滏阳县衙的书房内，烛火摇曳。
崔子玉埋首于成堆的公文卷宗之间，眉头微锁。上任近一年，他愈发觉得这滏阳县像一口深不见底的潭，表面波澜不惊，水下却暗流涌动。前任赵县令倒台留下的烂账尚未理清，地方豪强与胥吏之间的勾连更是盘根错节，让他处处掣肘，日间处理公务，更是时常感到一股无形的阻力。
他揉了揉发胀的太阳穴，搁下笔，准备将今日最后几份不相干的文书归类后便歇息。就在他整理一叠看似普通的商贸备案文书时，动作一顿。
一份夹杂在其中、材质略显粗糙的纸笺，引起了他的注意。
纸笺内容极其简短：
「县尊明鉴：闻西境山林深处，有村曰“桃源”，名实相悖，恐藏污纳垢，多有异状。路僻人稀，望慎察之。」
没有署名，没有日期，没有具体的指控，只有一个地名和语焉不详的提醒。
崔子玉拿起这张纸笺，凑近烛火，仔细端详：墨迹已干透，无法判断书写时间，纸张是市面最常见的那种，随处可买，字迹工整却毫无特色，显然书写者不欲暴露身份。
他在脑海中快速搜索“桃源村”这个地名，官府的户籍册、地图上，并无此村记录。西境山林……那确实是滏阳与邻县交界的模糊地带，山高林密，人迹罕至。
是恶作剧？还是有心人的示警？
若是恶作剧，何必用如此隐晦的方式，投入这堆繁杂的文书中？若是示警，为何不写明具体情由？是怕惹祸上身，还是别有用心，意图引他前往那路僻人稀之地？
他想起月余前，自己车驾出行时那场“意外”的惊马，事后虽抓了几个地痞，却总觉得背后有人指使，可线索断得干干净净。
这张匿名的纸条，像一颗投入深潭的小石子，在他心中漾开了层层疑虑的涟漪。
他没有立刻声张，也没有将纸条归档，而是将其轻轻压在了书案一隅镇纸之下。
无论这线索是真是假，是陷阱还是机会，他都无法置之不理，只是行事需得万分小心，他需要更多的信息去印证这“桃源”之名下，究竟藏着何等乾坤。
翌日，崔子玉看似如常处理公务，审阅案卷，听取属下汇报，但「桃源村」三个字，却时不时在他脑海中浮现。
他没有对任何人提起此事，甚至连最亲近的师爷也未告知。在官场，尤其是根基未稳之时，轻举妄动往往意味着授人以柄。
午后，他唤来了掌管刑名治安的陈县尉。陈县尉年约四旬，面色黧黑，是本地胥吏出身，行事颇为老练，但眼神中总带着一丝难以捉摸的世故。
「陈县尉，近来县境内可还安宁？尤其是西边与邻县交接的山林地带，可有盗匪或异动的奏报？」崔子玉状似随意地问起，目光却落在手边一份普通的户籍清查文书上，并未直视对方。
陈县尉微微躬身，回答得滴水不漏：「回明府，托明府的福，滏阳境内大体安宁。西边山林嘛……向来人烟稀少，只有几个登记在册的小村落，民风也算淳朴。偶有猎户为争抢猎物发生些小摩擦，都已妥善调解，并无成规模的盗匪迹象。」
「哦？登记在册的村落……」崔子玉手指在文书上点了点，彷佛刚想起来，「其中可有一个名为桃源的村子？本官似乎在哪份旧档中瞥见过，印象不深了。」
「桃源村？」陈县尉脸上适时地露出一抹茫然，他皱眉思索片刻，肯定地摇头，「明府，下官在此地任职多年，从未听闻有桃源村。想必是明府记错了，或是……某些山野流民自行聚集的称呼，未录入官册，做不得数。」
他的回答合情合理，表情也无甚破绽。
崔子玉点了点头，不再追问，转而谈起了其他公务，陈县尉应对如流，片刻后便行礼退下。
书房门轻轻合上，崔子玉端起已经微凉的茶盏，浅啜一口，目光变得愈发深邃。陈县尉的回答彷佛早已准备好应对这个问题，是确实不知，还是……有意隐瞒？
当天傍晚，一名穿着寻常布衣、面容精干的汉子被悄悄引进了书房后堂。此人是崔子玉从家中带来的护卫首领，名唤郭宪，忠心可靠。
「郭宪，」崔子玉低声吩咐，将那张匿名纸笺的内容口述于他，并未出示原件，「你带两个机灵可靠的人，扮作行商或货郎，去西境山林那边探一探。重点打听有无『桃源村』，观察有无异常迹象。记住，只探不问，万勿打草惊蛇。」
「是，明府。」郭宪领命，无声退下。
派出人手后，崔子玉的心并未放下。他知道，这只是第一步，若那桃源村真如纸笺所言般藏污纳垢，其背后必然有赖以生存的土壤和保护伞。这张匿名纸笺，或许不仅仅是线索，更可能是一个讯号，一个试图借他这把新官上任之火，去烧烬某些隐蔽黑暗的讯号。
是谁递出的讯号？目的为何？是内部分赃不均的反噬，还是某个隐在暗处、心怀公道的势力？
他不由得想起了那个在街头救下孩童、眼神疏离的青衫书生，想起了那个只闻其名、不见其形的天道阁。这些游离于律法与秩序边缘的存在，他们行事，又遵循着怎样的法则？
—
回春堂后院。
「桃源村已成惊弓之鸟，强攻不可取，他们会把“货”转移，甚至狗急跳墙，救人得用巧计。」叶竹鸣语速平缓，指尖在桌面上规律地轻敲，「既然他们喜欢演戏，我们便陪他们演一出。」
他的目光扫过跃跃欲试的蔺君墨和神司北，最后落在沉默的叶黎身上。
「君墨，阿北，黎。你们三个去一趟。」他吩咐道，「易容，扮作收账的打手。黎，你出发前，先去请刘三同行。」
「请刘三？」蔺君墨眼睛一亮，立刻领会了其中妙处，「妙啊！他以前就是干这个的，熟门熟路，还是“苦主”那边的人，由他带路指认，再合适不过！这戏可就真了大半！」
「正是。」叶竹鸣点头，「刘三知道利害，他知道该怎么做。」他看向叶黎，无需多言，一个眼神，叶黎便已明白如何“请”动刘三，并确保他全程配合。
「记住，」叶竹鸣看向蔺君墨，他是这场戏的关键，「你们的目标，是上官公子欠下的赌债。声势可以闹大，让村里人都知道，你们是来讨债的，与官府、与之前那两个女子无关。找到上官后，咬死他欠债不还，根据道上的规矩，要拿他身边最值钱的抵债——就是赵小姐。」
神司北兴奋地搓手：「这个我在行！保证把他们唬得一愣一愣的！」
「黎，你负责压阵，看住刘三，确保他们能安全把人带出来。」叶竹鸣最后叮嘱，「若事不可为，以撤离为先。」
计划已定，众人立刻行动。
叶黎轻易便找到了正在赌场外围晃荡的刘三。当那张没什么表情的脸出现在刘三面前时，刘三吓得差点魂飞魄散，手腕似乎又隐隐作痛。
「好、好汉……有何吩咐？」刘三声音发颤。
「跟我们走一趟，讨笔旧账。」叶黎言简意赅，「好好演，有你好处。演砸了……」他没说下去，只是目光扫过刘三的脖颈。
刘三一个激灵，立刻点头如捣蒜：「明白！明白！小的一定配合！一定演好！」
另一边，蔺君墨和神司北已经易容完毕。蔺君墨扮成一个脸色蜡黄、带着一道刀疤的帮派小头目，神司北则成了个流里流气的跟班，叶黎也稍作改扮，收敛了过于凌厉的气势，更像一个沉默寡言却不好惹的资深打手。
三人带着战战兢兢又不得不强打精神的刘三，再次朝着桃源村的方向进发。这一次，他们打出的旗号，是道上最寻常不过的“讨债”。