小屋内的黑暗浓稠得如同实质，只有几缕惨白的月光从窗缝透入，在地面投下冰冷的光斑。
沈霜林又一次猛地从墙边站起，焦躁地踱到门边：「花芷姐，我、我感觉喘不过气……他们明天会把我们怎么样？我们不能坐以待毙啊！」
南宫花芷闭眼靠墙坐着，搭在膝上的双手紧紧交握，她深吸一口气，强迫自己冷静下来：「霜林，别怕。慌乱只会让事情更糟。」
她在黑暗中轻轻拉过沈霜林冰凉的手，将她带回自己身边坐下，边说边理顺状况：「我们走了约五个时辰才到这里，阁主他们就算立刻出发，夜里赶山路易迷路，最快也得天快亮时才能到。我们现在冲出去，体力不济，路径不熟，惊动了人，便是死路。但若等到天亮前，人最困、最乏的时候，或许还能有一线生机。」她安抚性地拍了拍沈霜林的手背，「现在，我们要做的是积蓄体力，让头脑清醒。睡不着，就闭上眼。无论是等，还是拼，都得有力气才行。」
沈霜林听完后，心绪稍定，她不再说话，学着南宫花芷的样子，靠着墙壁，努力调整呼吸，并将一具小巧的弩机组装好，紧紧抱在怀里。
时间在死寂中一点一滴流逝，屋外的风声、远处隐约的犬吠、甚至自己的心跳，都清晰可闻。
不知过了多久，窗缝外渗入的月光渐渐淡去，被一种更深沉的墨蓝色取代。
南宫花芷低声道：「时候差不多了。」
沈霜林立刻弹起，她从革囊中取出一根特制的细小铁丝，凑到门锁前，将铁丝小心翼翼探入锁孔，凭借手感摸索着内部的结构。就在她感觉似乎触碰到了关键机括，发力的瞬间——
「啪！」
她手中的铁丝竟从中断裂！前半截金属丝，就这么留在了锁孔深处！
沈霜林僵在原地，脸色瞬间变得惨白，难以置信地看着手中剩下的半截铁丝，巨大的无力和委屈猛地涌上心头，眼圈立刻就红了。
南宫花芷的心也沉了下去，但她迅速按住沈霜林的肩膀，低声安抚：「别慌！没事，不是你的错。」
就在两人打算孤注一掷的那一刻——
「走水啦！祠堂！祠堂走水啦——！」
慌乱的叫喊划破黎明前的宁静，如同在滚油中泼入冷水，整个村子瞬间炸开了锅！
杂乱的脚步声、惊惶的呼喊、救火的呵斥声交织成一片，混乱的声浪迅速吞噬了之前的死寂。
南宫花芷与沈霜林对视一眼，都在对方眼中看到了惊疑与绝处逢生的亮光。
「是巧合吗？」沈霜林压着声音问。
「不像。」南宫花芷摇头，「时机太巧了。可能是……我们的人。」
她们没有时间深思，这是千载难逢的机会。
沈霜林再无顾忌，她迅速端起袖珍弩机对准那该死的门锁！
「砰！」
锁头应声崩坏，房门被她一脚踹开！
这动静立刻惊动了不远处那个被火光和喊叫惊醒、正揉着眼睛茫然的守夜村民，他猛地转头，恰好看到冲出屋子的两道身影。
「站住！」他睡意全消，厉声喝道，顺手抄起靠在墙边的柴刀扑了过来。
沈霜林满腔的憋屈和愤怒正无处发泄，身形一侧，巧妙地让过他的扑击，脚下一个绊摔，手肘狠狠击向其后颈。南宫花芷配合默契，同时将一枚浸了强效麻药的银针刺入他颈侧的穴道。
那村民只来得及发出一声短促的闷哼，便软软地瘫倒在地，没了声息。
两人凭借来时的记忆和对方向的直觉，朝着村口的方向快速潜行，她们贴着墙根的阴影，心跳如擂鼓，只求在更多人反应过来之前逃出这个魔窟。
然而，沈霜林的霉运再次在关键时刻降临。
在穿过一处堆放杂物的狭窄通道时，她为了避开一个匆匆跑向火场的村民，脚下不知被什么东西一绊，身体瞬间失衡，惊呼着撞向了旁边叠放的空木桶！
「哐当！哗啦啦——！」
空木桶滚落一地，发出的巨响在相对安静的这片区域简直如同惊雷。
这立刻引起了一个矮小身影的注意——正是想趁乱摸点食物的小草。她被这突如其来的声响吓得一哆嗦，抬头就看见两个陌生的姐姐从暗处踉跄现身，脚下是一片狼藉的木桶。
小草想起了爹和哥哥的教导，想起了自己“立功”后得到的好处，她尖细的嗓音划破了混乱的喧嚣：
「来人啊！那两个外来的姐姐跑出来啦！在这里！快来抓她们啊！」
这一声叫喊，比任何警锣都更有效。
附近几个原本忙着提水救火或探头张望的村民，凶恶的目光瞬间如利箭般射来！
「抓住她们！」
「别让她们跑了！」
刚刚还略显顺利的逃亡之路，瞬间被堵死。
沈霜林脸色煞白，几乎要陷入绝望，南宫花芷却猛地拉住她，将其护在身后，自己则向前一步，仰头望向那片被火光映成暗红色的夜空。
她闭上眼，将所有的心念——那份对自由的渴望、对同伴的守护、以及对眼前这些被黑暗吞噬之人的悲悯与决绝——化为一道无声却强烈的请求，如同涟漪般扩散开来：
【帮帮我们……请扰乱他们……】
她没有指定目标，只是纯粹地释放了这份意念与自身独特的、对自然的馈赠。
下一刻，奇迹发生了。
只见四面八方的屋檐下、树洞中，瞬间涌出无数黑色的影子！是蝙蝠！成百上千的蝙蝠汇聚成一股黑色的旋风，发出令人头皮发麻的密集扑翼声，扑向那些冲过来的村民！
蝙蝠们在村民眼前极速盘旋、俯冲，用冰冷的翼膜拍打他们的脸颊，用尖细的爪子勾扯他们的头发。
「什么鬼东西！」
「滚开！呃啊——看不见了！」
村民们被这突如其来的、来自空中的骚扰打了个措手不及，纷纷惊呼着挥舞手臂，阵型大乱。
与此同时，南宫花芷身体微微一晃，脸上的血色瞬间褪去，额头沁出虚弱的冷汗。她脚边石缝里一株枯黄的野草，却以不可思议的速度抽出了一点新绿。
「走！」
她强撑着拉起目瞪口呆的沈霜林，趁着这片混乱，冲出了尚未合拢的包围圈，将村民的怒吼与蝙蝠的扑翼声甩在身后，头也不回地钻进村外密林。
两人不敢有片刻停歇，奋力奔逃，身后村子的喧嚣渐渐远去，但那种被无数恶意目光钉住的恐惧感，依旧如影随形。
南宫花芷的脸色苍白如纸，方才强行动用能力与蝙蝠沟通，加上一夜未眠的紧绷与奔逃的体力消耗，让她眼前阵阵发黑，虚弱地几乎要瘫软下去。沈霜林察觉到她的异样，连忙搀住她，同时警惕地回望，生怕有追兵赶上。
「这边。」一个熟悉的声音从前方传来，一身劲装的女子俐落地从树上跃下。
「昭姐！」沈霜林几乎要喜极而泣，紧绷的神经瞬间放松，腿一软，差点带着南宫花芷一起摔倒。
叶昭快步上前，一手一个稳住她们，目光急扫，确认两人虽狼狈却无明显重伤，「黎在更外围接应，先离开这里。」她与沈霜林一左一右搀住几乎脱力的南宫花芷，三人迅速转入一条更隐蔽的小径。
叶昭与叶黎连夜急行军，在黑暗中辨认记号耗费了大量心神，黎明前又进行了高强度的抵近侦查，纵然她武功高强，此刻眉宇间也难掩疲惫，只是被她强大的意志力压制着，步伐依旧沉稳。
在预定的接应点，叶黎如同盘石般静立等待，他看到三人，沉默地点了点头，那张惯常没有表情的脸上，眼底也带着一丝血丝，连番赶路与警戒，对他同样是巨大的消耗。
「先离开，路上说。」叶昭果断朝他道，「此地不宜久留。」
一行人不再多言，朝着滏阳方向快速撤离。
行走间，南宫花芷强打精神，简要汇报了她们在村中所见，沈霜林在一旁补充，说到自己倒霉撞翻木桶和小草那声要命的叫喊时，仍旧气愤难平。
汇报结束后，南宫花芷的最后一点力气彷佛也随之耗尽，身体一软，彻底晕了过去。
「花芷姐！」沈霜林惊呼一声。
叶黎快步上前，动作轻巧却稳健地将南宫花芷背起，调整了一个不会压迫她呼吸的姿势。
叶昭看了一眼叶黎，点了点头：「她的消耗太大，必须尽快找地方休整。黎，你护好她。霜林，跟紧我。」
她目光扫过四周，迅速辨认方向，带领众人转向一处更为隐蔽的山坳，那里有一处他们来时便留意到的、被藤蔓半遮掩的山洞。
叶昭率先进入探查，确认安全后，才示意众人进入。洞内干燥阴凉，空间不大，但足以容纳几人歇脚。叶黎小心地将南宫花芷放在一块较为平坦的石壁旁，让她靠坐着。沈霜林立刻解下自己的外衣垫在她身后，又拿出水囊，轻轻地沾湿她的嘴唇。
叶黎则沉默地走到洞口附近，抱着刀倚壁而坐，闭目养神。他需要尽快恢复体力，以应对可能出现的追兵或下一段路程。
叶昭仔细检查了南宫花芷的脉搏和气息，确认她只是力竭昏睡，并无大碍，这才稍稍松了口气。她看向同样满脸疲惫的沈霜林，轻声道：「你也歇会儿，这里暂时安全。」
沈霜林点了点头，靠坐在南宫花芷身边，强撑的精神一旦放松，浓重的倦意便如潮水般袭来，眼皮不由自主地开始打架。
洞内一时陷入了寂静，只有几人轻微的呼吸声，以及从洞口透进来的渐明晨光。
南宫花芷再次回复意识时，首先感受到的是规律而轻微的颠簸，还有透过眼皮的金红色光晕。紧接着，一种混合着阳光与尘土的气息钻入鼻腔，以及沉稳有力的心跳声敲在她的耳廓上。
她艰难地掀开沉重的眼皮，视线花了片刻才聚焦。入眼的，是一片汗湿的宽阔肩背，其后是绚烂如锦的夕阳。余晖将远处滏阳县城的轮廓镶上了一道温暖的金边，也将背负着她的人那总是冷硬的侧脸线条，柔和了几分。
是叶黎。
她这才后知后觉地意识到，自己正伏在他的背上，脸颊瞬间有些发烫，正想开口说些什么，却发现喉咙干涩得厉害，只发出一声几不可闻的气音。
叶黎似乎察觉到了她的动静，脚步未停，只是极轻微地侧了侧头：「醒了？」
「……嗯。」她勉强应了一声，想挣扎着下来自己走，却发现浑身依旧软绵绵的，提不起半分力气。
「别动。」叶黎言简意赅，托着她的手臂稳如盘石，没有丝毫放松。
南宫花芷不再坚持，将发烫的脸颊轻轻靠回他坚实的背上，听着那沉稳的心跳，看着越来越近的城墙与炊烟，心中那根紧绷了许久的弦，终于彻底松弛下来。一种难以言喻的安心感，伴随着浓重的疲惫，再次缓缓将她淹没。
等她再次恢复些许清明时，已然置身于回春堂熟悉的后院。
「……脉象虚浮，元气损耗不小，好在根基未伤，需得好生静养几日。」唐玉瑶的声音带着一丝担忧，手指正从她的腕间移开。
「花芷姐，你终于醒了！」宋安青端着一碗热气腾腾的汤药凑了过来，脸上满是松了口气的庆幸，「快，先把这碗安神补气的汤药喝了，灶上还温着粥呢！」
她靠在软榻上，接过温热的药碗，小口啜饮着，一股熨帖的暖意随着药汁入喉，流向四肢百骸。目光越过药碗的边缘，她看到叶昭正站在不远处，低声和倚在门边的叶竹鸣交谈。
「……侦查时，看到一个书生模样的人，在一间破屋前驻足良久……村中确有大量被囚女子，防守严密……花芷能力透支，我们便先行撤回……」
叶竹鸣静静听着，手指无意识地摩挲着腰间一枚不起眼的玉佩，眼神深邃，彷佛在权衡着什么。
院中灯火初上，灶间飘来饭食的香气，混杂着草药的清苦。伙伴们的低语、关切的目光、还有这满院熟悉的烟火气，一点点驱散了她从那个罪恶村落带回的寒意。