必定陷入内乱，而逃遁的王承光若是趁机勾结槟腊带着他的走象军反扑，后果不堪设想。
一名亲兵匆匆赶来，单膝跪地：“将军，宫中逆党已基本清剿完毕，共抓获叛兵三百余人，收缴兵器无数。谢临荃已被押入天牢，等候发落。另外，城外十里坡的密道出口并未发现王承光的踪迹，西山林区和乱葬岗也已派人封锁搜查，但尚未有消息传回。”
李司马点了点头，沉声道：“继续加派人手搜查，务必找到王承光的下落！另外，立刻传信给西南总督陆锷锴，告知京城变故，让他务必守住边境，严防槟腊象军趁机入侵！”
“末将遵令！” 李司马抬头望向窗外，焕京的天空已渐渐放晴，可他的心中却布满阴霾。王承光逃脱，皇帝危在旦夕，边境战火未平，这重重危机如同巨石压在他的心头。这场风波，显然才刚刚进入最艰难的阶段。
西南边境，瘴气弥漫的盘龙山隘口，数万大祯守军依托险峻山势列阵，与对面黑压压的槟腊边防军对峙已有半月。陆锷锴身披玄色软甲，腰间佩着先帝御赐的刻有狐狸面的赤狸刀，正站在隘口最高处的瞭望塔上，眉头紧蹙地盯着山下。
那些披甲的槟腊人驯养了战象，而这些战象每一次踏地，都能震得隘口岩石簌簌作响，槟腊士兵的弯刀在烈日下泛着嗜血的寒光，显然在等待最佳的进攻时机。
“锷帅！京城八百里加急！” 曲锡怀浑身是汗，策马冲至塔下，高举着密封的锦函，声音带着急促的喘息。
陆锷锴纵身跃下瞭望塔，接过锦函时指节微颤。火漆封口是李司马亲印，他撕开函封展开信纸，目光扫过字迹刚劲的几行字，脸色渐渐沉定：“帝虽危，然京中已布防，卿勿回京！王承光叛逃，恐引槟腊军趁虚攻边，守住西南，便是护大祯根基。京中动向，我自会遣人续报。” 末尾还添了一笔小字：“槟腊军若异动，可相机行事，勿让逆贼与外邦勾结得逞。”
“勿回京……” 陆锷锴低声重复，掌心的信纸不再发皱，取而代之的是一种沉甸甸的笃定。他早察觉王承光私调走象军有异，此刻才知京中已是生死局，而李司马不让他回援，正是怕西南防线崩溃。一旦槟腊军突破盘龙山隘口，便可长驱直入，届时京中平叛、边境御敌双线溃败，大祯便真的危在旦夕。
“锷帅，李司马不让我们回援？” 曲锡怀见他神色变化，小声问道。
“是。” 陆锷锴抬眼望向山下敌军，眼中没了之前的焦灼，只剩冷冽的坚定，“传我令！第一，即刻加固隘口防御，在山道两侧增设暗弩陷阱，战象必经之路埋上削尖的木桩，再备足滚石热油，严防槟腊军突袭。第二，命参军赵彦率三百精锐轻骑，携带我亲笔信，从秘道绕出边境，直奔焕京外围，不必进城，只需将西南防线稳固的消息传给李司马，再探听京中最新动向，若遇王承光残党，就地剿灭！第三，伪造两封密函，一封写京中已擒王承光，援军三万即日赴边，另一封写槟腊王室内乱，急召莽曼黎回师，让死士混入敌营散布，乱其军心。”
曲锡怀领命正要走，又被陆锷锴叫住：“再加一条，让后勤官清点粮草箭矢，联络邻近的渝州、黔州，调运粮草补充，务必保证守军半月内供给无忧。我们要做的，不是速战速决，是拖，拖到京中平叛结束，拖到槟腊军锐气尽失！”
军令如流，隘口守军立刻忙碌起来。士兵们扛着木桩钻进山道两侧的密林，用锄头挖坑埋桩，桩尖朝上，再盖上落叶伪装。城头的滚石堆得更高，大锅架在火上熬着热油，热气蒸腾，与山间瘴气混在一起，呛得人睁不开眼。赵彦挑选的三百轻骑也已备好，卸下重甲，只带水囊和干粮，趁着午后瘴气最浓时，悄悄钻进了西侧秘道。那是以往西南总督驻守时特意让人开凿的应急通道，窄得仅容一骑通过，却能避开槟腊军的哨探，直通内陆官道。
与此同时，两名死士换上槟腊士兵的破烂服饰，脸上抹了泥灰，揣着伪造的密函，趁着夜色摸向敌营。槟腊军主将莽曼黎正坐在帐中焦躁踱步，他早接到王承光的密信，说待他发动宫变，便引大祯守军回援，莽曼黎可趁机攻破盘龙山隘口。可如今宫变消息没等来，却等不到王承光的后续指令，心中本就疑虑重重。
当夜，京中擒王承光、槟腊内乱的消息便在敌营中传开。莽曼黎派人抓来那两名死士，搜出密函，虽半信半疑，却也不敢冒险，他此次带了五万大军出征，粮草本就有限，若京中真有援军来边，或国内真的内乱，他再执意攻城，便是自寻死路。犹豫再三，莽曼黎下令：“暂缓进攻，再等三日，若还无王承光消息，便派哨探去焕京方向探查！”
陆锷锴在瞭望塔上看得清楚，敌营只是炊烟袅袅，却没了之前的躁动，知道谣言起了作用。他冷笑一声，又生一计。次日清晨，命两千步兵手持旌旗，在隘口前的空地上列阵，来回演练阵型，黑旗上的狐狸面迎风招展，又让士兵们齐声呐喊：“擒逆贼，守家国！京中稳，边无虞！”
喊杀声顺着风飘到敌营，莽曼黎登上望楼一看，见大祯守军军容整齐，士气高昂，愈发相信京中局势已稳，援军或许真的在路上。他咬着牙下令：“再等五日！若还是没消息，便撤军！”
陆锷锴这边却没闲着。第三日清晨，天刚蒙蒙亮，山间瘴气还未散尽，像一层灰纱裹着山道。一名槟腊哨探裹着深褐色的麻布斗篷，猫着腰从密林中钻出来，脚踩在落叶上轻得像只松鼠，他是莽曼黎精心挑选的夜枭，惯会在晨雾中潜行，背上还挎着竹筒，里面藏着画防御图的炭笔和皮纸。他知道盘龙山隘口险要，不敢走大路，专挑山道西侧的陡坡往上爬，指尖抠着岩石缝隙，每挪一步都要停顿片刻，耳朵贴在地上听守军的动静。
可他没注意到，身前三尺处的落叶下，藏着一根细如发丝的牛筋，那是暗弩陷阱的触发绳。就在他伸手去抓一块凸起的岩石时，脚踝不小心勾到了牛筋，只听 “咔嗒” 一声轻响，地底突然弹出一架黑漆弩机，三支铁制弩箭带着破空声射出，直奔他的下盘。哨探惊得浑身一僵，想往后退却已来不及，最中间的一支弩箭 “噗” 地刺穿了他的麻布裤腿，深深扎进右大腿，箭羽还在微微颤动。
“啊！” 剧痛瞬间传遍全身，哨探惨叫着摔倒在地，竹筒里的炭笔和皮纸散了一地。埋伏在附近的两名大祯士兵立刻从树后冲出，一人按住他的肩膀，一人用麻绳反绑他的双手，堵住他的嘴，像拖猎物似的把他往隘口主营拖去。
陆锷锴此时正在主营帐中查看防御图，听闻抓到哨探，当即放下图纸：“带进来。” 帐内只点着一盏油灯，昏黄的光映着他冷峻的脸，两侧站着四名持刀亲卫，帐角还放着一套未收起的刑具，烧红的烙铁架在炭盆上，夹棍摆在木案旁，空气中飘着淡淡的焦糊味。
哨探被按跪在地上，嘴中的布条被扯掉，他喘着粗气，盯着陆锷锴，眼神里满是警惕，却硬撑着不肯开口：“我…… 我只是迷路的猎户，你们抓错人了！”
陆锷锴没说话，只是弯腰捡起地上散落的皮纸和炭笔，指尖拂过皮纸上未画完的山道轮廓，突然冷笑一声：“槟腊的猎户，会画我大祯盘龙山的山道？会穿浸了防虫药的麻布斗篷？”
他将皮纸扔在哨探面前，“莽曼黎派你来探查什么？说实话，或许还能留你一条全尸。”
哨探紧咬着嘴唇，仍是顽抗：“我不知道什么莽曼黎，我就是猎户！”
陆锷锴抬了抬手，旁边的亲卫立刻拿起炭盆上的烙铁，烙铁尖泛着暗红的光，凑近时能感受到灼热的温度。“看来你是想尝尝烙铁煨肉的滋味。” 陆锷锴的声音很淡，却带着不容置疑的威慑，“我知道你们槟腊人最看重家人，你家中还有老母亲和妻子吧？若你今日不说，我便让人把你的尸首送回槟腊，告诉她们，你是因为不肯招供，被活活烙死的，我不仅会烙死你，等我抓住了她们，男的全杀了，女的送去军妓营。”
这话戳中了哨探的软肋，他的身体明显僵了一下，眼神里的坚定开始松动。亲卫趁机将烙铁往他面前凑了凑，滚烫的热气烤得他脸颊发烫，大腿上的伤口还在流血，疼得他额头直冒冷汗。
“我…… 我招！” 哨探终于撑不住，声音带着哭腔，“是莽曼黎将军派我来的！他说王承光大人的宫变没消息，怕中了你们的计，让我探查隘口的防御，还说…… 还说已经派了另一队人去焕京方向，若查到王承光大人真的叛逃，且京中没稳住，三日内就会派大军全力进攻盘龙山！”
陆锷锴眼神一沉，果然如他所料，莽曼黎虽被谣言迷惑，却没完全放松警惕。他盯着哨探，又追问一句：“去焕京的人有多少？走的哪条路？”
哨探疼得浑身发抖，不敢再隐瞒：“有五个人，走的是东边的茶马古道，说是能绕开你们的哨卡，十日之内就能回来报信！”
“来得好。” 陆锷锴听完，非但不慌，反而站起身，走到帐门口，望着外面渐散的瘴气，“传我令，把这哨探打五十军棍，别打死，放他回去，再让他带句话给莽曼黎：想攻隘口，便来试试，我陆锷锴在此，我会扒了他皮抽了他的筋，定让他死的痛快。”
亲卫立刻上前，拖着哨探往外走。哨探一边被拖，一边还在喊：“求您别打我母亲的主意，我都说了！我都说了！”
帐内恢复了安静，陆锷锴拿起木案上的防御图，指尖在茶马古道的位置圈了个圈，对曲锡怀道：“再派二十名精锐，乔装成商人，去茶马古道拦截莽曼黎的人！记住，别留下痕迹，就当他们从没去过焕京。”
曲锡怀领命而去，帐内只剩下陆锷锴一人。他望着窗外渐渐升起的太阳，眼中闪过一丝锐利。莽曼黎想等焕京的消息，那他就偏不让消息传回去。这场拉锯战，他要牢牢掌握主动权，直到京中传来平叛成功的捷报。
哨探被打得半身不遂，可谓是爬回敌营，把陆锷锴的话传给莽曼黎。莽曼黎又气又怕，正犹豫间，去焕京探查的人也回来了，带来消息：王承光宫变失败，逃遁无踪，李司马率铁骑守着焕京，京中虽未完全平定，却也暂无大碍，且大祯守军并未回援西南。
“好个陆锷锴！竟敢骗我！” 莽曼黎怒拍桌案，终于明白自己中了计，当即下令，“明日清晨，全军进攻！战象在前，士兵在后，务必攻破盘龙山隘口！”
天刚亮，槟腊军的号角便响彻山谷。战象踏着沉重的步伐，朝着隘口冲来，象背上的驭手挥舞着长刀，嘶吼着助威；身后的槟腊士兵举着盾牌，弯刀出鞘，跟在战象后面冲锋。
“放箭！射象眼！” 陆锷锴站在城头，高声下令。
城头上的弓弩手齐射，箭矢如雨，朝着战象的眼睛飞去。最前面的几头战象中了箭，痛得扬起前腿嘶吼，转身就往回冲，反而撞乱了后面的阵型。莽曼黎见状，拔出弯刀砍了两名后退的士兵，厉声喝道：“不许退！谁退斩谁！”
战象再次冲锋，这次避开了箭雨，踩向山道。可刚走几步，就听到 “咔嚓” 声，前腿踩进了埋木桩的陷阱，木桩穿透象掌，鲜血直流。战象疼得发狂，四处冲撞，把身后的槟腊士兵踩得血肉模糊。
“滚石！热油！” 陆锷锴抓住时机，下令反击。
城头的士兵推着滚石往下砸，巨大的石头顺着山道滚落，砸得槟腊军哭爹喊娘，熬得滚烫的热油倾泻而下，沾到身上就起水泡，惨叫声此起彼伏。莽曼黎看着混乱的阵形，气得脸色铁青，却也无可奈何。山道狭窄，战象一旦失控，后面的士兵根本无法前进，只能眼睁睁看着伤亡增加。
就这样，槟腊军的进攻持续了整整一日，直到黄昏才鸣金收兵。山道上堆满了尸体，鲜血顺着溪流往下流，染红了半边山谷。陆锷锴站在城头，望着敌营的炊烟，浑身溅满了血污，却依旧挺直了脊梁。
“大人，赵参军派人传信回来了！” 入夜后，一名亲卫匆匆跑来，递上一封短信。
陆锷锴展开一看，信上写着：“京中皇帝尚在，李司马已稳住局势，正搜捕王承光。西南防线稳固的消息已传到，李司马回信，让大人安心守边，勿忧京中。”
他长长舒了口气，将信纸叠好揣进怀里，走到城头，望着远方的星空。夜风带着血腥味吹过，他握紧了腰间的赤黎刀，冷笑道，“雕虫小技。”
夜色渐深，盘龙山隘口的风裹着浓重的血腥味，掠过对峙的两军阵营。对面槟腊军的大营里一片死寂，连巡营士兵的脚步声都变得细碎迟疑，唯有几处未熄的残火在黑暗中明灭，映着帐外散落的兵器与来不及清理的尸体。白日里那场惨烈的进攻，终究以他们的溃败收场，连空气里都飘着挥之不去的颓丧。
陆锷锴立在隘口城头，抬手按住腰间的赤狸刀。那刀鞘是深黑的犀牛皮，刀面上刻着一只张着嘴漏出獠牙的狐狸，隐在鞘中，却似有若无地透着一丝冷冽的血气，因每次饮血后，刀身都会泛出淡淡的赤光而得名。他指尖摩挲着刀柄上的纹路，白日里厮杀的场景在脑海中回放：战象倒地时的嘶吼、槟腊士兵中箭后的惨叫……赤狸刀好久没有发出划破皮肉的脆响了，一股难以抑制的兴奋，正顺着血管悄悄蔓延，压都压不住。
旁人只知他是镇守西南的铁血总督，是把杀人当**好的狐狸军头子，却少有人知，这副沉稳冷峻的皮囊下，藏着怎样一颗嗜战的心。他天生就该在战场上活着，见血时眼底会泛起细碎的光，听着敌人的哀嚎会觉得心神安宁，尤其是遇上强劲的对手，那种棋逢对手的刺激，比任何赏赐都让他着迷。
“拉锯战么……”陆锷锴低声自语，嘴角勾起一抹极淡的、带着血腥味的笑，“莽曼黎倒是比我想的硬气些，可惜，他还不知道自己惹上的是谁。” 他低头看向刀鞘，仿佛能看见赤狸刀在鞘中蠢蠢欲动。这把刀需要人血养着，久不饮血，刀身的寒光都会淡几分。
“等吧，”陆锷锴指尖轻轻敲了敲刀鞘，像是在安抚一头蛰伏的猛兽，“总会有够分量的对手，送上门来给你开荤。”
次日清晨，山间的瘴气渐渐散去，金色的阳光穿透云层，洒在隘口的城头上。陆锷锴依旧站在瞭望塔上，身姿挺拔如松，目光却不再是昨日的沉稳，而是添了几分不易察觉的锐利与期待。他望着下方槟腊军的大营，见士兵们虽在操练，却没了之前的悍勇，动作间满是畏缩，心中愈发觉得好笑。
这些槟腊人不知道，昨夜那个在城头摩挲佩刀的男人，是个能在尸堆里酣睡、靠敌人鲜血提神的嗜血狂魔，他们更不知道，白日里那场溃败，不过是噩梦的开始。
“大人，早饭备好了。”亲卫轻声上前禀报，见陆锷锴盯着敌营出神，不敢多言。
陆锷锴却没回头，只是抬手摆了摆，目光依旧锁在敌营方向，声音里带着一丝不易察觉的兴奋：“不急。你看他们操练的阵型，散乱得像没头的苍蝇，莽曼黎怕是还在犹豫要不要再攻。”
他顿了顿，指尖再次按住赤狸刀，“不过没关系，犹豫不了多久的——他粮草不够，拖不起。而我，有的是时间陪他耗，耗到他撑不住，主动送上门来。”
风再次吹过城头，卷起他的衣袍，露出腰间那柄的佩刀，他陆锷锴就是为战场而生的人，西南的群山是他的猎场，来犯的敌人是他的猎物，而赤狸刀，是他最锋利的獠牙。
这场战争，才刚刚开始，好戏，还在后头呢。