在自称“阿泉”的俊美少年引路下，南宫花芷与沈霜林踏入了所谓的“桃源村”。
初看之下，村子似乎与寻常山村无异，几十户土坯或木石结构的房屋散落在山谷间的平地上，屋前屋后开垦着些许菜畦，远处有零星的田亩，偶有鸡犬之声传来，夹杂着孩童的嬉闹。
但细看之下，村中走动的女子极少，且无一例外都是神色惶恐，步履匆匆，目光低垂，不敢与任何人对视。她们的衣着陈旧，面容大多憔悴，偶有几个在溪边洗衣或在田间劳作的，动作间透着一股麻木。
村中的男性则显得闲散许多，三五成群地蹲在墙根下晒太阳，或聚在一间看起来像是杂货铺的屋前大声谈笑，肆无忌惮地打量着阿泉带回来的两个陌生女子。那些目光带着毫不掩饰的审视与估量，让沈霜林极不舒服，下意识地靠近了南宫花芷一些，她之前对阿泉的那点旖旎心思，在这些令人作呕的视线下早已烟消云散。
一路上，不断有村民跟阿泉打招呼，语气热络，眼神却在南宫二人身上逡巡不去。
「阿泉，回来了？哟，还带了两位贵客？」
「两位姑娘是……？」
阿泉笑着应对，语气自然：「路上扭了脚，多亏两位姐姐心善送我回来。是咱桃源村的客人！」
南宫花芷面上维持着温和浅笑，心中却愈发沉重，她注意到在村口一处不起眼的大树上，以及远处山坡的岩石后，都有不易察觉的人影晃动——是暗哨。这个村子，防卫远比看起来严密。
就在即将踏入村中一片较为开阔、似乎是村落中心的地带时，南宫花芷脚步一顿，目光被路旁一株老槐树下一个半人高的、用粗木钉成的笼子吸引。笼子里，一个头发蓬乱、衣衫褴褛的女子蜷缩着，目光呆滞地望着天空。
旁边一个正在抽旱烟的粗壮汉子见她们看来，咧开嘴，露出黄牙，浑不在意地解释道：「别怕，姑娘，那是俺家婆娘，得了疯病，关起来免得她跑出去伤人。」
阿泉也连忙附和：「是啊，村里有规矩，得了疯病的都得这样，也是为了大家好。」
南宫花芷点头不语，心中泛起一片凉意。
为了感谢她们救助阿泉，村长——一个看起来五十多岁、眼珠浑浊却透着精明的干瘦男人——热情地邀请她们参加晚宴。
「粗茶淡饭，两位姑娘别嫌弃！一定要给我们桃源村一个表达谢意的机会！」村长笑得一脸褶子。
南宫花芷心知这顿饭恐怕是宴无好宴，但此刻拒绝只会立刻引发怀疑，她心中戒备，面上却感激地应承下来。
趁着阿泉去张罗饭菜、村长与其他几个村中长者寒暄的间隙，南宫花芷借口欣赏院角一株开得正盛的野花，走到了院墙边。她目光急扫，寻找着可能的信使，寻常鸟雀都厌恶此地的气息，不见踪影。终于，她在不远处一棵枯树的枝桠上，看到了一只通体漆黑的乌鸦。
乌鸦，不避晦暗，性喜亮物，且足够聪明。
她快速从发髻上取下一枚常年佩戴的素银小簪花，这是她身上唯一带有亮色的饰物，又从袖中取出一小块备着应急的肉干，集中精神，向那只乌鸦发出一阵无声的、带着急切请求的意念波动。
那乌鸦歪着头，黑豆似的眼睛立刻被那点银光吸引，它迫不及待地飞来，利落地叼起肉干吞下，然后用喙小心翼翼地啄起那枚银簪，发出满意的「咕噜」声，它将簪花在爪间倒换了两下，彷佛在欣赏自己的新宝贝，随后才振翅朝着村外的方向飞去。
南宫花芷心中紧绷的弦稍稍松懈，这枚簪花是她身份的信物，阁主和伙伴们都认得。乌鸦飞行能力强，目标也大，只要它朝着大致方向飞，总有被发现的可能……这已是她在不惊动村民的情况下，能做出的最隐蔽的求救。
她若无其事地回到沈霜林身边，沈霜林用眼神询问，南宫花芷微微颔首。
村中空地摆好了桌椅，热气腾腾的饭菜也被端了上来，几乎全村成年男子都来了，喧闹声不绝于耳，南宫花芷与沈霜林被安排在村长和阿泉中间，彷佛某种展示品。
「来来来，两位姑娘别客气！」村长举起粗糙的陶碗，「尝尝我们桃源村的待客酒！」
浓烈的酒气扑面而来，南宫花芷温婉一笑：「多谢村长，只是我们姐妹不胜酒力……」
「哎！这就不给面子了！」一个满脸通红的壮汉拍桌而起，「来了桃源村，哪有不喝酒的道理？」
四周顿时安静下来，所有目光都聚焦在她们身上。
阿泉笑着打圆场，言下之意却不容拒绝：「姐姐们就喝一口吧，这是村里的规矩。」
沈霜林的手在桌下紧握成拳，南宫花芷的笑容也僵硬起来。
酒碗被推到面前，浑浊的土酒散发着一股难以言喻的刺鼻气味。
南宫花芷心思急转：硬拒必然翻脸，她们二人绝无可能从这满场汉子手中脱身。喝？谁知道这酒里掺了什么？
就在这千钧一发之际，她忽然抬手掩唇，发出一连串压抑的痛苦咳嗽。
「对、对不住……」她气若游丝，眼中泛起因咳嗽而生的泪光，看向村长和阿泉的眼神带着恰到好处的歉意与柔弱，「我这旧疾……一闻酒气便容易发作，实在……无福消受。」
沈霜林立刻反应过来，连忙扶住南宫花芷，语气带着焦急与埋怨：「都说了姐姐你身子不好！诸位好意我们心领了，但这酒实在是……」她看向那浑浊的酒液，毫不掩饰地皱起鼻子，一副娇惯小姐受不了粗劣之物的模样。
村长的目光在两人身上转了转，脸上笑容淡了些，却没立刻发作。阿泉连忙打圆场：「原来如此！是阿泉考虑不周了。既然姐姐身体不适，那便以茶代酒吧！」他说着，厉声吩咐旁边一个神色麻木的妇人去倒茶。
危机暂解，但气氛已不复最初，村民们不再刻意伪装热情，自顾自地大声划拳、喝酒，言语间愈发粗鄙。
「……前儿个那批货色不行，瘦得跟猴似的，卖不上价！」
「嗤，有的挑就不错了！最近风声多紧你不知道？」
「要我说，还是得像今天这俩……细皮嫩肉，一看就是好价钱！」
「急什么？入了桃源村，还怕飞了不成？」
这些话语毫不避讳地传来，沈霜林的指甲几乎掐进掌心，南宫花芷在桌下轻轻按住她的手，示意她冷静。
晚宴在这种诡异而紧绷的气氛中持续，村长和阿泉不再强迫她们，但无形的压迫感却像一张逐渐收紧的网。
宴席终于散场时，夜色已深。
村长对阿泉使了个眼色，阿泉脸上挂起无害的笑容，对南宫花芷二人道：「两位姐姐劳累一天，我带你们去客房休息吧。」
所谓的“客房”，是村长家院落侧边一间独立的土屋，陈设简单，只有一张土炕和一张木桌。
阿泉将她们送入房内，微笑道：「两位姐姐好好歇着，明日我再来带你们逛逛我们桃源村。」他退了出去，顺手带上房门。
沈霜林立刻扑到门边，侧耳倾听，随即脸色难看地道：「花芷姐，门从外面锁上了！」
南宫花芷走到窗边检查，同样发现了隐蔽的插销。
她们被彻底软禁了。
土屋内没有灯火，只有从门缝窗隙透进来的微弱月光。
沈霜林焦躁地在狭小的空间内踱步：「花芷姐，我们难道就这么干等到天亮？等他们来“请”我们？」
「别急。」南宫花芷的声音在黑暗中显得异常平静，她走到门边，将耳朵贴在门上，屏息凝神。
起初只有模糊的喧闹，但随着夜色渐深，村民的聚会似乎散了，由远及近的交谈声渐渐清晰起来，就在她们屋外不远处。
「……村长，那两个新来的，怎么说？」一个粗嘎的嗓音问道。
「急什么？」是村长那略显苍老却精明的声音，「阿泉带回来的货色，向来是上等，这两个一看就是处子，怕是能卖个前所未有的好价钱。」
沈霜林浑身一僵，看向南宫花芷，后者对她做了个噤声的手势。
另一个声音响起，带着几分急切：「要我说，明天就该把事办了！免得夜长梦多。最近外面风声紧，好不容易来两个好的……」
「你懂什么！」村长呵斥道，「越是好货，越要讲究！那个病恹恹的还好说，另一个一看就是烈性子，得慢慢磨！先关她们几天，挫挫锐气。等她们怕了，乏了，自然就听话了。到时候是卖是留，还不是我们说了算？」
「还是村长考虑得周到……那，价钱怎么定？」
「少说也得这个数……」
接着，不知是谁话锋一转。
「说起来，上官先生那边……他婆娘好像又闹腾了？」
「管她呢！一个疯婆子。要不是看在……哼，早就处理掉了。」
「他也真是……当初要不是我们收留，他们早就饿死在外面了。现在帮村里管管账目，不是应该的？」
「就是！还整天摆着张臭脸。要不是他识字，有点用处……」
交谈声渐渐远去，屋外重新归于寂静，但两人的心却再也无法平静。
「上官先生……管账目……」沈霜林压低声音，难掩震惊，「他果然在这里！而且听起来，他好像……不是被关着的？」
南宫花芷秀眉紧锁，这与她们最初的猜测出现了偏差，上官公子不仅在村中，似乎还拥有某种特殊的地位，尽管这种地位显然并不光彩。
「还有他妻子……赵小姐她……」沈霜林握紧了腰间的革囊，「现在怎么办？硬闯吗？我的弩箭应该能打坏门锁！」
「不可。」南宫花芷摇头，声音压得极低，「村中暗哨众多，硬闯成功的机会渺茫，反而会打草惊蛇，将我们自己置于更危险的境地。」
她走到墙角的老鼠洞前，蹲下身，从随身布包里取出一小块掺了香料的面饼碎屑，轻轻放在洞口，然后闭上眼，双手轻按在墙壁上，呼吸变得悠长平缓。
沈霜林屏住呼吸，她知道花芷姐在做什么——她在尝试与那些生活在阴暗角落里的“居民”沟通。这比与鸟类沟通更难，也更耗费心神，因为老鼠的思维更加简单、混乱，充满了对食物与危险的本能反应。
时间一点一滴流逝，就在沈霜林几乎要放弃希望时，洞口传来窸窣声，一只灰褐色的大老鼠警惕地探出头，快速叼起饼屑。
南宫花芷依旧闭着眼，用一种无声的、充满善意的意念笼罩过去，她像对待朋友般轻声询问，带着共患难的哀伤与祈求。
老鼠啃食的动作停了停，发出几声急促的「吱吱」声，随即飞快钻回洞中，消失无踪。
南宫花芷长吁一口气，身体一晃，被沈霜林及时扶住。
「……村子下面，地窖很多，关着人……气味很糟，充满恐惧。」南宫花芷疲惫地靠着墙壁，轻声道：「它很害怕，说晚上……常有哭声、骂声，还有拖东西的声音。它让我们快逃。」
就在这时，远处传来了一声像是树枝被踩断的轻微声响。
两人都是一凛，屏住呼吸侧耳倾听。
但那声响过后，外面依旧只有风声和偶尔的犬吠。
长夜漫漫，彷佛没有尽头。