巡夜家丁的灯笼光在回廊尽头渐远，许砚樵刚将掌心的玉哨藏进枕下，院外便传来熟悉的靴声。门轴轻响，沈青山带着一身夜雨寒气走进来，玄色官袍下摆还沾着细碎泥点。
“回来了。”许砚樵起身想去接他的朝珠，手指刚碰到冰凉的珠串，就被沈青山不着痕迹地避开。
“宫里议事到丑时，你该早睡。”沈青山解开玉带，目光扫过他颈间被衣领遮住的淡红印子，眉头微蹙却没多问，只将湿漉漉的披风递给丫鬟，“备热水来。”
许砚樵攥着衣角，在他转身时突然开口：“青山君，我想参加秋闱。”
沈青山的动作猛地顿住，铜盆里的热水溅出几滴在青砖上。他回头时，眼底的疲惫被惊愕取代，随即又沉了下去：“胡闹。你是沈家妇，怎可抛头露面去考科举？”
“可我读了十二年书，并非只会绣花的女子。”许砚樵上前一步，声音里带着几分急切，“若能中举，我也能为你分担——”
“分担什么？”沈青山打断他，语气骤然冷硬，“中了举便要外放任职，你要搬离沈府？筠儿，你别忘了自己的身份。”他指尖掐着玉带扣，指节泛白，“你有几分才学，我比谁都清楚。可这科举之路，不是你该走的。”
许砚樵愣住，原来沈青山不是觉得他考不上，而是根本不愿他离开。心口像是被什么堵住，他张了张嘴，却没说出反驳的话，只想起陆锷锴昨夜说的棋子二字，喉间发涩。
“我只是……”他话锋一转，目光落在沈青山眼底的红血丝上，“近日总听闻缠丝露，说能安神解乏，连民间糕饼里都掺着。你日日处理政务，可曾听说过此物？”
沈青山的呼吸猛地一滞，端着茶杯的手晃了晃，茶水洒在衣襟上。他下意识摸了摸袖中那只装着缠丝露的银瓶，指尖冰凉。
冷汗顺着脊梁往下爬，沈青山定了定神，扯出一抹平静的笑：“缠丝露是槟腊进贡的珍品，对身体有益无害。皇上每日晨起都要饮一盏，说是能提神理事。但我，不用此物。”
“真的？”许砚樵追问，想起陆锷锴说的“骨头被蛀空”，眉头拧起，“我听说有人喝了之后，眼白里会浮红丝，身子也日渐虚浮……”
“那是民间商贩掺了假货。”沈青山打断他，语气刻意放得温和，伸手替他理了理鬓发，指尖却带着不易察觉的颤抖，“宫里头的缠丝露都是御赐的，干净得很。你不用担心，我明日让内侍省送些来，你尝尝就知道了。”
“多谢青山君。”许砚樵望着他眼底的闪躲，突然没了再问的勇气。窗外的雨还在下，敲打着窗棂，像极了昨夜马车里那混乱的心跳声。他攥紧了藏在袖中的玉哨，那温润的触感此刻竟有些硌手——原来这沈府里，人人都藏着秘密，连他自己，也成了这秘密的一部分。
沈青山见他不再说话，松了口气，转身走向屏风后的浴桶。水汽漫上来时，他摸出袖中的银瓶，指尖摩挲着瓶身上的缠枝纹，耳边又响起嘶哑的哭喊声。他闭了闭眼，将银瓶塞进衣袋深处。有些事，许砚樵永远不必知道。
许砚樵一夜未眠，骨缝里都渗着焦躁——他分明嗅得到危机逼近的气息，像暴雨前压得人喘不过气的乌云，可伸手去抓，却只攥住满掌虚空。天刚蒙蒙亮，他便踏着晨露往京郊别院去，仿佛只有离那个人近一些，心头的慌才能稍减。
阿辞从前日日离不得药，如今又添了个新习惯：每日必沐浴。许砚樵今日算得幸运，进门时，院子里是青山君焚的香，很醒神。阿辞没犯癫症，眼神清明得很，可那清明里裹着的冷意，比癫时的混沌更伤人，连开口的话，都像淬了冰碴子的毒。
许砚樵的靴尖刚跨进门槛，“哗啦”一声，阿辞已从浴桶里扬手泼来一盆水。冷水砸在青砖上，溅起的水珠沾湿了他的袍角，像一道无形的屏障，将两人隔在两端。
“许公子大驾光临，有何贵干？”阿辞的声音没半点温度。他清醒时总像换了个人，冷言冷语是常态，对许砚樵更是揣着满肚子的恨，唯有癫症发作时，才会漏出几分当年兄弟间的手足温情。
“阿禾，别这么叫我。”许砚樵心口像被细针狠狠扎了下，那疼密密麻麻的，却没法跟人说——说他听见“许公子”三个字时，有多涩得慌。
“不叫许公子，叫你什么？”阿辞抬眼瞪他，眼底满是轻蔑，“沈夫人？”他顿了顿，语气更冷，“还有，你也别叫我阿禾。我有名字，我叫阿辞。”
许砚樵喉间发堵，叹了口气，把手里的点心盒子轻轻放在桌上：“这是宫里的点心，长姐亲手做的，你尝尝。”
“一口一个长姐，倒叫得亲热。”阿辞的话像淬了毒的钉子，直直扎进许砚樵心里，“哦，我倒忘了，你向来是趋炎附势的性子。四品大员的父亲，宫里受宠的姐姐，还有内阁首辅做夫君……”他扯了扯嘴角，笑意里全是嘲讽，“许砚樵，你心里，从来就没有过我和阿母，对吧？”
“不是这样的！阿禾！”许砚樵急得眼眶发红，脚步不由自主地朝浴桶挪，却在离桶边两步远的地方硬生生顿住——他太清楚了，他们之间早没了从前的亲密无间，横在中间的，是一道怎么也补不好的裂谷，像楚河汉界，泾渭分明。
“不准叫我阿禾！”阿辞猛地拔高声音，胸腔里的怒火几乎要喷出来，“我讨厌这个名字！阿禾，阿禾……听着就像这烂透了的世道，让人恶心！”他攥紧了浴桶边缘，指节泛白，“母亲当年盼着我能吃饱饭，才给我取了这个名，可凭什么？凭什么你生来就是锦衣玉食的少爷，我却要挑着粪桶被人欺负？被人指着鼻子骂是挑粪鬼！是没爹的野孩子！是妓女养的杂种！”
眼泪顺着阿辞的脸颊往下淌，混着浴桶里的水汽，把这些年憋在心里的苦楚全倒了出来，每一滴都砸在许砚樵心上。许砚樵站在原地，一句话也说不出——阿母什么时候死的他都不知道，连最后一面都没见着。阿辞被送走后在外面受的那些苦，他更是半点忙都没帮上。
“我以前很幼稚，我一直以为人到了五岁都会有自己的姓氏，于是我总盼着赶紧到五岁，可等我满五岁时，我不仅没有姓氏反而连吃饭和住的地方都没了。我跪下求着那些家里有纸墨的人写信给你，希望你能回来救救我们，日子一天天的过去，可那些信封就像都被抛进了大海里……”阿辞吸了吸鼻子，仰着头强忍着眼泪，不肯让它再掉下来，那模样透着股倔强的可怜，“那时的我哪里知道，不是所有人都像你许砚樵一样，生来就握着好命。有的人从落地起就在粪堆里爬，过街老鼠人人喊打，连条狗都不如。有的人却能一辈子享尽荣华，挥金如土。以前，我还有哥哥，有阿母……可现在，他们都不要我了。”
他望着许砚樵，声音里带着哭腔，像在哀求，又像在控诉：“许砚樵，我现在只是想有个属于自己的名字，想跟过去那些糟心事彻底辞别……难道，这也不行吗？”
那哭声像一把钝刀，一点点割着许砚樵的五脏六腑，疼得他几乎喘不过气。
“你走吧，我不想看见你。”阿辞猛地别过头，抓起手里的皂角，狠狠朝许砚樵脚边摔去。皂角在青砖上滚出长长的痕迹，湿滑的轨迹歪歪扭扭，像极了他这一辈子——从来由不得自己，总是在泥泞里打转，连半点安稳都抓不住。
就在这时，院外忽然传来急促的脚步声，伴随着管家慌张的呼喊：“公子！不好了！宫里来人了，说……说要请您即刻入宫！”
许砚樵心头一紧，他看了眼阿辞，阿辞也正望着他，眼神里没了方才的冷意，反倒添了丝不易察觉的担忧。
“我去去就回。”许砚樵脚步一顿，回头时，阿辞已经别过了头。
许砚樵指尖刚触到马车帘，内侍就凑了过来轻声说道，“公子，是翊坤宫的急召！”
是长姐！许砚樵心里打鼓，“翊坤宫怎么了？可是昭妃娘娘出什么事了？”
内侍要紧嘴唇，面露难色，“哎呀，公子，你快问了，赶紧跟老奴走吧！”
手腕已被车夫轻轻扶了一把。就是这一下，许砚樵的目光顿住了，那车夫穿的是青山君府上常见的青布短打，可露在帽檐下的下颌线太硬，指节上还带着层薄茧，绝不是府里那几个常年赶车、指腹磨得光滑的老仆。许砚樵心头的软意瞬间凉下去，指尖悄悄攥紧了藏在袖中的狐面玉哨，面上却不动声色地坐进了马车。
车帘落下的瞬间，他听见外面传来内侍离去的脚步声，紧接着马车猛地一震，车轮碾过青石板的声响清晰地传进来。许砚樵贴着车壁，指尖轻轻叩了叩车厢，这是他和府里车夫约定的信号，若走的是往皇宫的朱雀大街，车夫会敲三下车板回应。可此刻，只有车轮滚动的声音，除此之外，一片死寂。
他猛地掀开车帘一角，外面的景象让他瞳孔骤缩：街道两旁的商铺越来越少，原本繁华的朱门大院渐渐变成了低矮的民房，再往前，连民房都没了，只剩下光秃秃的土路，路尽头隐约能看见成片的枫树林——那是京郊无人敢去的乱葬岗方向。
“停车！”许砚樵低喝，手按在玉哨上。可车夫像是没听见，反而甩了一鞭马，马车跑得更快了，车轮卷起的尘土溅在车帘上，糊了一层灰。许砚樵知道不对劲，刚要推门跳车，车厢外忽然传来一阵金属碰撞的轻响，他探头一看，竟有三辆黑布马车跟了上来，每辆车上都坐着两个戴斗笠的人，腰间鼓鼓囊囊的，显然藏着兵器。
而此刻的枫树林里，许栖梧的裙摆早已被露水打湿，沾着的枯枝败叶随着她的脚步簌簌掉落。她扶着隆起的孕肚，每走一步都觉得腹中的孩子在轻轻踢她，像是在不安地提醒她什么。半个时辰前，一个浑身是血的“府兵”跌跌撞撞地冲进她的偏殿，说“许公子在京郊林子遇刺，对方人多，公子已被围在林子里了”。
她当时连衣服都没顾上换，只抓了件披风裹在身上，就带着两个贴身宫女往林子里冲。刚进林子没多远，身后的宫女就被不知从哪冒出来的人打晕了，她回头时，只看见两个戴狐狸面具的人站在树后，那双露在面具外的眼睛冷得像冰。
“昭妃娘娘，跟我们走一趟吧。”其中一人开口，声音沙哑得像磨过石头。昭妃攥紧了披风的带子，后退一步靠在树上，指尖悄悄摸向发间的金簪——那是皇帝去年送她的生辰礼，簪尖淬了点麻药，虽不能致命，却能拖延时间。“你们是什么人？我弟弟在哪？”她强压着慌，声音却还是发颤。
没人回答她，两个狐狸军直接冲了上来。昭妃抬手用金簪去挡，簪尖划过其中一人的手腕，那人吃痛地闷哼一声，另一人趁机伸手去抓她的胳膊。
“大胆奴才！竟绑本宫！要是让皇上知道此事，定要将你们凌迟！”
一个狐狸军在许栖梧脖颈后发狠地来了一下，她当即就昏了过去。
许栖梧再睁眼时，只觉后颈传来一阵钝痛，眼前是昏暗的树洞，潮湿的霉味混着血腥气往鼻尖钻。她挣扎着想动，却发现手腕被粗麻绳捆得死死的，脚踝也被绑在树根上，隆起的孕肚抵着粗糙的树皮，腹中孩子像是感受到母亲的困境，轻轻踢了她一下，让她鼻尖骤然一酸。
“醒了？”树洞口传来一个沙哑的声音，戴着狐狸面具的人蹲在她面前，手里把玩着那支淬了麻药的金簪，“昭妃娘娘倒是有骨气，可惜啊，今天这林子，就是你和你弟弟的葬身地。”
话音刚落，不远处传来一声闷响，许栖梧猛地抬头，看见许砚樵被两个狐狸军按在地上，嘴角淌着血，额角的伤口还在渗血，袖管被划开一道大口子，露出的小臂上满是擦伤。
“长姐！”许砚樵看见她醒了，挣扎着要起来，却被狐狸军用刀柄狠狠砸在背上，疼得他闷哼一声，冷汗瞬间浸湿了衣襟。“你们放开她！有什么冲我来！”
“急什么？”另一个狐狸军走过来，一脚踩在许砚樵的手背上，听见骨头碰撞的脆响，他才冷笑一声，“皇后娘娘说了，你们姐弟情深，要让你们姐弟俩看着彼此死，还要让你这未出世的外甥，跟着你们一起下地狱。”
许栖梧的心像被冰锥扎了一下，她看着弟弟痛苦的模样，眼泪终于忍不住掉了下来，于是强忍着腹痛说道：“皇后如果杀了我，皇上就会杀了她！”
“还想杀皇后娘娘？果然居心叵测。”戴面具的人嗤笑，一只脚狠狠地踹向许栖梧的肚子，“谁让你怀了龙种，挡了皇后娘娘的路？这都是你们自找的！”
霎时间，许栖梧疼得大叫，脸上的汗水直流！
“你们不要动我长姐！有什么事情冲我来！要杀要剐随你们！”许砚樵朝着两个狐狸军咆哮。
眼看着一个狐狸军从腰间抽出一把短刀，刀刃在昏暗的光线下泛着冷光。“好，昭妃娘娘那我就成全你们，先杀你弟弟，再剖了你的肚子，让你们一家团聚！”
短刀扬起的瞬间，许砚樵猛地扑过去，用肩膀撞向那人的腰，却被对方侧身躲开，反而被另一人抓住头发，狠狠撞向树干。他眼前一黑，几乎要晕过去，却听见树洞口传来一声清脆的剑鸣。
“谁敢动他们？”
话音落下，两道身影如疾风般闯了进来。为首的男子穿着月白锦袍，腰间系着墨色玉带，手中长剑泛着莹润的光，不过三招，就将那两个狐狸军逼得连连后退。他身后跟着个穿绯红长衫的人，手里握着一把折扇，看似斯文，却在狐狸军要逃时，折扇一合，精准地打在对方的穴位上，让两人瞬间瘫倒在地。
许砚樵撑着树干站起来，看着眼前这两个陌生却气场强大的人，只觉心头的惊悸还未散去。穿月白锦袍的人回头看了他一眼，目光落在他手腕的伤口上，又转向被松了绑的许栖梧，轻声道：“娘娘怎么样？”
许栖梧扶着孕肚，摇了摇头，眼底满是感激：“多谢二位相救……”突然腹中一阵剧痛。
话还没说完，许砚樵就上前一步，拱手行了个礼：“方才多谢二位出手，若不是你们，我姐弟今日必死无疑。敢问恩人姓名，日后我定要报答这份救命之恩。”
穿绯红长衫的人闻言，忍不住笑了一声，伸手拍了拍身边月白锦袍男子的肩膀：“他啊，你叫他游龙君便好。至于我，你叫我郝逐云就行。”
游龙君无奈地看了他一眼，却没反驳，只是弯腰捡起地上的短刀，递给许砚樵：“这附近还有皇后的人，你们不能久留，我们送你们去安全的地方。”
许砚樵握着失而复得的短刀，看着游龙君温和却不容置疑的眼神，又看了眼身边还在轻轻喘息的姐姐，点了点头：“多谢游龙君，也多谢郝公子。”
突然，许栖梧脚下一软，倒在地上，裙底沾满了血迹。
绯红长衫的人皱了眉皱眉，刚要说话，远处忽然传来一阵马蹄声，游龙君脸色微变：“他们追来了，快走！”
他说着，让郝逐云扶着许栖梧，自己则提着剑走在前面，警惕地观察着四周。许砚樵跟在后面，看着游龙君挺拔的背影，心里满是疑惑——这游龙君究竟是谁？为何会突然出手救他们？还有他身边那个穿绯红长衫的人，两人之间的默契，倒不像是普通的朋友。
不过此刻不是深究这些的时候，他攥紧了短刀，目光落在前方的枫树林深处，只盼着能快点离开这危险之地，让姐姐和腹中的孩子平安无事。