晨光熹微，滏阳县衙门口却已是一片与往日不同的喧嚣。
几辆辎重车停在一旁，兵士们正将一袋袋干粮、一捆捆箭矢搬运上车，金属的碰撞声与军官的呼喝声交织，引得早起的百姓远远围观。
「这是要做什么？剿匪吗？」
「听说是崔明府要亲自带队，出城巡防呢！」
「好大的阵仗，这是要去哪里？」
人群中有个货郎压低了斗笠，默默看了一会儿，便转身消失在巷弄之中。
消息很快便传回了天道阁。
「阁主，县衙那边动起来了。」唐玉瑶步入书房，汇报道，「车马、军械、干粮，准备得齐全，看方向，是往西边去。」
叶竹鸣正斜倚在窗边，手中一枚铜钱上下翻飞，闻言动作一顿，露出一抹了然的笑意：「终于要动手了。」
「我们何时出发？」叶昭抱着剑站在门边，眼中已有战意。
「不急。」叶竹鸣将铜钱稳稳按在掌心，「让官兵们先走他们的阳关道。」
宋安青一边捣着药，一边兴奋地插话：「我们是不是要等他们打起来，再去捡便宜？」
叶竹鸣瞥了他一眼，语气带着惯常的散漫：「我们去，是为了做他们做不了，或做不好的事。救人，清扫，确保没有漏网之鱼趁乱伤及无辜。」他站起身，「传话下去，轻装简行，申时末集合。」
傍晚，县衙兵马在百姓好奇的目送中，浩浩荡荡开出西城门，队伍蜿蜒消失在渐浓的暮色里。
山林静谧，唯有虫鸣与远处隐约的溪流声。
桃源村沉睡在黎明前最深的黑暗中，几点微弱的灯火在守夜的窝棚处闪烁，大多数屋舍漆黑一片，鼾声此起彼伏。
村外高地的树丛中，叶竹鸣放下手中的单筒望远镜，低声道：「差不多了。」
他身后的叶昭、叶黎、南宫花芷等人无声点头。
而在数里之外，崔子玉抬手止住了身后的队伍。经过一夜谨慎的行军，官兵们脸上虽有疲色，但眼神坚毅，火把早已熄灭，所有人借着微弱的天光，进行最后的休整与准备。
「郭宪。」
「属下在。」
「带一队好手，听我响箭为号，率先突入，控制村中要道，重点封锁所有疑似地窖入口，不得让贼人靠近或销毁罪证！」
「是！」
崔子玉望向那片死寂的村落轮廓，缓缓抽出佩剑，剑锋在微光中划过一道冷冽的弧线。
一支响箭带着尖锐的啸音冲向天空，随即猛地炸开一团红光。
「剿灭匪窟！杀！」
早已蓄势待发的官兵，在郭宪的带领下，如同决堤的洪水，从预定的方向朝着村口猛扑过去！他们目标明确，对零星冲出、试图阻拦或询问的村民，毫不犹豫地制伏，直扑村中核心区域和标记好的地窖位置。
在响箭升空的同一瞬间，几道黑影从村旁的山崖上掠下，冲向村中几个隐蔽的角落——那是天道阁提前探勘确定的多个地窖入口。
「官兵！是官兵！」
「快跑啊！」
混乱的嘶喊声、惊惶的哭叫声、兵刃碰撞声瞬间将村子的宁静撕得粉碎。许多男人衣衫不整地从屋里冲出来，脸上还带着宿醉未醒的茫然与惊恐，尚未弄清状况便被缴械捆绑。
「挡住！快挡住他们！」干瘦的村长挥舞着一把柴刀，声嘶力竭地叫喊，试图组织起有效的抵抗。
可面对训练有素的官兵，这些平日只会欺负弱小的乌合之众一触即溃，有人跪地求饶，有人试图从意想不到的方向逃跑，却发现退路早已被堵死。
在混战的核心之外，天道阁众人的行动极为高效。
叶黎与叶昭分别带人强行撬开不同的地窖盖板，一股混杂着霉味和污秽的气息扑面而来，他们对里面惊慌蜷缩的女子低喝：「别怕！我们是来救你们的！跟着我们的人出去！」
南宫花芷与唐玉瑶迅速带人进入地窖，安抚并引导那些精神恍惚、甚至无法自行走动的女子。
一个角落里，阿泉满脸惊惶，却在看见沈霜林的瞬间，猛地扑上前想要抓住她作为人质：「沈姐姐救我——」
话音未落，旁边一道剑光闪过，叶昭的剑柄已重重击在他后颈，阿泉随之倒地，脸上还凝固着那副伪装的可怜表情。
在另一处，一个约莫十岁的男童，竟捡起石头疯狂砸向正在捆绑他父亲的官兵，尖声咒骂：「放开我爹！你们这些强盗！我杀了你们！」旁边的官兵轻而易举地将他制住，男童却依旧眼神凶狠地奋力踢打。
而与这激烈形成鲜明对比的，是躲在远处一簇茂密灌木丛后的小草。
她死死捂住自己的嘴，瘦小的身体蜷成一团，透过枝叶缝隙，惊恐地看着眼前的天翻地覆。平日里作威作福的父兄和村中男人们像牲口一样被捆缚在地；凶神恶煞的官差四处横行；还有几个穿着利落的人正忙着从地窖里救人。
嫂子描述过的“外面世界”的人……就是这样的吗？他们……也打人吗？会比爹和哥哥更可怕吗？
她想起自己出卖嫂子后得到的奖赏和短暂的安全，但眼前的情景完全不同，父亲自身难保，没有任何人给她指示，她不知道等待自己的是什么，巨大的恐惧攫住了她，唯一的念头就是藏好，不要被任何人发现。
混乱中，无人注意的上官公子，瘫坐在自己那间算得上体面的屋门门坎上，他听着外面的喊杀声、哭嚎声，目光空洞地望着村口方向，整个人彷佛被抽走了灵魂。
当第一缕晨光终于刺破云层，照亮这片充满罪孽的土地时，战斗已接近尾声。
崔子玉站在村中空地，看着被捆缚跪地的村长及其骨干，看着被官兵陆续集结看管的其余村民，也看着官兵从一些隐蔽的角落和屋舍中，驱赶或搜寻出一些瑟瑟发抖的妇孺，其中就包括了那个被从灌木丛后发现的小草。天道阁成员与官差协作，将那群形容枯槁、眼神麻木的女子从一个个地窖中搀扶出来。
他与远处屋顶上，那个抱着手臂、静观一切的青衫书生目光有一瞬的交汇。
没有言语，无需致谢。
突然，一阵尖锐的哭骂声从一个角落传来。
「放开我！我要杀了她！让我杀了她！」
众人循声望去，只见一名刚刚被救出、脸上还带着新伤的女子，正发疯般扑向另一名穿着稍显整洁、正在帮忙分发粥食的妇人。那妇人年纪稍长，面色蜡黄，被扑得一个踉跄，碗里的粥洒了一地。
「你拦着我！你当时明明看到我跑到村口了！你只要装作没看见，我就能跑掉了！你为什么要喊人！为什么！」年轻女子状若癫狂，撕打着年长妇人，积压已久的绝望与愤怒在此刻彻底爆发。
年长妇人起初只是躲闪，被扯乱了头发，脸上也挨了几下，终于也激动起来，一把推开年轻女子，尖声反驳：「我喊人怎么了？！我不喊，你跑了，我们剩下的人怎么办？！你想过没有！」
她指着周围那些麻木或惊恐的面孔，理直气壮道：「规矩就是一人逃跑，全部连坐！三天不给吃喝！往死里打！你跑了痛快，我们呢？我们就要替你受罪！你想让我们都被你害死吗？！我凭什么要为了你，受那种罪！」
年轻女子被她这番话噎住，怔在原地，随即爆发出更加悲恸的哭声，那哭声里充满了被同类背叛的彻骨寒意与无力感。她不是被村民抓住的，她是被同样身处地狱的“自己人”，亲手推回了深渊。
南宫花芷和唐玉瑶连忙上前，费力地将两人分开安抚。唐玉瑶看着那年长妇人混合着怨恨、恐惧与一丝心虚的脸，心中一片冰凉。摧毁这个村庄容易，但要治愈这些被彻底扭曲的灵魂，难如登天。
就在这片压抑的哭声中，那年长妇人忽然捂住脸，仿佛自言自语般说道：「……你当这规矩是天生的吗？你以为……就没人想过逃吗？」
她抬起满是泪痕的脸，望向远处阴沉的树林：「好几年前……有个女子，比你们都聪明，都大胆……那时候，看管还没这么严，有些在村里安分待久了、生了孩子的，也能在村子边上四处走动。」
她的声音飘忽，将众人带回那段被刻意遗忘的过去：「她跑之前，跟我们说，她只要跑出去，就去报官！去敲登闻鼓！她要带官兵回来，把我们都救出去……一个都不落下！」
说到这里，她脸上浮现出一种混合着追忆与巨大恐惧的神情：「我们都信了……真的信了。那几天，姊妹们眼中好像都有了光。可是，一天，两天，三天……她再也没回来。后来……后来村里就立了这连坐的规矩，看管一下子严了十倍。那些帮过她、默许过她的人……都被拖出去，打得不成人形……」
她猛地抓住自己的衣襟，对着那哭泣的年轻女子哭喊道：「你问我为什么拦你？我告诉你！不是我心狠！是怕了！是再也赌不起了！」
营地陷入一种比哭泣更沉重的静默，只有压抑的抽噎和火把燃烧的噼啪声。
就在这死寂之中，一声变了调的惊呼，从村子边缘的树林方向仓皇传来：
「报——报！！明府！郭统领！林、林子后面……有个山沟！全是……白骨！」