滏阳县衙，书房。
郭宪与两名手下风尘仆仆地站在崔子玉面前，将分别探查的情报一一汇报。
郭宪首先开口：「明府，我跟踪那伙带走女子的讨债人。他们在岔路口分兵，两人带着那抵债的女子乘车往邻县方向去了。属下担心暴露，未再深跟，但记下了马车特征和方向。」他略一停顿，补充了最重要的观察，「那女子……状态极差，精神恍惚，时哭时闹，且……身形有孕。那些讨债的对她态度颇为古怪，不似对待寻常抵债之物，倒有几分……不得已而为之的谨慎。他们言谈间对桃源村颇为忌惮，暗示那是穷山恶水出刁民之地，危险排外。」
接着，负责外围探查的护卫甲回报：「明府，我们扮作货郎在西山外围几个村落打探。提及桃源村，村民大多摇头表示不知，或语焉不详。唯有一个老猎户多说了两句，言道那片山谷深处确有炊烟，但外人极少进去，偶有误入者，也很快被“劝”出，只说是些排外的山民，靠山吃山，不喜与外界往来。我们试图靠近，发现山路隐蔽，且有简易的岗哨痕迹，防范意识很强。」
护卫乙补充道：「我们观察了进出那片区域的少量行人，神色多带警惕，不似普通农夫。虽未见到明显的恶行，但那种刻意的封闭与排外，绝非寻常村落。」
两边情报汇总，一幅更加清晰却也更诡异的图景呈现出来：一个位置隐蔽、防卫森严、排外的村落；一伙打着讨债名义、行事却透着古怪的神秘人，救出或夺取了一名精神崩溃、疑似来自该村的女子。
崔子玉指尖轻轻敲击着桌面，心中迅速盘算着已知的官场格局：前县令赵明德倒台，其亲信县丞也随之落马。现任县丞是周别驾安插的人，立场不明，但至少不会是赵明德的余孽。而陈县尉……此人态度暧昧，在赵明德案中虽未受牵连，却也难脱干系，是个典型的摇摆派。
这桃源村能在前任县令任期内存在乃至壮大，背后若无胥吏豪强包庇，绝无可能。那伙讨债人真正的目的是什么？救人？还是黑吃黑？他们与匿名送信者，是否有关联？
「此事牵扯甚大，背后恐有盘根错节的势力。」崔子玉缓缓开口，「我们目前掌握的，仍多是旁证与推测，缺乏一击致命的实据。贸然行动，只会打草惊蛇，甚至可能引火烧身。」
他看向郭宪：「那女子的去向，继续暗中查访，但要万分小心，不可暴露。」
又对两名护卫道：「对西山那片区域的监视不要放松，重点记录其人员往来、物资运输，寻找规律与破绽。尤其注意，是否有衙门中人或地方豪强与其接触。」
「属下明白。」三人齐声应道。
崔子玉挥手让他们退下，独自坐在书房内，陷入沉思。匿名者的意图，讨债人的身份，陈县尉的真实立场，周别驾安插县丞的用意……这一切，都需在他下一步的落子中，细细权衡。
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磁州别驾周文渊设下的官场宴席，设在州城最负盛名的望江楼。飞檐斗拱，丝竹悦耳，觥筹交错间，尽是衣香鬓影与虚与委蛇的笑语。
崔子玉位列其中，身着七品绿色官袍，于这一众或绯或紫的上官与同僚间，显得格外年轻，也格外沉默。他并不擅长此等交际，却深知此为官场常态，不得不来。他端坐席间，大多时候只是静静聆听，偶尔附和几句，心思却早已飘向了那隐于西山深处的迷雾。
酒过三巡，气氛愈发热络，几杯黄汤下肚，一些平日讳莫如深的话题，也渐渐在席间流淌开来。
一位与赵明德曾有过节的官员，捋着须髯，似醉非醉地笑道：「说起来，崔明府的前任，赵德明赵县令，近日家宅似乎颇不太平啊。听闻其夫人柳氏，前几日去州狱探监了？」
旁边立刻有人接话，语气带着几分看热闹的促狭：「何止探监！昨日州府那边都传开了，柳氏直接递了和离书上去！这时间掐得，探完监就断干净，真是半点情分不留了。」
话题一旦打开，便如决堤之水，围绕着已然倒台的赵明德蔓延开来。
「赵县令当初也是心气太高，眼看风向不对，就想着走快捷方式，巴结那位……咳咳，」有人含糊其辞，但席间众人心照不宣，「听闻当时连生辰八字都换了，打算把女儿许给那位家的公子，以求稳住局面，可惜啊……时不我予。」
「说起赵家那位千金，」另一人摇头晃脑，语气带着几分真实的惋惜，「当年也是咱们滏阳数得着的名门淑女，模样、性情，都是一等一的出挑。可惜，红颜薄命，听闻后来突染顽疾，送去外地庄子静养了，这一去，就再没了音讯。赵家出事后，更是无人问津了。」
听着这些零碎的议论，崔子玉端着酒杯的手一顿，他面上平静，脑中却立即将这些信息与之前的调查迅速串联。
他想起了郭宪数日前回报的后续查访：那辆马车最终停留在邻县一处僻静宅院附近。郭宪冒险抵近观察过数次，发现那户人家对院中那名精神失常的女子极尽关切，请医用药，照料得无微不至，绝非对待一件“货物”的态度。他当时便推测，那女子很可能是那户人家离散在外的亲眷。
「……模样性情都是一等一的……突染顽疾……送外庄修养……」
「……那户人家对失常女子极尽关切……绝非对待货物……」
「……柳氏探监后……和离……」
一条无形的线，在崔子玉心中瞬间清晰起来！
那个被讨债人从桃源村带出的、精神崩溃、怀有身孕的女子，极有可能就是当年“染病离家”的赵家千金，赵明德的亲生女儿！
而那些所谓的讨债人……他们真正的目的，根本就不是讨债，而是救人！
是谁在救人？是谁能如此精准地找到被藏匿的赵小姐？是谁有能力从那戒备森严的地方将人带出？是柳氏吗？她一个失势官员的家眷，如何能有这等手段？还是……那个神秘的天道阁？
无数念头在他脑海中翻腾，他感觉自己似乎触摸到了一个巨大阴影的边缘。桃源村的罪恶，恐怕远不止囚禁一两位官家小姐那么简单，它很可能是一个庞大利益链条的终端，而赵明德的倒台，或许也与此有着千丝万缕的联系。
他深吸一口气，将杯中残酒一饮而尽，压下心头的震动，抬眼望向席间依旧在高谈阔论的众人，这些人身处漩涡之外，轻松地谈论着他人的悲剧，却不知脚下的淤泥之中，隐藏着怎样触目惊心的真相。
席间的喧嚣彷佛在崔子玉耳边远去，他心中反复推敲着那个愈发清晰的猜测。
若那失常女子真是赵小姐……那么，赵明德这位前任县令，无论他本人是否直接与桃源村勾连，其失察、放纵，乃至无能整顿治下的罪责，都已铁证如山。桃源村这等规模的罪恶营生，绝非一日可成，其“货物”的输入输出，必然依托于一张隐秘而有效的人脉与运输网络，这张网络极可能就寄生在滏阳县过往松弛的治理之下。
想到此处，崔子玉心头顿觉讽刺。赵明德汲汲营营，妄想通过嫁女来攀附权贵、稳固权位，却不料自己的女儿，最终竟可能毁于他自己亲手放任、甚至可说是其治理失败所滋生的毒瘤之中。
这算不算是天道轮回，报应不爽？
又何尝不是一种父债，由女来偿？
这念头让他对赵明德生不出半分同情，只觉官场沉浮背后的因果，有时竟如此尖锐而悲凉。
就在他思绪翻涌之际，一个带着浓重酒气的身影凑了过来，是席间一位与本地豪强关系匪浅的州衙属官。此人面带红光，一只手颇为自来熟地拍上崔子玉的肩头。
「崔明府！年轻有为，年轻气盛啊！哈哈！」他喷着酒气，声音洪亮，引得附近几人侧目，「听说明府近日颇为勤政，连西边那些鸟不拉屎的山坳都惦记着？能理解，能理解，新官上任嘛，总想做出点政绩来，急于求成之心，人皆有之嘛！」
这话听着像是玩笑，却是不易察觉的敲打与试探。那只重重拍在肩上的手，彷佛不仅仅是醉汉的失态，更是一种无形的警告，暗示着他的一举一动，可能早已落在某些有心人眼中。
崔子玉身体僵硬了一瞬，随即迅速放松下来，他脸上适时地浮起一层无奈的苦笑，抬手轻轻拂开那只沉甸甸的手掌，语气怅然：
「老哥说笑了。不过是例行公事，查看一下边界舆图，免得将来出了纰漏，你我脸上都不好看。这滏阳地界，诸事还需仰仗各位前辈同僚多多指教，子玉年轻识浅，只求稳妥，不敢有什么求成之心。」
那属官眯着眼打量了他片刻，见他神色坦然，语气诚恳，似乎真只是个谨小慎微的年轻官员，这才哈哈一笑，又说了几句场面话，转身与他人应酬去了。
崔子玉看着他的背影，脸上谦逊的笑容缓缓收敛，眼神恢复了惯常的沉静，只是那沉静之下，冷意更甚。
这看似无心的一拍一笑，已然印证了他的猜测。桃源村背后，果然牵扯着本地盘根错节的势力，他们的神经如此敏感，自己仅仅是派人外围探查，便已引来了试探。
前方的路，看来比他预想的还要荆棘密布，但他心中的那杆秤，却未曾有丝毫动摇。无论是为了那无辜受难的赵小姐，还是为了滏阳县应有的清明，这桃源村的迷雾，他必须破开。