灶房里的艾草还在小铜锅里温着，水汽顺着锅盖的细缝往上冒，在房梁上凝了层薄霜，又顺着木椽滴下来，落在积了点灰的灶台边，晕开一小片湿痕。许栖梧坐在小板凳上，手里攥着那块温热的艾草布巾，布巾的边角磨得有些毛糙，是之前反复拧干时搓出来的，苦香钻进鼻腔，却压不住心口一阵阵的发紧，游龙君去院外应对暗哨已经有半柱香的时间了，还没回来，王承光的人会不会已经闯到附近了？
她抬手摸了摸披风的领口，指尖蹭过布面的纹路，忽然想起入宫前母亲给她缝披风的模样，母亲的手常年握笔，指腹有层薄茧，缝扣子时总爱眯着眼，针脚走得慢却齐整，那时她还笑母亲比绣娘还细致，如今再想，那针脚里藏的全是牵挂。
眼泪又涌了上来，她急忙低下头，用艾草布巾的边角擦了擦，布巾的苦香混着泪水的咸，呛得她鼻子发酸。
“吱呀——”院门被轻轻推开，游龙君的身影出现在门口，青布长衫的下摆沾了点草屑，是刚才在树林边绕路时蹭的，他手里还攥着片枯叶，叶脉清晰，却已经发脆，显然是从暗哨指认的“记号石”附近捡的。
“别担心，”他走到灶房，见许栖梧眼圈发红，声音放得更柔，“暗哨已经把那两个汉子引去山北的废窑了，他们以为废窑里藏着人，正围着搜呢，一时半会儿过不来。”
许栖梧抬起头，看着他指尖的枯叶，忽然注意到他的袖口沾了点泥土，是刚才蹲在地上布置记号时蹭的，却没在意，只伸手把艾草布巾往她这边递了递：“布巾凉了些，我再去热一热。”
“不用了，”许栖梧按住他的手，指尖碰到他掌心的薄茧——那是常年握剑、摆弄草木留下的。
“我坐着就好，你……你也歇会儿吧，刚才跑了那么久。”
游龙君没推辞，就在她身边的小板凳上坐下。
“老掌柜那边我已经让人传了信，”他收回手，目光落在灶台上的粗瓷碗上，碗里还剩小半碗粥，红枣碎沉在碗底，“让他把信笺先藏好，等砚樵到了再拿出来，避开那两个汉子的视线。”
许栖梧点点头，视线又飘向院外。晾架上的月白长衫还在晃，风一吹，布料扫过竹架，发出哗啦的轻响，像有人在轻轻翻书。她忽然想起，这件长衫是郝逐云的，昨天晾在架上还半干，今天风大，该是快干了，可郝逐云已经往京城去了，不知道什么时候才能回来穿。
与此同时，山坳另一侧的树林里，许砚樵正攥着怀里的纸条，和郝逐云深一脚浅一脚地往茶寮走。脚下的落叶积了厚厚的一层，踩上去沙沙响，阳
光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光斑，晃得他眼睛发花。他时不时摸一下怀里的玉佩，冰凉的玉面贴着心口，能稍微压下些慌意——刚才过卡子时，兵卒的眼神像刀子一样扫过他，若不是郝逐云应对得快，他恐怕已经被拦下来了。
“咳、咳咳——”树林深处突然传来一阵咳嗽声，许砚樵的脚步猛地顿住，手不自觉地摸向袖筒里的短匕，指尖碰到冰凉的匕身，才想起游龙君说的别伤人。他往树后躲了躲，透过树叶的缝隙看过去，只见一个穿着灰布衫的老人正蹲在路边挖草药，手里的小锄头磨得发亮，背上的竹筐里装着半筐艾草，和栖鹤居灶房里的一模一样。
“两个小伙子，躲在树后做什么？”老人突然抬起头，声音沙哑，却带着点温和，“是要去茶寮吧？顺着这条路再走半里地就到了。”
郝逐云这才松了口气，从树后走出来，拱手道：“老伯，我……我是去茶寮找周掌柜的，送点东西。”
老人笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，手里的锄头往地上指了指：“找周掌柜啊？他今早还跟我念叨，说等着个人送东西呢。不过你可得小心些，刚才有两个穿灰布衫的汉子在茶寮外转悠，问东问西的，不像好人。”
许砚樵的心又提了起来，连忙问道：“老伯，他们现在还在茶寮吗？”
“走了，往山北去了，”老人把锄头扛在肩上，竹筐晃了晃，艾草的苦香飘过来，“不过你还是绕着茶寮后门走，别从正门进，免得再撞见什么人。”
许砚樵谢过老人，按着他指的方向往茶寮后门走。越靠近茶寮，小米粥的香气就越浓，混着柴火的烟味，是从茶寮的灶房里飘出来的。他绕到后门，见门虚掩着，轻轻推了条缝，就看见一个穿着粗布围裙的老人正蹲在灶边添火，头发花白，背有点驼，手里的火钳磨得发亮，正是周掌柜。
“周掌柜？”郝逐云轻声喊了句。
周掌柜回过头，看见他，“哎呀，是郝公子来了！快坐吧！我去倒茶，上次多亏了你，我这竹架才结实起来。”
周掌柜多走几步，这才发现郝逐云身后还跟着一个人。他先是愣了愣，随即放下火钳，擦了擦手上的炭灰，快步走过来：“像啊，真是和祭酒大人像极了！啊，难道这就是游龙君信中所说的……”
“周掌柜，我叫许望筠，是许松棠的儿子。”许砚樵朝周掌柜拱手。
周掌柜把许砚樵拉进屋里，关上门，又用木栓闩住，才松了口气，“刚才那两个汉子问我栖鹤居怎么走，我没敢说，只说山里只有农户，他们盯了我好一会儿，才往山北去了。”
许砚樵从怀里掏出纸条，递了过去：“周掌柜，这是游龙君让我给您的，他说……说您这里有我父亲以前的信笺。” 周掌柜接过纸条，展开看了看，“救大祯，救许府，许松棠”九个字，简单又有力。
指尖在松棠两个字上摩挲了许久，那是许松棠的字，他认得，当年在国子监扫了十年地，天天见许祭酒给门生批课业，国子监里的学生欺负他一个扫地的仆人不识字，可他又偏偏好学，每次祭酒大人给公子哥们讲学，他就凑在旁边听，等学生们下学离开了，就偷偷翻阅着经书，就这样自己学会了识字。后来有一次被学生们发现了，大家把他捉拿到祭酒大人面前，许松棠非但没有定罪，反而将那群公子哥儿们训斥了一番，并允许自己旁听……那笔锋里的温和，他一辈子都忘不了。
“你等会儿，”他转身往茶寮的里屋走，里屋的门是用竹帘隔的，他掀开竹帘时，竹片发出哗啦的响，“我把信笺藏在西跨院的砖下了，这就去拿。”
许砚樵和郝逐云坐在茶寮的小板凳上，许砚樵看着周掌柜的背影，心里又酸又暖。茶寮的桌上摆着个粗瓷茶壶，壶身上画着几朵简单的梅花，是周掌柜自己画的，壶嘴还冒着热气，他倒了杯茶，刚喝了一口，就听见里屋传来周掌柜的声音：“找到了！你看，这就是许祭酒当年给门生批的课业。”
周掌柜叹了口气，“字里行间都是讲学的话，哪有什么谋逆的意思！”
周掌柜捧着一叠信笺走出来，信笺用布包着，边角有些发黄，却保存得整齐。他小心翼翼地打开布包，抽出一张递给许砚樵：“你看这张，是给城南张举人的，批的是‘君臣之道，在相得而非相制’，这分明是教他忠君爱国，怎么就成了谋逆了？”
许砚樵接过信笺，指尖碰到泛黄的纸页，能感觉到父亲当年握笔的力度，眼泪突然掉在信笺上，晕开了一点墨迹。他急忙擦了擦，把信笺叠好，放进怀里，紧贴着玉佩：“周掌柜，谢谢您，有了这些信笺，就能证明我父亲是被冤枉的了。”
“应该的，”周掌柜把剩下的信笺重新包好，递给他，“许祭酒是个好人，不仅让我有了读书认字的机会，后来我儿子想考太学，没钱送礼，是许祭酒看他文章写得好，破例收了他，还免了学费。王承光那奸臣想污蔑他，我们这些受恩的人，怎么能看着不管？”他又从怀里掏出个油纸包，里面是两个刚烙好的饼，还冒着热气，“你们拿着路上吃，茶寮外的路我已经帮你探过了，没什么人，你顺着小路往山外走，就能避开卡子。”
许砚樵接过油纸包，饼的香气混着信笺的墨香，让他心里踏实了许多。他谢过周掌柜，刚要往门外走，就听见茶寮外传来一阵马蹄声，越来越近，还夹杂着人的说话声。
“刚才那老掌柜不对劲，肯定藏了人，我们再回去搜搜！”
周掌柜的脸色瞬间变了，急忙把许砚樵往里屋推：“快，里屋有个地窖，你们躲进去，我去应付他们！”
郝逐云没犹豫，带着许砚樵跟着周掌柜钻进里屋的地窖，地窖很小，只能容下两个人，里面堆着些红薯，带着泥土的腥气。周掌柜把地窖的盖子盖好，又铺上些干草，才转身往外走，脚步虽然有些慌，却还是尽量稳住了。
许砚樵躲在地窖里，能听见茶寮门被踹开的声音，还有汉子粗鲁的问话声：“老东西，刚才是不是有人进来了？藏哪儿了？”
“我们看见有人往你这后门走了，别装蒜！”
周掌柜的声音带着点颤，却还是硬着头皮道：“官爷，真没人进来，刚才是我儿子来送了点红薯，已经走了。”
“你儿子？往哪儿走了？”
“往山外走了，官爷要是不信，可以去追。”
地窖里的红薯气味很浓，许砚樵攥着怀里的信笺和玉佩，手心的汗把信笺都浸湿了些。他能听见汉子们在茶寮里翻东西的声音，桌椅被推倒的“哐当”声，还有周掌柜的哀求声，心提到了嗓子眼，若是被他们找到地窖，不仅他会被抓，连周掌柜也会受牵连。
过了好一会儿，外面的声音才渐渐小了，又过了片刻，周掌柜的声音传了进来：“你们快出来吧，他们走了。”
郝逐云和许砚樵推开地窖盖，爬了出来，见茶寮里一片狼藉，桌椅倒在地上，茶壶摔碎了，茶水洒了一地，周掌柜的额头还青了一块，是刚才被汉子推搡时撞的。
“周掌柜，您怎么样？”许砚樵忙上前扶他。
“没事，”周掌柜摆了摆手，擦了擦嘴角的血，刚才被汉子打了一拳，却没说，“他们往山外走了，你快趁这个时候离开，再晚就来不及了。”
许砚樵看着周掌柜的模样，心里又酸又急，一旁的郝逐云看了眼许砚樵，用眼神告诉他，此地不宜久留。
许砚樵也知道不能再耽搁，只能深深鞠了一躬：“周掌柜，您的恩情我记着，等我父亲洗冤了，一定回来谢您！”
说完两人就转身从后门跑了出去，许砚樵怀里的信笺和玉佩硌着心口，却让他跑得更稳。他不能被抓，不能让父亲的冤屈没人昭雪，更不能让周掌柜的付出白费，也不能让游龙君和郝逐云为他牺牲，更不能让姐姐失望。
栖鹤居的灶房里，艾草的苦香还没散。许栖梧靠在软枕上，手里拿着父亲的小折扇，扇面上的梅花已经淡得快看不清了，她却还是一遍遍摸着花瓣的纹路。游龙君坐在窗边，正擦着短剑，布巾蹭过剑刃，发出“沙沙”的响，阳光透过窗棂照在剑身上，泛着冷光，却在他眼底映出一点温和。他刚收到暗哨的消息，许砚樵已经拿到信笺了，正在往山外走，暂时安全。
“游龙君，”许栖梧突然开口，声音很轻，却很清晰，“樵郎他们是不是已经拿到信笺了？”
游龙君停下擦剑的手，抬头看向她，眼底的冷意渐渐柔了些：“是，暗哨刚传了信，他已经避开了那两个汉子，正在往山外走，很快就能回来。”
“游龙君，此处只有你我二人，我只想问你一句实话，为何助我？”许栖梧问道，“你那日说收到密信来救我姐弟二人，是谁的密信？”
游龙君长叹一口气，“此人远在西南，倘若我说出这个人的名字，娘娘或许会更伤心，因为他从来都不是站在你这边的人，以后也不会，此番助的也不是娘娘。”
“你是说，这个人想救樵郎？”
“正是，此人如今并不在焕京城里，也绝非善类，娘娘还是少知道为妙。”游龙君语重心长地说道。
“本君倒是还有一事想问娘娘，许公子此去保祭酒大人，不论成败如何，祭酒大人已经不会再成为在宫中能制衡王承光对手，娘娘和皇上伉俪情深，朝堂之上不能没有棋子，而许公子正当意气风发……”
“不成，这绝对不成！”许栖梧果断地拒绝了游龙君，“朝堂本就是一片刀光剑影，樵郎又未经世事，作为长姐我怎么能亲眼看着他去白白送死。”
游龙君轻笑一声，“娘娘，如今王承光打定主意要除掉你们许家，这次京郊树林刺杀，刀俎之下，许公子已经是被他们盯上的鱼肉，若是娘娘能给
皇上捎去一封书信，一是告知皇上你安好，安抚上心让他好好想办法对付王承光，二是替许公子某个职，许家有了力量才好和王承光抗衡。不过这一切……等许公子回来，再做决断也不迟。”
听到这儿，许栖梧把折扇贴在胸口，闭上眼，父亲的信笺找到了，樵郎安全了，他们很快就能回京城，为父亲洗冤，为孩子报仇。灶房里的艾草还在冒热气，苦香裹着阳光的暖，终于让她那颗悬了许久的心，稍稍落了地。院外的风又起了，吹得晾架上的月白长衫晃悠着，影子投在地上，忽明忽暗。
许栖梧心里忽然有了个念头。等这件事结束，他就带着父亲带着樵郎，找个没人的地方，种点田，养点花，再也不管朝堂的纷争，再也不沾血雨腥风。只是她知道，现在还不是时候。王承光只要一日还在京城把持着朝政，青山君还被盯着，许祭酒还在大牢里，他们还有很长的路要走。